— Не плачь. Купим ещё приправ и всего необходимого — и пойдём домой. Я знаю специальный шампунь для чистки чешуи, он такой ароматный! После него ты тоже станешь пахнуть чудесно и будешь выглядеть великолепно.
Она достала из кармана полотенце, аккуратно вытерла ему мордочку, потом собрала лужицу на полу и, поддерживая за бока, развернула его к себе.
Шарик смотрел на неё сквозь слёзы и всхлипывал:
— Хорошо.
Они упаковали ковёр в связку и, держась за руки, отправились за покупками: приправы для готовки, средства для умывания, инструменты для починки крыши и мотыгу.
Линь Сюй заодно купила Шарику маленький шарообразный флакончик на ремешке. Он был не для воды — а специально для сбора слёз.
Шарик обрадовался и тут же повесил его себе на бок. Чтобы ремешок не соскользнул, он катился очень осторожно и даже поднял две чешуйки, чтобы надёжно зацепить верёвочку.
— Ладно, пора домой.
Приехали они с полной тележкой — и уезжали опять с полной тележкой.
Когда они покинули город, солнце уже клонилось к закату. Домой, наверное, доберутся поздно.
Ночью опаснее, чем днём, поэтому Линь Сюй ускорила шаг.
Шарик катился рядом, но, боясь потерять флакончик, в конце концов неохотно протянул его Линь Сюй:
— Держи сама.
На этот раз они не останавливались ни на минуту и, торопясь изо всех сил, добрались домой около восьми вечера.
Линь Сюй сразу же принялась за уборку, а Шарик тем временем растянулся отдыхать во дворе.
— Устал, наверное? Отдохни пока, я сейчас поем приготовлю, — сказала она и скрылась на кухне.
Шарик полежал немного, глядя на смутно мерцающую луну.
Планета ссылки была никудышной во всём, кроме одного — здесь было потрясающе чистое ночное небо. В ясную ночь можно было разглядеть целую реку звёзд, а самая большая из них казалась размером с теннисный мяч.
Его взгляд застыл на самой маленькой, но самой яркой звезде. Она находилась за много световых лет отсюда — это была столица Империи Яньшоу, место, о котором мечтали все зверолюди.
Но для него это был кошмар. Воспоминания о ней были сплошной серой тьмой.
— Ужин готов!
Голос Линь Сюй вывел его из задумчивости. Шарик мгновенно вскочил на лапы.
Ужин был простым: каша из сладкого картофеля и кукурузы и два небольших мясных лепёшки величиной с ладонь. Шарик съел одну кукурузинку и один кусочек картофеля — и больше не стал.
Линь Сюй вздохнула:
— Не голоден? Так мало есть — не хватит сил и питательных веществ.
Шарик откатился подальше и решительно отказался есть дальше.
— Тогда завтра начнём худеть вместе, — сказала Линь Сюй. — Будем стараться вместе.
Шарик посмотрел ей в глаза. В её словах не было ни капли насмешки, презрения или отвращения — только искренняя забота и поддержка.
Он фыркнул, протяжно заскулил — и вдруг заревел во весь голос, как будто в нём накопилось море обид. Его вой напоминал хрюканье свиньи и был невероятно громким.
Он поднял новенький флакончик прямо перед глазами, и слёзы одна за другой застучали по стеклу.
Линь Сюй услышала всю глубину его боли, подошла, обняла и начала мягко гладить по спине.
— Такой плакса… Что же с тобой будет, когда вырастешь?
Шарик икнул, что-то вспомнил — и зарыдал ещё сильнее, переходя в настоящий вой:
— Выра-а-асти… Не получится! Я… никогда не вырасту! Я бесполезный!
Он рыдал так сильно, что начал икать. Флакончик для слёз наполнился почти мгновенно.
Закрутив крышку, он всхлипнул и потянул Линь Сюй за руку:
— Полный. Нужен таз.
Линь Сюй всё ещё не могла поверить в его слова о том, что он «никогда не вырастет». Наверное, какой-то взрослый нафантазировал ему эту ерунду. Ну конечно, дети ведь верят во всё!
Она еле сдерживала смех и раздражение одновременно, забрала флакончик и принесла таз.
Шарик сам поставил его перед собой и продолжил плакать прямо в него — слёзы падали, как ливень.
Линь Сюй уже не смеялась. Она смотрела на него серьёзно и сказала:
— Ни один зверолюд в мире не остаётся навечно детёнышем. Рано или поздно ты вырастешь — станешь сильным и высоким. И не говори, что ты бесполезный. Ты помог мне столько раз и даже спас мне жизнь! Ты самый замечательный зверолюд, которого я когда-либо встречала.
Шарик смотрел на неё сквозь слёзы — и вдруг замер, даже плакать забыл.
— Самый замечательный?
— Да, самый! — кивнула Линь Сюй. — Здесь, на этой планете, ты абсолютно свободен. Можешь делать всё, что захочешь. Даже если ошибёшься — ничего страшного. У нас ещё будет миллион шансов начать заново.
Она не знала, поймёт ли он эти слова. Но с того самого момента, как он упал во двор, он перестал быть одиноким шариком.
— Но… — с детства ему никто не говорил таких вещей. Он не слышал их впервые — просто у него никогда не было права и возможности их услышать. Его существование считалось ошибкой, и с каждым днём эта ошибка становилась всё хуже. Многие хотели стереть её насовсем. — Но я не смогу.
Линь Сюй сжала его лапку:
— Никаких «но». Просто делай то, что хочешь. Откуда ты знаешь, что не сможешь, если даже не попробуешь?
Шарик смотрел на неё и впервые почувствовал желание улыбнуться.
Он растянул пасть — мелкие острые зубки блеснули на свету, уголки рта почти достигли ушей. Получилась ужасно некрасивая улыбка.
Линь Сюй тоже рассмеялась — ещё шире и громче, глаза превратились в две узкие щёлочки.
Два дурачка смеялись, как сумасшедшие.
Но ветер в эту ночь был тёплым, а звёзды — особенно яркими. И этим двум глупышам хотелось смеяться ещё и ещё.
Два маленьких дурачка взялись за руки и пошли в дом.
Шарик плакал так долго, что Линь Сюй испугалась обезвоживания. Она поставила перед ним большую миску воды.
— Выпей немного. Я добавила чуть-чуть соли — тебе нужно восстановить баланс после такого плача.
Шарик сделал пару глотков и отодвинул миску:
— Пей сама.
Линь Сюй отпила — и поморщилась:
— Фу, слишком солёно. В следующий раз положу сахар. Ладно, иди спать. До завтра!
Возможно, из-за хорошего настроения, эту ночь она спала особенно крепко — без кошмаров и пробуждений.
А вот Шарик, которому полагалось уже мирно посапывать в своей ямке, внезапно выбрался из неё. На этот раз он не стал лезть в окно, а спокойно распахнул дверь и выкатился наружу.
Он мчался со страшной скоростью — и в мгновение ока исчез в направлении города Каз.
Обычно бдительная Линь Сюй ничего не заметила и продолжала сладко похрапывать.
Утром она потянулась с чувством полного блаженства — тело отдыхало, душа была спокойна.
Первым делом она заглянула в комнату Шарика. Тот по-прежнему лежал в своей ямке, громко посапывая. Кончик хвоста выглядывал из-под тела и покачивался в такт храпу, совсем как у кошки. Очень мило.
Линь Сюй еле сдержалась, чтобы не потискать его, и тихонько ушла готовить завтрак.
Как только она скрылась за дверью, хвостик Шарика перестал двигаться, храп стих. Он приоткрыл чешуйки, быстро стряхнул с нескольких подбрюшных чешуек комья земли — и снова закрыл глаза, притворяясь спящим.
Зная, как Шарик следит за фигурой, Линь Сюй специально приготовила завтрак с минимумом масла и соли, но с овощами, фруктами, мясом и яйцами — чтобы он получил максимум пользы.
— Это курица. Если не нравится, можешь завернуть в тонкую лепёшку вместе с огуречной соломкой и зеленью. Я сделала совсем маленькие — одним укусом съесть. Вот, попробуй.
Она подала ему аккуратный рулетик.
Шарик с любопытством разглядывал его — такой способ еды был для него в новинку.
Он попытался взять лепёшку лапками, но из-за коротких пальцев рулетик тут же развалился, и еда посыпалась на пол.
На удивление, он не заплакал. Просто тихо убрал лапки и, опустив морду, стал подбирать упавшие кусочки.
Линь Сюй на секунду удивилась — сегодня он вёл себя странно спокойно.
Потом до неё дошло, как трудно ему есть такие блюда, и она заторопилась:
— Прости, я не подумала! Не ешь с пола, я сейчас новый сделаю.
Шарик послушно кивнул и сложил лапки на груди, ожидая.
Но вместо того чтобы дать ему новую лепёшку, Линь Сюй поднесла её прямо к его рту:
— Сегодня утром будем есть так. А теперь открывай ротик — я покормлю тебя.
Для Шарика это было абсолютным шоком. В его роду с рождения внушали: будь самостоятельным. Никогда не полагайся на других. Если не научишься охотиться — голодай. Кормить кого-то с руки? Невозможно!
Линь Сюй же просто инстинктивно относилась к нему как к маленькому ребёнку. Ведь малышей всегда кормят с ложки, особенно в такой ситуации. Она и не подозревала, какой эффект окажет её жест.
— Нет! Нельзя! — испуганно выдохнул Шарик.
Линь Сюй удивилась:
— Что нельзя?
— Не надо кормить… Я сам!
Он широко раскрыл пасть и одним движением втянул весь рулетик внутрь, после чего стремительно откатился и свернулся в клубок.
Линь Сюй улыбнулась:
— Пей водичку. Сегодня — с мёдом. А потом немного разомнёмся.
Пока Линь Сюй убирала посуду, Шарик покатился к забору. Его, казалось бы, короткие и неуклюжие лапки в три движения вырыли ямку. Он аккуратно опустил туда куриный рулетик, засыпал землёй и, будто ничего не случилось, покатился к реке.
Когда Линь Сюй вышла из дома, она увидела, как он стоит на холме, словно большой камень. Возможно, это не показалось бы ей иллюзией — Шарик действительно стал чуть полнее с тех пор, как она его подобрала.
«Видимо, у него тот самый тип фигуры, который толстеет даже от глотка воды», — с грустью подумала она, чувствуя к нему огромное сочувствие.
— Попил воды?
Шарик покатился обратно, сделал пару глотков и с нетерпением замахал лапками:
— Разминка!
— Хорошо. Но перед этим… можно тебя кое о чём попросить? — Линь Сюй подняла на него глаза.
Шарик вопросительно хрюкнул.
— Можно посмотреть, как ты выглядишь в развёрнутом виде? Не свёрнутым в шар, а полностью расправленным. — Она тут же добавила: — Если тебе неприятно — просто скажи «нет». Никаких сомнений, никакого давления.
Шарик испуганно откатился, увеличивая дистанцию между ними.
Все его чешуйки плотно прижались к телу, будто он боялся. Только лапки, обычно спрятанные на груди, остались на виду — но теперь судорожно сжимались друг в друге.
Линь Сюй давно хотела увидеть его настоящий облик, но не из простого любопытства. Ей нужно было понять его реальные размеры, чтобы правильно составить программу похудения.
Однако, глядя на то, как он весь сжался от страха, она пожалела:
— Не надо. Забудь. Не волнуйся.
Шарик помолчал, потом тихо пискнул:
— Можно…
И снова пискнул, будто сейчас расплачется.
В этот момент Линь Сюй почувствовала себя последней мерзавкой, вынудившей невинное создание раскрыться.
— Действительно, не надо себя заставлять.
— Нет… не заставляю, — прошептал Шарик, изо всех сил сдерживая дрожь. Его чёрные чешуйки слегка порозовели.
Сначала из шара вытянулись четыре лапы, затем показалась знакомая мордочка — с закрытыми глазами.
От морды до шеи его тело покрывали мелкие чешуйки, а на шее виднелся короткий воротник из острых шипов.
Линь Сюй показалось, что в свете утреннего солнца чёрные чешуйки на шее на миг вспыхнули золотом. Но когда она пригляделась — всё снова стало чёрным.
Потом из-под спины выметнулся хвост, тоже покрытый чешуёй, и изогнулся вверх. Спина, прежде округлённая, вытянулась и выпрямилась.
Линь Сюй с восхищением наблюдала за этим превращением. В голове крутилась только одна мысль: «Какая же у него потрясающая гибкость!»
http://bllate.org/book/11131/995634
Готово:
