Когда тело Шарика вытянулось, на спине вновь появились две круглые лопасти, похожие на уши. Раньше Линь Сюй всегда думала, что это и есть уши, но теперь поняла: они растут не на голове, а прямо на спине — скорее всего, это крылья.
Правда, по сравнению с его телом они казались чересчур крошечными.
— Готово, — тоненьким голоском сказал Шарик, слегка махнув хвостом.
Линь Сюй удивлённо моргнула. Уже?
Спина и живот стали лишь чуть меньше, чем когда он был свёрнут в шар, — почти без изменений.
Так вот оно какое настоящее тело Шарика: не полое, а сплошное.
Сейчас он напоминал шар с вытянутыми головой, лапками и хвостом. Кроме хвоста, который явно выделялся своей длиной, шея и конечности оставались очень короткими. В общем, мало чем отличался от прежнего облика.
Шарик замахал крылышками и тревожно посмотрел на её реакцию.
— Ой, какой у тебя классный хвост! — воскликнула Линь Сюй. Она ещё с утра позарилаcь на него и теперь бережно взяла хвост в руки, чтобы получше рассмотреть.
Хвост был покрыт чешуёй, у основания — толстый, к кончику — тонкий, а на самом конце торчал колючий выступ. Когда он волочился по земле, создавалось впечатление, будто из фантастического боевика вышел какой-то крутой монстр.
Шарик уже было готов расплакаться, но после такой похвалы смущённо замахал хвостом.
— Это у тебя на спине крылья? — оторвав взгляд от хвоста, не удержалась Линь Сюй.
Едва заметив, что за ними наблюдают, только что активно махавшие крылья тут же прижались к спине:
— Ага...
Раньше Линь Сюй считала, что Шарик похож на броненосца — просто точная копия. Но теперь эти крылья заставили её усомниться.
Какое же животное может быть таким?
В этом мире существовали лишь три фантазийных вида: драконы, фениксы и русалки.
Русалок можно сразу исключить. Фениксов — тоже.
Линь Сюй на секунду замерла, но тут же отбросила эту мысль.
Невозможно! Не может быть, чтобы это был дракон!
Таких драконов ведь не бывает!
* * *
Шарик недолго сохранял свой истинный облик и вскоре снова скатился в шар.
Видимо, раз его полностью увидели, он стал гораздо спокойнее. Кончик хвоста свисал с тела, как верёвочка, то и дело покачиваясь, а издаваемые им звуки больше не были слабыми и тонкими — в них появилась уверенность.
Линь Сюй обрадовалась таким переменам и похлопала его по чешуе:
— Пойдём, сходим к реке.
Похоже, сезон дождей скоро заканчивается: сегодня снова светило яркое солнце. После завтрака жара усилилась, и в воздухе повеяло летней духотой.
Линь Сюй указала на реку:
— Сегодня будем плавать. Ты плыви против течения, начиная отсюда, до того камня и обратно. Три круга. Помни: подбирай живот, выпрямляй спину и активно работай всеми четырьмя лапами.
Уровень воды не спал — река оставалась широкой и быстрой. Сама Линь Сюй, упав в такую, даже не стала бы сопротивляться — сразу сдалась бы.
Но Шарик давно набил руку на прыжках в воду: он просто перекатился в реку и, ничего особенного не делая, завис в потоке, будто стал прочнее самого камня выше по течению. Вода вынуждена была разделяться и обтекать его с двух сторон.
Увидев это, Линь Сюй почувствовала лёгкое беспокойство: похоже, плавание ему совершенно не в тягость.
— Ладно, попробуем, — решила она. Ведь она не профессиональный тренер, просто старалась помочь, как могла.
Получив команду, Шарик вытянул четыре маленькие лапки, легко рассёк воду и стремительно доплыл до камня, сделал круг и вернулся к Линь Сюй, чтобы начать второй.
На все три круга ушло ровно три минуты — ни секундой больше.
— Я доплыл! — тоненьким голоском сообщил Шарик, глядя на неё своими чёрными блестящими глазами, словно школьник, ожидающий похвалы.
Линь Сюй остолбенела, глядя на этот круглый шарик, который даже не запыхался:
— Ты что, так быстро?!
Теперь она не просто чувствовала, а точно знала: эта тренировка для него абсолютно бесполезна — нагрузка слишком слабая.
— Может, поплаваешь ещё? Расстояние слишком короткое. Давай дальше — оттуда, вон от того места вниз по течению.
— Хорошо! — согласился Шарик.
Он покатился вниз по течению, а Линь Сюй уселась на чистое место и опустила ноги в воду.
После разлива река стала мутной. Иногда крупные рыбы скользили мимо её ступней, и только вблизи становилось понятно, насколько они большие — каждая весом по два-три цзиня.
Линь Сюй вспомнила рыбу, которую ели пару дней назад, и сглотнула слюну. Пристально глядя себе под ноги, она подумала: может, сегодня удастся поймать ещё одну?
Она не заметила, как в это время вверх по течению медленно приближался серый плавающий обломок дерева.
Бревно покачивалось на волнах, всё ближе и ближе подбираясь к ней.
Шлёп-шлёп — вода не умолкала. Линь Сюй пошевелила пальцами ног и резко схватила рукой вниз — увы, успела лишь коснуться хвоста, и рыба мгновенно выскользнула.
Она с сожалением посмотрела вслед.
Внизу по течению Шарик уже усердно плыл обратно. Его крошечная чёрная точка становилась всё больше.
Линь Сюй замахала ему и громко крикнула:
— Шарик, вперёд!
Тот ещё быстрее устремился к ней — и в этот самый момент издал пронзительный визг. Такой громкий и резкий, что у Линь Сюй в ушах зазвенело, и она на миг оглохла.
Одновременно с криком Шарик нарушил законы гравитации: вылетел из воды и со всей силы врезался в серое существо, приближавшееся к берегу.
Бах!
Рядом раздался ещё один глухой удар.
Линь Сюй обернулась и увидела огромного крокодила, внезапно возникшего рядом — всего в двух-трёх метрах от неё. Если бы не Шарик, через несколько секунд она уже была бы в его пасти.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу и спине. Она быстро выбралась на берег.
Чтобы спасти Линь Сюй, Шарик врезался прямо в челюсть крокодила и сбил её с толку. Из воды показалось всё тело рептилии — настолько огромное и широкое, что почти перекрывало собой всю реку. Крокодил перегородил поток поперёк, и его длинный хвост махнул так сильно, что Линь Сюй, только что выбравшуюся на сушу, сбило с ног и швырнуло обратно в воду.
Она даже не успела крикнуть — её сразу понесло вниз по течению.
Хотя Шарик легко катался туда-сюда, не встречая препятствий, на самом деле река была очень глубокой — в ней могли утонуть два таких Шарика.
Линь Сюй не умела плавать. Она лишь задержала дыхание и старалась сохранить как можно больше воздуха, чтобы не уйти под воду слишком быстро.
Но тонуть или нет — решало не желание. Её голова уже ушла под воду, над поверхностью оставалась только одна рука.
Увидев это, Шарик словно сошёл с ума. Его тело, только что свёрнутое в шар, мгновенно раскрылось, обнажив полный рот острых зубов — вид был поистине устрашающий.
В ярости он бросился на крокодила и одним укусом оторвал ему нижнюю челюсть.
Затем когти вцепились в челюсть и рванули — вся нижняя часть пасти оторвалась целиком. Следующим движением когти вонзились прямо в глаза рептилии, выдирая кровавые клочья плоти.
Красные струи быстро потянулись вниз по течению.
Если бы Линь Сюй увидела его в этот момент, она бы поразилась. Сейчас Шарик совсем не походил на того робкого, плачущего и застенчивого зверька, которого она знала — он внушал ужас.
Крокодил отчаянно хлестал хвостом по воде, пытаясь ответить, но было уже поздно. Вскоре он замер, поперёк перегородив берег.
Шарик немедленно развернулся и полетел вниз по течению.
На поверхности Линь Сюй уже не было видно.
Тот, кто только что проявил такую ярость, теперь издавал жалобные, звериные стоны. Он плакал и звал Линь Сюй по имени.
Она была единственным человеком, кто не считал его лишним, не осуждал за полноту и не называл уродцем.
Он только-только понял, что такое радость.
И теперь винил во всём себя — именно его существование поставило Линь Сюй в опасность.
На небе, ещё недавно ясном, вдруг собрались тучи. Глухие раскаты грома загрохотали вдалеке.
Шарик плакал всё горше, и его плач заглушал даже гром. Он долго летел вниз по течению, но Линь Сюй так и не нашёл.
Линь Сюй чувствовала, что силы на исходе.
Она не знала, где находится и сколько прошло времени — каждая секунда тянулась, как целая вечность.
Воздух в лёгких закончился. Она хотела вдохнуть, открыть рот, но нехватка кислорода вызывала головокружение, перед глазами потемнело.
Она старалась лечь ровнее, чтобы хоть голова или рука выступали над водой. Она верила: Шарик обязательно придёт на помощь.
Даже в такой момент Линь Сюй удивительно не чувствовала отчаяния.
Только острые камни на дне ранили её тело — невозможно сосчитать, сколько порезов она получила. А те самые рыбы, которые раньше казались ей обедом, теперь будто обзавелись зубами и следовали за ней, пытаясь вцепиться в плоть.
Было очень больно.
— Шарик...
Она долго держалась, но теперь уже не могла. В ушах зазвенело.
— Прости...
Собрав последние силы, она подняла руку как можно выше — и опустила её. Тело начало погружаться ко дну.
С неба хлынул ливень. И в тот же миг с неба ринулась чёрная тень, нырнувшая прямо в воду.
Шарик протянул короткие толстые лапки, пытаясь ухватиться за одежду Линь Сюй и вытащить её, но без сознания тело было мягким и скользким — не за что было ухватиться, оно постоянно выскальзывало.
Боясь поранить её острыми когтями, он никак не мог удержать Линь Сюй.
Некоторое время он смотрел на свои когти, потом всё лицо его сморщилось, плач перешёл в жалобное скуление — будто он принял какое-то трудное решение.
В следующее мгновение огромное чёрное существо исчезло, и на его месте появился маленький толстенький мальчик лет пяти-шести.
* * *
Линь Сюй очнулась под дождём.
Небо было серым и мрачным. Шум дождя, падающего на листву, смешивался с журчанием реки — получался довольно громкий фон.
В груди стояла тяжесть, чувство удушья будто говорило, что она всё ещё под водой.
Моргнув, она увидела колыхающуюся воду, чётко различимые круги от капель дождя. Мир за водной гладью казался нереальным.
Линь Сюй подумала: наверное, она действительно умерла. Ведь только мёртвый может свободно находиться под водой — она же не зверолюдь и не русалка.
Стать душой — неплохо. Больше не надо думать о еде, питье и безопасности. В этом мире она ещё столько мест не посетила! Хоть бы душа могла путешествовать по Вселенной... Хотелось бы побывать на других планетах, или хотя бы прокатиться на космическом корабле.
Пока она так размышляла, тяжесть в груди усилилась, будто на неё положили большой камень — мягкий и упругий.
— И-и-и, Сюй-Сюй, проснись скорее! — донёсся до неё плачущий голосок.
Это был Шарик. Он рыдал.
Линь Сюй вздохнула про себя: наверное, ему очень тяжело от того, что она умерла.
Она ещё погрустила немного — и вдруг перед глазами возникло увеличенное лицо ребёнка.
Мальчик был белый и пухлый, с маленькими, но живыми глазами, блестящими и влажными. Нос и рот у него были аккуратные, кожа нежная, на лбу и шее виднелись странные выпуклости.
Ему было около пяти-шести лет, он был совершенно голый, шея и руки напоминали бамбуковые узлы — всё покрыто складками пухлой плоти.
Откуда здесь ребёнок? Как он вообще здесь оказался?
Она ещё не успела сообразить, как мальчик заревел. Хотя рот у него был человеческий, внутри оказались мелкие острые зубы, а когда он широко раскрыл пасть, она растянулась до размера кулака — настоящий монстр!
Но этот плач... почему он так похож на Шарика?
Мозг Линь Сюй не успел обработать информацию. Она растерянно смотрела на малыша:
— Кто ты? Ты меня видишь?
Неужели это ещё один призрак?
Она подняла руку — и смогла пошевелиться. Её пальцы коснулись спины ребёнка: мягкая, прохладная. Она нажала — ощущение было настоящее.
Значит, она не умерла?
Линь Сюй резко села. Теперь стало ясно: ощущение давления в груди возникало потому, что ребёнок сидел прямо на ней.
Увидев, что она двигается, малыш чуть сдвинулся вперёд, и его слёзы, падая вместе с дождём, попали ей на переносицу, оставляя лёгкий аромат.
— Ты очнулась, — сказал он тем же голосом, что и Шарик.
Линь Сюй ахнула от изумления и резко села.
http://bllate.org/book/11131/995635
Готово:
