В конечном счёте, единственное, что по-настоящему принадлежало ему, — это мать и сын.
Его достижения имели значение лишь тогда, когда на них основывались их покой и счастье.
Его душу давила тоска без просвета.
На этот раз Нянь, наверное, уже пережила свою боль?
Она всегда была женщиной сильной: что бы ни случилось, она ни разу не расплакалась от отчаяния.
Но он знал — сейчас Гу Нянь наверняка напугана.
От одной мысли, что Нянь могла плакать, его сердце сжималось в болезненный комок.
Получив известие, Сяо Юэ быстро собрался и немедленно решил вернуться в столицу кратчайшим путём.
Однако вскоре он понял, что ошибся.
Добравшись до переправы, он увидел, что мост оборвался посередине — будто от старости или из-за умышленного повреждения.
— Ваше Высочество, остаётся только проверить пристань. Может, там найдётся лодка, — с тревогой произнёс Ань И.
Если они хотели сохранить запланированный маршрут, единственный выход — переплыть реку.
Сяо Юэ отвёл взгляд от обломков моста и кивнул в сторону пристани, видневшейся впереди.
Вся свита развернула коней и помчалась к пристани.
Странно было то, что, несмотря на отсутствие зимы, на всём протяжении берега не оказалось ни одной лодки.
Река здесь не была особенно широкой — самому Сяо Юэ и его людям переплыть её не составило бы труда.
Но что делать с конями?
— Смотрите, там лодка! — внезапно радостно воскликнул один из стражников.
Сяо Юэ посмотрел туда, куда тот указывал, и действительно увидел приближающееся судно. Это была не паромная лодка, а обычная рыбачья шлюпка.
Стражник сразу же закричал рыбаку, и тот, заметив всадников на берегу, сначала замешкался, словно испугавшись, но под давлением всё же подгрёб ближе и настороженно спросил:
— Вы… кто такие? Зачем вам?
Он говорил с густым местным акцентом.
Никто не ответил на его вопрос. Вместо этого все внимательно разглядели рыбака: смуглое лицо с красноватым оттенком, грубые, потрескавшиеся руки.
Один из стражников шагнул вперёд и вежливо поклонился:
— Мы едем туда, за реку. Провези нас, пожалуйста.
Увидев учтивость стражника, рыбак немного успокоился, но, оглядев всю компанию, с сожалением покачал головой:
— Господа, дело не в том, что я не хочу вас перевезти… Просто моя лодка маленькая, вас много, да ещё и кони — не получится.
Ань И с раздражением снял с пояса кошель и подбросил его в руке:
— Вот тебе деньги. Перевези несколько раз — хватит и так.
Увидев тяжёлый кошель, рыбак просиял и подвёл лодку ближе:
— Прошу, господа, осторожно… Не поскользнитесь…
Ань И обернулся к Сяо Юэ. Тот, окружённый свитой, вышел вперёд и остановился.
Лишь теперь рыбак, казалось, осознал, кто здесь главный, и робко улыбнулся:
— Конечно, я не должен был требовать плату… Но времена нынче тяжёлые, повсюду войны…
Мрачное лицо Сяо Юэ вдруг озарила улыбка — и в одно мгновение он стал ослепительно прекрасен.
— Прости, что отрываем тебя от рыбалки. Поэтому компенсация тебе — вполне справедлива, — сказал он мягко.
Затем его взгляд скользнул по фигуре рыбака, и он добавил спокойно:
— Только нож ты спрятал плохо — рукоять торчит.
Рыбак на миг замер, инстинктивно потянулся к поясу — там ничего не было. Молнией поняв, в чём дело, он резко поднял глаза.
Перед ним стоял молодой человек с уже снова ледяным лицом, и из его уст прозвучало холодно:
— Глупец. Думал, так легко проведёшь всех?
Выражение лица рыбака резко изменилось. Его сутулость исчезла, и в мгновение ока в его руке блеснул клинок. Он бросился прямо на Сяо Юэ.
Но едва он двинулся, как меч Сяо Юэ уже выскользнул из ножен. Один взмах — и кровь брызнула из горла убийцы, залив лицо Сяо Юэ.
Тот даже не дрогнул, оставаясь совершенно бесстрастным.
— Ваше Высочество! — воскликнул Ань И, выхватывая оружие.
Сяо Юэ смотрел на тело, которое медленно опускалось в воду:
— Пошли. Даже если переправимся, впереди наверняка засада.
Вся свита развернула коней и поскакала обратно. Лишь спустя некоторое время Ань И, глава тайных стражников, всё ещё не мог прийти в себя. Он лично проверил рыбака и счёл его безопасным, прежде чем позволить Сяо Юэ подойти ближе.
И всё же его обманули. Ему очень хотелось знать, как Его Высочество раскусил уловку.
Ведь ситуация была крайне опасной — если бы убийца начал атаку с близкого расстояния…
Ань И поёжился от страха и тихо спросил:
— Ваше Высочество, как вы поняли, что рыбак — не тот, за кого себя выдаёт?
— Когда мы осматривали мост, мне показалось странным: он не разрушен с краёв. Наша сторона выглядела довольно крепкой, но почему тогда он рухнул именно посередине?
Ань И нахмурился, потом вдруг понял:
— Теперь ясно.
Он вырос вместе с Его Высочеством. Всё, чему научился сам, знал и Сяо Юэ, а многое — знал даже лучше него.
— Я был слишком невнимателен, — с досадой признал он.
Сяо Юэ покачал головой:
— Не кори себя. Такие уловки трудно предугадать. Ты отлично провёл проверку.
— Просто заметь: когда ты попросил рыбака перевезти нас, он проявил лишь неохоту. Если бы он действительно был местным перевозчиком, он знал бы, что выше по течению есть плавучий мост. Но он даже не упомянул о нём. Это и вызвало мои подозрения. Я решил проверить — и он выдал себя.
Ань И вновь ощутил, сколько ему ещё предстоит учиться.
До столицы оставалось совсем немного, но из-за задержки на переправе Сяо Юэ добрался до города лишь к вечеру. Однако он не стал заезжать в город, а свернул в сторону храма Хуанцзюэ.
……
Тем временем, на другом берегу реки, получив известие, что Сяо Юэ повернул обратно, мужчина, стоявший в тени, напрягся. В его голосе звучали ярость и разочарование.
— Господин, ещё будет возможность. Давайте обдумаем план заново.
Мужчина холодно ответил:
— Бесполезно. Перед тем как я выехал, повелитель сказал: если здесь не удастся его остановить, то шансов больше нет.
— Наши люди уже понесли большие потери. Каждый из них теперь на счету — нельзя рисковать без толку.
— Готовьтесь к отбытию. Вернёмся в столицу. Надеюсь, у повелителя к тому времени всё уже получится.
……
Когда Сяо Юэ, не останавливаясь, добрался до окрестностей храма Хуанцзюэ, перед его конём возникла тень.
— Ваше Высочество.
— Докладывай, как обстоят дела, — приказал Сяо Юэ, натягивая поводья.
— Рядом с маленьким наследником оставлен лишь один тайный стражник. От него пока нет вестей — вероятно, противников слишком много, и он не осмеливается действовать.
— Однако, согласно его последнему указанию, похитители направились к тому поместью. Император уже отправил людей на поиски — часть из них уже движется к усадьбе.
Сяо Юэ кивнул, давая понять, что услышал. Помолчав, он приказал:
— Отзови солдат, которые ищут ребёнка.
— Ваше Высочество, — возразил Ань И, — разве не лучше, чтобы они помогали? Ведь нас всего несколько человек, а вдруг у них там целая армия?
— Без риска не бывает победы. Делай, как я сказал.
С этими словами он ударил коня и исчез в ночи.
Хотя письмо уже дало ему общее представление, Сяо Юэ был уверен: похитителем Сюя был четвёртый сын императора.
Он вернулся именно для того, чтобы отомстить.
Поместье состояло из разбросанных по периметру небольших домиков и большого четырёхдворного особняка в центре.
Сяо Юэ быстро добрался до стены особняка. Где бы ни находился Сюй — здесь или нет, — он обязан был проверить лично.
Во всём поместье царила такая тишина, что слышалось, как падают листья.
Лунный свет, падая на черепичные крыши, казался бледным и безжизненным.
Сяо Юэ велел остальным охранять периметр, а сам вместе с Ань И осмотрел окрестности с крыши, после чего выбрал тёмный угол и спрыгнул во двор.
Они обошли дом за домом, пока наконец не услышали шорох у одного из строений в заднем саду.
Обменявшись взглядом, оба направились туда.
……
Четвёртый сын императора не собирался причинять Сюю вреда — нож он достал лишь для устрашения.
Но служанку Цзинин, разумеется, он собирался устранить.
Однако, едва он схватил её за воротник, Сюй со всей силы пнул его в колено.
Цзинин, видя, как мальчик продолжает брыкаться, испугалась, что разозлит четвёртого сына, и начала мычать сквозь кляп, пытаясь остановить Сюя.
Видимо, удар действительно был болезненным — четвёртый сын императора в ярости отпустил Цзинин и повернулся к мальчику:
— Мелкий ублюдок! Из-за твоей матери я решил оставить тебя в живых, а ты осмелился ранить меня!
Он снова поднёс лезвие к подбородку Сюя, и на нежной коже тут же проступили две алые полосы.
Цзинин чуть не лишилась чувств от ужаса. Она попыталась вскочить со стула, чтобы ударить похитителя, но чёрные фигуры тут же схватили её и насильно усадили обратно.
Сюй, зажатый за подбородок, не смел пошевелиться.
Голос четвёртого сына императора змеёй обвился вокруг мальчика:
— Ещё раз пошевелишься — и этот клинок не станет церемониться.
— Попробуешь двинуться — умрёшь мучительно…
В этот самый момент откуда-то издалека донёсся голос.
Этот голос заставил четвёртого сына императора побледнеть. Его рука замерла на месте, и он резко повернул голову к окну.
В лунном свете у окна стояли двое.
— Сяо Юэ… — прошипел он, будто увидел привидение. — Как ты здесь очутился? Ты ведь должен был…
— Папа… — прошептал Сюй.
Сяо Юэ ласково улыбнулся сыну, затем перевёл ледяной взгляд на четвёртого сына императора и с издёвкой произнёс:
— Хотел сказать, что я должен был пасть от рук твоих убийц у переправы?.
Четвёртый сын императора стиснул зубы, но постепенно расслабился.
— Я и не надеялся, что обязательно остановлю тебя.
— Но думаешь, раз ты нашёл меня, то сможешь убить?
— А разве есть другой исход? — Сяо Юэ легко перемахнул через подоконник и вошёл внутрь. За ним в комнату швырнули двух связанных здоровенных мужчин.
Увидев их на полу, брови четвёртого сына императора непроизвольно дёрнулись.
— Как ты нашёл это место? — спросил он, глядя на Сяо Юэ.
Его клинок по-прежнему прижимался к горлу Сюя. Сяо Юэ не спешил приближаться, а лишь гордо смотрел на противника:
— Ты почти идеально всё спланировал: сбежал из храма Хуанцзюэ, поднял смуту среди императорского рода… Хотя, признаться, я удивлён, что ты не воспользовался Праздником Омовения Будды, чтобы покушаться на жизнь императора.
— Но, видимо, у тебя хватило ума понять: до императора тебе пока не добраться.
http://bllate.org/book/11127/994980
Готово:
