Лицо, отмеченное годами и утратившее прежнюю свежесть, всё ещё позволяло угадать в чертах былую красоту, но теперь его можно было назвать разве что приятным. По сравнению с истинно ослепительными красавицами, чья внешность заставляла замирать сердца, оно явно не дотягивало.
Неожиданно в голове всплыли слова Юй Циюня, сказанные вскользь: «Ты же змеиная демоница».
— Твоя настоящая внешность ведь не такая? — спросила Юнь Шэн.
Улыбка А Мяо стала глубже:
— Конечно нет. Но я уже давно перестала гнаться за красотой. Когда-то именно ею я гордилась больше всего, а теперь именно её я презираю сильнее всего.
— В бесчисленные ночи, пронизанные инеем и холодом, я стояла на вершине горы и смотрела вниз на человеческий мир. Я прошла сквозь пустынные пески Западных земель, бродила по водным улочкам Цзяннани, видела снега Хуашаня… В конце концов поняла: человеческий мир — это просто шумный базар. И на этом базаре именно блестящая, яркая обёртка чаще всего получает наибольшее внимание.
Она на миг прикрыла глаза.
— Но всегда найдутся те, кому это безразлично.
— Неужели ты говоришь о том мужчине по имени Ци Хэн? — Юнь Шэн подперла подбородок ладонью, внимательно глядя на собеседницу.
— Девушка Юнь, мне почти сто лет. Я повидала больше пейзажей, пережила больше событий и встречала больше людей, чем тебе и снилось.
А Мяо подошла к окну. Среди зелени ветвей сидела белоснежная птица — оперение чистое, без единого тёмного пятнышка. Она поворачивала головку, внимательно глядя на А Мяо своими чёрными глазками.
Спустя долгое молчание птица взмыла в воздух, медленно махая крыльями. Немного покружив, она резко взлетела ввысь и растворилась среди белёсых облаков, сливаясь с небесной далью.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые с 28 по 29 декабря 2022 года поддержали меня «беспощадными билетами» или питательными растворами!
Особая благодарность за питательный раствор: 62936891 — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
◎ Делай всё, что пожелаешь ◎
Чистый и звонкий птичий крик пронёсся над облаками. В руке А Мяо возникла нить деревянных бусин — круглых, гладких, с едва заметным фиолетовым сиянием внутри.
— В них мой яд-иллюзия. Просто носи их при себе — и твой след будет стёрт.
Она вложила бусины в ладонь Юнь Шэн, и в её взгляде мелькнула нежность.
Юнь Шэн сжала бусины, недоумённо глядя на неё:
— Ты так хорошо владеешь искусством ядов, значит, и та Великая Жрица тоже была подделкой?
А Мяо кивнула:
— Да. Это была моя деревянная кукла. Достаточно вложить в неё каплю душевной силы — и она станет неотличима от живого человека, словно тень с сохранившимся сознанием.
— Я не понимаю. Ты всё это затеяла лишь для того, чтобы я охраняла его и передала это письмо? Почему же сама не пошла? И почему выбрала именно меня?
По её тону было ясно: речь шла о человеке, которого А Мяо любила. Если бы они знали друг друга, могли бы спокойно сидеть под крышей, глядя на колеблющийся в ночи свет свечи, и откровенно говорить о чувствах. А не томиться здесь, в этом тесном пространстве, цепляясь за воспоминания и умирая в одиночестве.
Ещё хуже то, что она устроила целую интригу, лишь чтобы поручить Юнь Шэн — простой смертной, пусть даже обладающей силой духа, но всё же не сравнимой с могущественными людьми или демонами — защитить его.
— У меня осталось мало времени. Лучше уж уйти сейчас, чем мучиться дальше, — мягко улыбнулась А Мяо. — А почему именно тебя… Думаю, это воля Небес.
Юнь Шэн изумилась. Воля Небес — вещь действительно загадочная, но ведь они раньше никогда не встречались! Какое отношение к этому имеет «воля Небес»?
Она повторила свой вопрос, но А Мяо уклонилась от ответа, лишь слегка улыбаясь.
А Мяо подошла ближе и нежно поправила прядь волос у виска Юнь Шэн:
— Запомни: как только он отправится в путь, ты должна доставить его живым и здоровым в столицу и только тогда вручить ему это письмо.
В её руке был помятый конверт с потрёпанными краями — бумага явно немолодая.
За окном упали пару листьев. Подхваченные ветром, они закружились в воздухе и медленно опустились на землю.
Юнь Шэн удивилась поведению А Мяо. Хотя они были совершенно незнакомы, каждое движение женщины выглядело так, будто она давно знала Юнь Шэн, словно сквозь неё смотрела на кого-то другого.
Пока Юнь Шэн размышляла, её рука машинально приняла конверт. Рукав сполз, обнажив запястье, на котором сверкнул серебряный браслет с гравировкой кленового листа.
— Это браслет Е Фэн? — А Мяо удивлённо уставилась на украшение.
Имя, погребённое в памяти на долгие годы, вдруг прозвучало из чужих уст. Юнь Шэн резко замерла, а затем в её глазах вспыхнула надежда. Она судорожно схватила А Мяо за рукав:
— Ты её знаешь!
— Встречались. Такой браслет запоминается. Значит, ты знакома с ней?
В груди Юнь Шэн поднялась тихая печаль. Она тоже посмотрела на браслет.
Воспоминания потянулись далеко назад, но были обрывочными, как отблески света на воде — мелькнули и исчезли бесследно.
Наконец она тихо произнесла:
— Она спасла мне жизнь. Жаль, что я так и не смогла лично поблагодарить её.
А Мяо мягко улыбнулась:
— Над нами трое богов. Она услышит твои слова.
— Пусть будет так, — Юнь Шэн опустила глаза и горько усмехнулась.
— Осталось последнее дело. Не забудь его.
Юнь Шэн подняла на неё взгляд и промолчала. Она поняла: последняя просьба — убить её.
Но с тех пор, как она узнала, что А Мяо — один из двух людей на свете, кто знает о существовании Е Фэн, в ней проснулась усталость. Ей больше не хотелось убивать.
— Если ты так жаждешь смерти, возьми нож и перережь себе горло сама. Я постараюсь выполнить твои поручения, — сказала она и быстро направилась к двери.
Пройдя несколько шагов, она услышала сзади резкий окрик:
— Ты обязана убить меня лично! Иначе твой яд не снять! И убей меня мечом!
Мечом?.. Юнь Шэн остановилась, лицо её стало тяжёлым.
Она медленно обернулась:
— Почему именно мечом?
— Я же говорила: ты не умеешь обращаться с клинком. На среднем и большом пальцах у тебя мозоли, ладонь у основания большого пальца грубее остальной кожи, а запястье при бою особенно подвижно. Очевидно, ты много лет тренируешься с мечом.
А Мяо добавила:
— Владение саблей требует мощных предплечий и гибких плеч. Ты не подходишь под эти требования.
— Я могу научиться! — крикнула Юнь Шэн, её дыхание стало частым.
В комнате резко упало давление. А Мяо лишь покачала головой, не вступая в спор, и спокойно прошла мимо неё. Открыв потайную нишу, она достала длинный меч с резным узором на ножнах.
Во рту у Юнь Шэн стало горько, дыхание сбилось, грудь тяжело вздымалась.
Казалось, ноги приковал свинцовый груз, а горло сдавили тысячи невысказанных слов, спутавшихся в клубок.
Она повернулась. А Мяо стояла совсем рядом, в считанных шагах. В её глазах светилась решимость.
Дрожащей рукой Юнь Шэн подняла взгляд и увидела, как А Мяо протягивает ей меч. Рукоять, обычно прохладная, теперь хранила тепло чужой ладони.
Юнь Шэн глубоко вдохнула, взяла меч и выхватила его из ножен. Раздался чистый звон стали, режущей воздух. Лезвие сверкнуло, отражая свет, — оно было невероятно острым.
Она провела пальцем по клинку. Вокруг вспыхнули переливающиеся блики, и на миг ей показалось, что всё это — не более чем иллюзия.
Она не брала в руки меч уже больше года.
— Помни: охраняй Ци Хэна. Письмо передай ему только после того, как он благополучно доберётся до столицы.
А Мяо подняла ослабевшую руку Юнь Шэн и направила острие прямо себе в грудь. Затем резко толкнула клинок вперёд.
«Пшш!» — кровь брызнула во все стороны.
— Ты!.. — закричала Юнь Шэн.
Меч вошёл лишь наполовину, но точно поразил внутренние органы. Кровь хлынула рекой, быстро заливая пол.
Рот А Мяо наполнился кровью, но уголки губ всё ещё изогнулись в улыбке — такой спокойной и удовлетворённой, что Юнь Шэн пробрало до костей.
Эта улыбка… Она сливалась с другой улыбкой из далёкого прошлого.
Юнь Шэн осторожно подхватила А Мяо за поясницу. Кровь продолжала хлестать, окрашивая белые плиты пола в алый цвет — как алые цветы на снегу: белое режет глаза, красное пронзает душу.
С каждым новым потоком крови по телу Юнь Шэн пробегали мурашки, будто тысячи иголок терзали её сердце.
А Мяо с трудом подняла руку и положила её на плечо Юнь Шэн. Пальцы вдруг сжались, впиваясь в плоть. Изо рта хлынула ещё больше крови, но она всё же прохрипела:
— Обязательно… не забудь… И тренируйся… Если даже со мной не справишься, то в одиночку тебе придётся быть особенно осторожной…
Опершись на плечо Юнь Шэн, А Мяо почти легла ей на грудь. Тело её стремительно остывало, и Юнь Шэн отчётливо чувствовала, как оно сотрясается от внутренней дрожи.
Каждый кашель усиливал повреждение органов, и вскоре кашель стал глухим, задыхающимся.
Прижавшись к Юнь Шэн, А Мяо в полузабытьи увидела образ Ци Хэна: в тонкой зелёной одежде, под мелким дождём, среди цветов у черепичного карниза… Изящный, как весенний ветерок.
«До встречи в следующей жизни», — подумала она.
…
Дуань Лиюцзин ворвался в комнату, когда вокруг уже царила полная тишина. Он толкнул дверь — и в тот же миг она скрипнула, открываясь изнутри.
Перед ним стояла Юнь Шэн. В руке она держала меч, испещрённый пятнами крови. С острия медленно капали алые капли, одна за другой падая на пол.
— Того маленького, кого я привёз, уже увёл Сяо Юй. Они пошли вперёд. Но Сяо Юй велел мне лично забрать тебя. Ты закончила здесь?
Как будто вспомнив что-то, Дуань Лиюцзин усмехнулся:
— А, да! Хуайло сказала, что они нашли способ снять твой яд. Ждут тебя, чтобы испытать. Правда, каждый предлагает своё решение, так что, возможно, придётся попробовать несколько раз.
— Не нужно. Яд уже исчез, — Юнь Шэн пошатываясь сделала шаг к нему. Она будто лишилась души — вся пустая, безжизненная.
Дуань Лиюцзин нахмурился, провёл рукой по её волосам:
— Что с тобой? Не расстраивайся так. Если не хочешь пробовать — не надо. Пусть спорят. Через два-три дня всё забудется само собой.
Тёплый ветерок, как весенний дождик под крышей, нежно коснулся лица Юнь Шэн.
Её мысли путались, и на губах появилась горькая улыбка:
— Старший брат… Мне кажется, я совершенно бесполезна.
Рука Дуань Лиюцзина замерла на её волосах. Он внимательно посмотрел на неё и молча ждал продолжения.
После короткого всхлипа Юнь Шэн заговорила снова:
— Кажется, меня всегда спасают другие. В детстве — Глава, потом — вы с сестрой. Когда мне поручают хоть немного сложное задание, я всегда проваливаю его и лишь создаю вам проблемы.
В ушах звенел ветер, щебетали птицы, но сквозь всё это пробивались отчаянные рыдания Е Фэн и последние тихие слова А Мяо.
Хорошо, что в беде её спасла госпожа Е, помогла А Мяо.
Но это же постоянно напоминало ей, насколько она беспомощна. Она не может вечно полагаться на помощь других.
Если однажды настанет буря, и она не сможет защитить своих близких, а лишь будет смотреть, как они исчезают один за другим… тогда зачем ей вообще жить?
Дуань Лиюцзин долго смотрел на неё, потом вдруг рассмеялся:
— Так ты хочешь стать сильнее? Почему сразу не сказала?
Он приблизился и таинственно прошептал:
— У меня есть древний манускрипт. Старший брат Юй давно на него положил глаз, но я ни за что не отдавал. Теперь, с тяжёлым сердцем, я передаю его тебе. Выучи его наизусть и практикуй — через две недели ты станешь непобедимой и заставишь весь мир трепетать!
Юнь Шэн не выдержала:
— Такой ценный свиток оставь себе. Мне он ни к чему.
Дуань Лиюцзин постучал пальцем по её лбу, присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней. Его обычно игривые глаза теперь смотрели серьёзно:
— Хорошие навыки не рождаются за один день. Не кори себя. Никто не смеётся над тем, что ты пока слабее других. Мы никогда не требовали от тебя славы и величия.
Он мягко улыбнулся, черты лица расправились:
— Я бы предпочёл, чтобы ты была дерзкой и вольной. Не хмурилась так — это тебе совсем не идёт.
Вдали мерцал слабый свет, ветер несся над бескрайними полями, а горы тянулись вдаль, сливаясь с небом.
http://bllate.org/book/11129/995472
Готово:
