Императрица Цзян резко подняла голову, и в её глазах вспыхнул поразительный огонь.
— Тебе нечего больше говорить. Я признаю: сегодня я поступила неправильно — не следовало так с тобой обращаться. Но ведь ты ничего не потеряла, верно? Более того, теперь у меня появился ещё один противник.
Император только что приходил и объявил, что собирается возвести Минчжу в ранг императрицы-наложницы.
Раз уж ты попросила его не отправлять меня в Запретный сад, я благодарна тебе за это.
У меня есть кое-какая информация. Отпусти князя Ань — и я поделюсь ею с тобой.
Гу Нянь незаметно выдохнула с облегчением.
Чан Юань допрашивал няню Чжан и узнал, что та была подкуплена великой принцессой Чаннин и всё это время передавала письма между императрицей и родом Мо.
Но Гу Нянь была уверена: помимо великой принцессы Чаннин, с императрицей Цзян связывались и люди четвёртого сына императора.
С самого момента, как она вошла в эту комнату, она намеренно провоцировала императрицу — именно ради этого мгновения.
Гу Нянь выслушала императрицу Цзян и больше не взглянула на неё. Вместо этого она медленно повернулась и спокойно произнесла:
— Это зависит от того, какова информация.
Императрица Цзян слегка улыбнулась, и в её глазах мелькнула уверенность в победе.
— Мне неприятно разговаривать с тобой, когда ты стоишь. Садись.
Гу Нянь кивнула и неторопливо опустилась на стул напротив императрицы.
Та помолчала немного, и в её голосе прозвучала грусть:
— Я до сих пор помню, как мы были ещё во Дворце наследного принца. Император тогда сказал: «Если со мной что-то случится, единственная надежда для меня и ребёнка — Сяоцзюй. Только он сможет защитить вас».
Гу Нянь сжала губы. Сяо Юэ никогда не упоминал ей об этом, но, зная их братскую связь, она верила, что это правда.
Однако Сяо Юэ также говорил, что император искренне хотел жить с императрицей в мире, но та сама всё испортила — постоянно подсовывала ему новых наложниц и снова и снова ранила его сердце.
Видимо, императрица просто запомнила лишь то, что хотела запомнить.
Цзян заметила, что Гу Нянь опустила глаза и молчит, и решила, что Сяо Юэ, вероятно, рассказывал ей об этом. В её взгляде вспыхнула искра надежды.
— Я знаю, кто такой Сяоцзюй. Все считают его жестоким и безжалостным, утверждают, будто он убивает невинных. Но я-то знаю: он человек слова.
— Однако я также понимаю, что ни я, ни Жуй не являемся для него наилучшим выбором.
Гу Нянь внезапно осознала, почему императрица Цзян смогла так долго оставаться нетронутой во Дворце наследного принца. Эта женщина была далеко не простушкой.
Сначала она вызывает гнев, а затем играет на чувствах — жалостью, родственной привязанностью.
И фраза «не лучший выбор» — неужели она пытается вызвать у неё чувство вины?
Гу Нянь продолжала молчать, опустив голову, чтобы услышать, что последует дальше.
Увидев, что Гу Нянь не возражает, императрица продолжила:
— Не стану говорить о других, но все остальные сыновья императора крайне отчуждены от Сяоцзюя. Если вы с ним хотите сохранить своё нынешнее положение, это будет нелегко.
— В определённом смысле наши интересы совпадают.
— Да, между нами случилось недоразумение, но Жуй — сын императора! Даже если не думать о Жуе, подумай о будущем Сюя.
— Что станет с Сюем, если трон займёт кто-то другой? Ты хоть раз об этом задумывалась?
— Поэтому Жуй — единственный возможный выбор, — закончила императрица Цзян, и в её голосе зазвучал соблазнительный шёпот.
Гу Нянь мысленно фыркнула. Неужели та считает её дурой, которую можно так легко обмануть?
Подобные «трогательные» речи могли бы растрогать кого-то другого, но только не её. Ведь князь Ань — не ребёнок, которого ещё можно перевоспитать. Он уже взрослый мужчина.
А после того, как императрица Цзян приказала оглушить её и отправить в постель императора, между ними осталось лишь одно — либо она, либо я.
Императрица продолжила:
— Ты же знаешь, я ещё могу контролировать внутренние дворцы, но в делах двора совершенно ничего не смыслю. А Сяоцзюй — у него и военные заслуги, и авторитет. Передать Поднебесную под его опеку — лучшее решение. Это и для народа будет благом.
Императрица Цзян сначала пригрозила, потом заговорила разумно, затем обратилась к чувствам, напомнила о дружбе императора и Сяо Юэ, указала на общие выгоды и, наконец, предложила сделку.
Обещание передать Сяо Юэ регентство в обмен на поддержку князя Ань — это было откровенное подкупление выгодой.
Действительно, мастерская уловка, изощрённый замысел.
Гу Нянь тихо рассмеялась и с любопытством спросила:
— Даже если Его Высочество поддержит князя Ань, это ещё не гарантирует успеха.
Императрица Цзян посмотрела на неё так, будто та шутит:
— Конечно, всё зависит от воли императора. Но разве не всем очевидно, насколько он благоволит Сяоцзюю? Слово Сяоцзюя для императора важнее любого другого.
Гу Нянь удивлённо приподняла бровь. Такие расчёты не рождаются за один день — видимо, императрица не раз обдумывала этот план.
— А если мы откажемся сотрудничать? Что тогда?
В глазах императрицы Цзян на миг мелькнул ледяной блеск.
— В нынешней ситуации есть ли у нас иной выбор?
Гу Нянь осталась совершенно спокойной — даже бровью не повела. В её взгляде читалась насмешка.
— Ваша хитрость действительно великолепна, государыня.
Императрица невозмутимо ответила:
— Подумай хорошенько, когда вернётся Цзиньский князь.
Она элегантно подняла чашку с чаем, сделала глоток, и уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке, когда она уставилась на Гу Нянь.
— Государыня, ваша целая эта театральная постановка пришла слишком поздно. Если бы вы сказали это ещё до сегодняшнего дня, возможно, я и поверила бы вам.
— Но после того, как вы приказали оглушить меня и отправить в постель императора, между нами возможен лишь один исход: либо вы, либо я.
— Так что сберегите свой драгоценный голос. Не тратьте его понапрасну.
— Я уже говорила: в этой жизни вы не станете императрицей-вдовой. Можете грезить об этом сколько угодно.
— Та информация, которую вы хотите сообщить, лишь позволит князю Ань умереть с достоинством. А если не скажете — мне всё равно.
Лицо императрицы Цзян мгновенно исказилось.
— Не забывайся!
— С какой стати мне проявлять почтение к государыне, которую вот-вот отправят в Запретный сад?
— То, что император не лишил вас титула, — уже великое милосердие.
Гу Нянь встала, давая понять, что разговор окончен.
— Лишить меня титула? Да разве это так просто?
— Я соблюдала траур по двум императорам, родила старшего сына императорского дома, прошла с нынешним императором долгий путь, сама предлагала ему брать наложниц и усердно служила императрице-вдове.
— Если император решит меня низложить, пусть сначала подумает, как объяснит это чиновникам Поднебесной.
— В конце концов, для низложения императрицы нужна веская причина, не так ли?
Она явно рассчитывала на то, что император ради собственного престижа не станет выносить сор из избы.
С торжествующим видом она посмотрела на Гу Нянь:
— Ты, видимо, думаешь, что раз император стал твоим любовником, он будет слушаться тебя во всём? Это всего лишь игра, чтобы усыпить твою бдительность.
Гу Нянь усмехнулась, повернулась к двери и спокойно произнесла:
— Государыня Цзян, вы чересчур самоуверенны. Раз вы упрямо не желаете слушать, я покажу вам одного человека.
Она хлопнула в ладоши. Занавеска у двери отдернулась, и в комнату вошла женщина, сверкающая драгоценностями.
Её походка была изящной, каждое движение — грациозным. На ней были одежды и украшения, соответствующие высокому рангу придворной дамы.
Императрица Цзян смотрела, как женщина приближается, и её лицо побелело как мел. Губы и всё тело задрожали.
Перед ней стояла Минчжу — та самая, которую император собирался возвести в ранг императрицы-наложницы. На ней был полный наряд, соответствующий этому титулу.
— Минчжу, ты, низкая… — выдавила императрица, но не договорила. Она вскочила с ложа и с размаху ударила Минчжу по щеке.
Минчжу, шагавшая с достоинством, вскрикнула от неожиданности и прикрыла лицо рукой, гневно глядя на императрицу.
— Низкая! — процедила та сквозь зубы и добавила: — Подлая!
— Как я тебя выдвинула, а ты всё равно не удовлетворилась и полезла в постель императора!
Чем больше она говорила, тем сильнее злилась, и ей хотелось ударить Минчжу ещё раз.
Лицо Минчжу на миг исказилось, но тут же она приняла жалобный вид и опустилась на колени перед императрицей.
— Государыня, я лишь исполняла ваш приказ. Разве не вы сами хотели преподнести меня императору? Я благодарна вам за такой шанс и впредь буду стараться хорошо служить императору вместе с вами.
По правилам этикета, после получения титула императрицы-наложницы Минчжу больше не должна была называть себя «рабыней». Но она нарочно использовала это слово, чтобы вывести императрицу из себя. Ведь теперь рабыня стала второй после императрицы во всём дворце — это равносильно оскорблению.
Императрица Цзян действительно планировала отдать Минчжу императору, воспользовавшись её умением делать массаж. Но одно дело — добровольно предложить, и совсем другое — когда кто-то самовольно забирает то, что предназначалось тебе.
Для императрицы действия Минчжу были не чем иным, как воровством.
Она снова ударила Минчжу. Та, стоя на коленях, от удара рухнула на пол и ударилась головой о край ложа.
Но Минчжу оказалась настоящей актрисой. Прижав ладонь к раскрасневшейся щеке, она подняла лицо, на котором красовался отпечаток пальцев, и с холодной насмешкой произнесла:
— Кроме происхождения, что у вас есть такого, чего нет у меня?
— Вы — императрица, я — императрица-наложница. Обе мы — жёны императора. Разве вы, самая добродетельная государыня Поднебесной, не можете вместить меня в своё сердце?
— Кажется, будто я отняла у вас трон императрицы. Но разве не вы сами ночью приказали унести меня и положить в постель императора?
Императрица Цзян с яростью уставилась на Минчжу:
— Ты всего лишь ничтожная рабыня!
Гу Нянь стояла в стороне и наблюдала за этой сценой, как две собаки дерутся друг с другом.
Если нет любви — нет и ревности. Но если есть любовь, ревность неизбежна.
Императрица Цзян ценила свою репутацию добродетельной жены больше, чем самого императора. Ведь именно она сама просила его брать наложниц.
Всё тело императрицы дрожало. Пальцы правой руки впивались в ладонь, причиняя боль. Она стиснула зубы, стараясь скрыть ненависть и страх.
Подняв глаза, она посмотрела на Гу Нянь:
— Я скажу тебе, кто передавал мои письма за пределы дворца.
...
Гу Нянь вышла из кельи императрицы Цзян, когда на небе уже висела луна. Она взглянула на светило и подумала: «Как труден был этот день... Где сейчас Сяо Юэ? Где Сюй? Всё ли с ним в порядке?»
В груди поднялась волна гнева и печали, но она не могла позволить себе погрузиться в них. Нужно было немедленно использовать людей, оставленных Сяо Юэем, и отправить ещё один отряд на поиски — помимо тех, кого уже послал император.
В тот самый момент, когда Гу Нянь думала о Сяо Юэ, он пересекал мост.
Обычно дорога лежала через главную трассу, но пока он ел сухой паёк, получил сообщение: Сюй исчез!
Гу Нянь была оглушена и чуть не пострадала.
Сяо Юэ готов был вырастить крылья, чтобы мгновенно оказаться в столице — рядом с Гу Нянь и Сюем.
Его сердце будто варили в кипящем масле. Сюй — его единственный сын. Если с ним что-то случится, Гу Нянь тоже не переживёт.
Без жены и сына зачем ему воинские заслуги и вся эта слава?
Все его амбиции и стремления станут бессмысленными, ведь некому будет разделить с ним радость победы.
За пределами дворца весь мир может восхищаться им, но лишь поддержка близких делает жизнь настоящей.
http://bllate.org/book/11127/994979
Готово:
