Когда Линь Сюй выглянула наружу, шарик покатился точно так же, как и днём, когда его пнули: пару раз перевернулся, набрал скорость и с глухим «бух!» врезался в большой камень прямо под склоном.
Именно этот стук и разбудил её.
Она нахмурилась в недоумении — совершенно не понимала, что за зверь такое вытворяет.
Поток воды унёс его, но вскоре шарик снова появился, плывя против течения. Он даже лап не выпростал, а уже полз вверх по отвесному склону, нарушая все законы природы, и снова повторил тот же трюк.
Его поведение напоминало игру — примерно так же люди любят прыгать с банджи.
Линь Сюй прильнула к окну и смотрела, не замечая, сколько времени прошло, пока наконец не запрокинула голову и не зевнула.
Чтобы всегда быть готовой ко всему, она редко засиживалась допоздна и привыкла рано ложиться и рано вставать. Обычно в это время она уже крепко спала.
Вытерев слезу в уголке глаза, она снова посмотрела во двор — но шарика там уже не было.
Видимо, он почувствовал, что за ним наблюдают, и больше не вернулся, сколько бы она ни ждала. Наверное, ушёл по-настоящему.
До сих пор шарик не проявлял к ней никакой агрессии, и Линь Сюй решила, что, возможно, чересчур напряглась.
Не всякий зверь, приближающийся к дому, делает это со злым умыслом. Иногда мимо проходят кошки, кролики, овцы или лягушки, черепахи. Просто она не знала, кто такой этот шарик — травоядный или хищник, — и потому не могла расслабиться.
Потёрла замёрзшие пальцы и плотнее прикрыла щель в окне.
Всю ночь она держала нож под подушкой и спала, убаюканная странными и фантастическими снами.
Утром дождя уже не было. Солнце играло в прятки с белыми облаками, то появляясь, то снова скрываясь.
Без кинжала она теперь носила на поясе кухонный нож — хоть немного успокаивало.
Лужи во дворе давно исчезли. Вчерашние капустные кусты, придавленные чем-то тяжёлым, почти все повяли; многие корни вывернулись из земли и уже не восстановятся.
С болью в сердце Линь Сюй вырвала их все и перебрала, откладывая в корзину то, что ещё можно было съесть.
Когда она, взяв корзину, собралась идти обратно в дом, вдруг почувствовала, что что-то не так. Понюхала воздух — и действительно, стоял сильнейший запах крови. Она уловила его сразу, войдя во двор утром, но подумала, что это просто запах сырой земли после дождя.
Следуя за запахом, она дошла до края склона — там кровь пахла ещё сильнее.
Вчера шарик катался туда-сюда столько раз, что край склона стал ровным и скользким, ступить было невозможно. Линь Сюй обошла двор с другой стороны и спустилась к реке по более пологому участку.
Прямо под склоном, на том самом белом валуне посреди реки, теперь расплескалась кровавая лужа. Каждый новый поток воды смывал с камня алые струйки, унося их вниз по течению.
Именно отсюда и шёл этот густой запах крови.
Линь Сюй несколько мгновений стояла ошеломлённая, а потом в голове мелькнула мысль: неужели ночью шарик вовсе не играл?
Зачем тогда он так много раз прыгал вниз, истекая кровью? Неужели самоубийство?
Какие же ужасные события могли заставить зверя выбрать такой мучительный способ уйти из жизни?
Теперь понятно, почему он не реагировал ни на угрозы, ни на удары.
Страх и настороженность, которые Линь Сюй испытывала к шарику, внезапно уменьшились наполовину.
Она огляделась вниз по течению — конечно, шарика там уже не было. Её слегка заело совесть: может, она слишком переволновалась.
С тяжёлыми чувствами она вернулась на кухню с корзиной.
День у Линь Сюй был простой, но насыщенный. Кроме огорода во дворе, за домом она разбила небольшой рисовый участок. Место для этого не самое подходящее, рис рос плохо, и после долгих трудов она собрала всего двадцать цзиней — едва хватит на некоторое время.
Хорошо ещё, что в этом мире не только животные выросли до гигантских размеров, но и растения стали невероятно мощными. Обычный рис здесь достигал двух метров в высоту — выше Линь Сюй, полностью её скрывая. Стебли были толстыми, как сахарный тростник, а колоски — почти по длине предплечья.
За два дня до начала сезона дождей она как раз успела убрать урожай и теперь должна была вспахать поле заново.
Когда работа закончилась, спина и руки болели так, будто их вывернули. Стряхнув грязь с обуви, она тут же отправилась дальше, не теряя времени.
Подальше, за холмом, рос небольшой лесок с единственным тутовым деревом. Дома у неё жили шелкопряды, и ей нужно было собрать листьев.
А ещё надо было поискать гусениц. Раньше Линь Сюй ужасно боялась насекомых — одного взгляда хватало, чтобы по коже побежали мурашки. Но теперь эти гусеницы стали одним из немногих источников дохода.
Лесок состоял всего из десятка деревьев, для большинства птиц он был слишком мал и неинтересен, поэтому сюда почти никто не заходил — относительно безопасное место.
Целый день она терпела отвращение и собрала десяток гусениц и целый рюкзак листьев.
К этому времени уже перевалило за полдень. Солнце и облака весь день играли в догонялки, но теперь светило наконец выбралось из-за туч и ярко засияло.
Линь Сюй уселась на высокую ветку тутового дерева и немного полюбовалась весенним закатом. Листва была свежей и ярко-зелёной, а на далёком лугу капли дождя, ещё не высохшие, сверкали на солнце, словно бриллианты.
Тёплый свет клонил в сон. Она потерла лицо и уже собиралась спрыгнуть с дерева, как вдруг заметила вдали быстро мчащееся животное — и оно двигалось прямо сюда.
Линь Сюй встала, опершись на ствол, и через мгновение увидела знакомый чёрный шарик, стремительно катящийся вперёд. За ним гналась красно-чёрная птица-исполин, которая была ещё выше шарика на целую голову. Птица хлопала крыльями, била ими по шарику и яростно клевала его.
Оба мчались так быстро, что уже через мгновение оказались у реки. Линь Сюй заметила: след за шариком тянулся кровавый — он сильно истекал кровью.
Видимо, силы его совсем покинули: добравшись до берега, он начал замедляться.
Птица тут же навалилась на него, целясь в самые уязвимые места. Крови становилось всё больше, она стекала в реку и уносилась течением.
Шарик совсем перестал сопротивляться. Он лишь изредка слабо вздрагивал — возможно, уже умирал.
Линь Сюй сама того не заметила, как сжала кулаки. Она узнала птицу: если уменьшить её раз в десять, получится самая обычная домашняя птица — петух.
Теперь, вблизи, стало видно: этот петух достигал двух с половиной метров в высоту. Его расправленные крылья были длиннее самого роста Линь Сюй. Острые когти оставляли на земле глубокие ямы, а клюв мог пробить даже железную плиту.
Видя, как положение шарика ухудшается с каждой секундой, Линь Сюй соскользнула с дерева и бросилась к реке, не раздумывая.
Она и сама не понимала, почему так волнуется за шарика. Она уже не раз видела, как звери убивают друг друга, и даже более жестокие сцены встречались, но сейчас впервые по-настоящему переживала.
Может, потому что заподозрила: шарик пытался покончить с собой. А может, из-за того, что он не ответил на её нападение — и теперь она чувствовала лёгкую вину.
Когда она подошла к берегу, петух вдруг поднял голову от шарика и уставился на неё чёрными глазками, точно на добычу.
Линь Сюй замерла на месте, крепче сжав ремень рюкзака, и прямо в глаза посмотрела птице.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока петух не опустил голову и снова не начал клевать шарик.
Линь Сюй перешла через самодельный мостик из брёвен и медленно двинулась вдоль берега.
Добравшись до нужного расстояния, она открыла банку из рюкзака, схватила крупную гусеницу и крикнула петуху:
— Эй, смотри сюда!
И с силой швырнула гусеницу в противоположную от реки сторону.
Даже если петух мутировал до гигантских размеров, инстинкт любителя насекомых никуда не делся.
Так и случилось: едва завидев гусеницу, птица мгновенно бросила шарик и помчалась за ней, словно муха на запах гнили.
Линь Сюй воспользовалась моментом и бросилась к шарику. Она толкала и пинала его, пытаясь сдвинуть в воду.
— Уходи отсюда! Плыви по течению!
С такого близкого расстояния она увидела: вчерашняя гладкая, как камень, чешуя теперь была изорвана в клочья. Под ней виднелись разорванные мышцы и кровавое месиво.
От вида этого у Линь Сюй зубы заломило, и самой стало больно.
Она напрягла все силы, но шарик не шевелился, хотя до воды оставалось всего полметра.
— Да пошевелись же! Петух уже бежит обратно! Неужели хочешь умереть вот так, без боя?! — уговаривала она.
Гусениц у неё и так было мало, а петух уже съел свою и направлялся сюда.
Каждый шаг птицы отдавался у Линь Сюй в сердце. Вот оно — настоящее лицом к лицу с опасностью.
Она отпустила шарик, выхватила кухонный нож и встала напротив петуха.
Она не жалела, что вмешалась. Этот петух уже вторгся в её безопасную зону. Даже если сегодня столкновения удастся избежать, завтра или послезавтра всё равно придётся с ним разобраться.
Но как раз в момент, когда она готовилась к бою, петух, сделав последние два шага, вдруг запрокинул голову и заревел во всё горло:
— Ку-ка-ре-куууу!
Звук был таким пронзительным, что у Линь Сюй заложило уши и закружилась голова.
Она в изумлении зажала уши и смотрела, как петух, словно заевший магнитофон, беспрестанно орёт.
Он хлопал крыльями, крутился по кругу, царапал землю когтями и даже начал тыкаться головой в землю — полностью вышел из себя.
Точно сошёл с ума.
Неужели гусеница, которую она бросила, была ядовитой?
Петух буйствовал минут пятнадцать, после чего пеной изо рта и рухнул замертво.
Линь Сюй стояла как вкопанная, пока её не вывел из оцепенения странный хрюкающий звук, похожий на визг свиньи. Она повернула голову — и звук исходил от самого шарика.
И тут она заметила ещё одну странность: нож, который только что был у неё в руках, теперь торчал глубоко в ране шарика.
Линь Сюй: «???!!!»
Это не я!
Линь Сюй была в полном замешательстве.
Она не помнила, когда именно выбросила нож. Может, когда зажимала уши от петушиного крика, машинально бросила его?
Но как он попал точно в цель?!
Разве что шарик сам подставил рану — тогда это чистое надувательство.
В любом случае, сначала надо извиниться.
— Прости-прости! Сейчас вытащу! Потерпи, будет больно, — заторопилась она.
Линь Сюй ухватилась за рукоять и потянула, но нож не поддавался — видимо, застрял в кости или зацепился за чешую. Шарик тем временем всё громче хрюкал от боли.
— Хрю! Хрю-хрю!
В поту и отчаянии Линь Сюй обеими руками схватила рукоять, уперлась ногой в шарик и рванула изо всех сил. Нож выскочил, и она от неожиданности упала на землю, растянувшись плашмя.
Отряхнувшись от травы и грязи, она увидела, что руки её в крови, а на лезвии даже кусочек мяса остался.
Вздохнув, она вложила нож обратно за пояс и осторожно погладила шарик по чешуе.
После всего происшедшего страх перед ним полностью исчез.
Точнее, перед свиньёй.
По размерам и хрюканью — точная копия обычной свиньи. Кто угодно скажет, что это свинья.
Правда, вместо щетины у неё чешуя, но в этом мире существуют драконы, фениксы и русалки, она даже видела змей без чешуи, покрытых шерстью. Так почему бы не быть свинье без щетины, зато с чешуёй?
Как только Линь Сюй поняла, что шарик — свинья, она окончательно успокоилась.
— Ты можешь двигаться? Подожди меня немного, я принесу ткань и перевяжу тебе рану. Не убегай, ладно? — сказала она и бросилась домой.
В доме она нашла свёрток ткани — купленный у пауков, берегла до последнего. Теперь только он и годился на бинты.
Но когда она вернулась с тканью, шарика у реки уже не было.
Река была красной от крови — видимо, он уплыл по течению.
Линь Сюй почувствовала одновременно облегчение и сожаление: раз смог уйти — значит, раны не смертельные.
Она уже собиралась идти домой, как вдруг взгляд упал на странно умершего петуха.
Это же курица! Гигантская курица ростом больше двух с половиной метров. Из неё можно сделать и жареную, и варёную, и запечённую, и даже фритюрную — хватит на все рецепты подряд.
В голове мелькнули аппетитные образы. Линь Сюй вытерла слюнки и настороженно огляделась: к вечеру поблизости не было других животных.
Как бы там ни было — отравленная курица или нет — она не собиралась её упускать.
http://bllate.org/book/11131/995622
Готово:
