Те двое заметили, что она следит за ними, и решили убить её, чтобы замести следы. Но Сюй вдруг сказал:
— Вы поймали меня — наверняка хотите получить выгоду. Так уж и быть, позвольте мне получше устроиться. Пусть она прислуживает мне.
Один из похитителей сначала опешил, а потом громко рассмеялся и хлопнул Сюя по плечу:
— Да ты ещё тот наслаждаешься жизнью! Ладно, всё равно рано или поздно ей не жить. Пусть пока поживёт — тебе, малышу, будет удобнее.
Неужто ты ещё молокосос и тебе непременно нужна кормилица?
Сюй надул щёки и промолчал.
Так она оказалась вместе с Сюем в этом месте.
Мужчина, стучавший по оконной раме, медленно вышел на свет и обнажил лицо четвёртого сына императора — того самого, что давно исчез с глаз долой.
Он подошёл к стулу напротив Сюя и держал в руках маленький кинжал — его изъяли у самого мальчика.
Четвёртый сын императора провёл лезвием по большому пальцу и насмешливо фыркнул:
— Оказывается, Сяо Юэ неплохо тебя воспитал.
— Я в затруднении… Что делать: отпустить тебя или нет?
— Я ведь изначально хотел поймать только твою мать. Эти людишки оказались такими ненадёжными…
Но, пожалуй, и так неплохо. Раз уж поймали тебя — тоже сгодится.
Сюй смотрел на четвёртого сына императора, будто не понимая его слов.
Тот наклонился, вытащил ему изо рта кляп и внимательно разглядывал черты лица мальчика.
— Жаль, совсем не похож на свою мать. От этого мне прямо хочется тебя убить.
Говоря о смерти, он произносил это так же спокойно, как если бы приглашал на чай.
— Эх… Если бы ты был похож на неё, хоть немного пользы был бы. А так… Есть ли от тебя хоть какая-то польза?
Он будто действительно задумался, опустив голову и замолчав.
Сюй сглотнул и спросил:
— Кто ты?
Четвёртый сын императора поднял голову, откинулся на спинку стула и ответил:
— Я? Я твой дядя. В будущем можешь звать меня отцом.
Сюй покачал головой:
— Мой отец — Цзиньский князь Сяо Юэ. Ты — не мой отец.
Четвёртый сын императора расхохотался и снова начал водить кинжалом по большому пальцу:
— Сяо Юэ умрёт от моей руки. А твоя мать станет моей.
На этот раз я её не поймал, но ничего страшного. Раз уж ты у меня в руках, она сама придёт ко мне.
Видимо, мои подчинённые всё-таки сделали всё правильно.
Он смеялся с таким торжеством, будто уже видел, как Гу Нянь сама приходит к нему.
— Мой отец самый сильный! Он никогда не умрёт от твоей руки! И мать не придёт! Тебе лучше отпустить меня, иначе, когда я выберусь, ты у меня запомнишь!
Детский голос Сюя звучал наивно и решительно.
Четвёртый сын императора пристально посмотрел на него:
— На свете нашёлся такой бесстрашный ребёнок? «Этот малый»? Хорошо, пусть будет «этот малый». Так вот, «этот малый», хочешь заключить со мной пари?
— Ты же умер? — услышав, что перед ним четвёртый сын императора, Сюй невольно сжался. Он прекрасно знал, кто такой четвёртый сын императора.
И в княжеском доме, и во дворце отец и дядя показывали ему состав императорской семьи. Никто ничего от него не скрывал.
Обычно он был спокойным ребёнком, и сейчас нарочно вёл себя иначе, чтобы ввести в заблуждение четвёртого сына императора.
Но он всё же оставался ребёнком. Кто из детей не боится смерти? Кто не боится призраков?
— С того дня, как я бежал из храма Хуанцзюэ, я знал, что император и твой отец объявят меня мёртвым. Как бы я ни действовал, у меня больше нет законного права на трон.
Но и что с того? Даже мёртвый, я не дам им спокойно править.
Сюй слушал, но не мог сразу осознать сказанное.
Ему было всего семь лет, и он ещё не знал, как строятся интриги и заговоры.
Столкнувшись лицом к лицу с четвёртым сыном императора, он поначалу поверил, что тот и вправду мёртв.
— Ты хочешь меня убить?
Четвёртый сын императора смотрел на него с противоречивыми чувствами:
— Хочу убить, но боюсь, что твоя мать будет страдать.
— Вся империя Дунли должна была достаться мне. Но твой отец помог нынешнему императору занять трон и загнал меня в угол, даже замыслил лишить жизни.
— Твой отец и император — сообщники. Если бы не они, разве я оказался бы в таком положении?
— За то, что сделал твой отец, я непременно убью тебя. Не просто убью — я буду резать тебя понемногу, пока от тебя не останутся одни глаза, которые будут смотреть на этот мир.
Я заставлю твоего любимого отца беспомощно наблюдать за этим.
А потом заставлю его проглотить твою кровь и плоть, лишь бы сохранить твой скелет и не бросить его псам.
Говоря это, он явно возбуждался. Его глаза блестели, когда он улыбнулся Сюю:
— Как тебе такое?
Сюй сжал губы и молчал. Через некоторое время сквозь зубы выдавил:
— Не очень.
— Но твоя мать — самый важный для меня человек.
— Причиняя тебе боль, я причиняю боль ей. А когда она страдает, страдаю и я. Вот и колеблюсь я.
Сюй сглотнул и, собравшись с духом, сказал:
— Ты же знаешь, что мать будет страдать, зачем тогда поймал меня? Может, она уже обнаружила моё исчезновение и повсюду ищет меня, плачет до изнеможения.
Возможно, даже в обморок упала и всё зовёт меня по имени.
Ты говоришь, что мать — самый важный для тебя человек. Но я — самый важный для неё. Значит, ты косвенно причиняешь боль самому дорогому тебе человеку.
— У твоего отца из трёх палок и слова не вытянешь, а у тебя язык острый, — холодно усмехнулся четвёртый сын императора. Его взгляд, только что смягчившийся, снова стал ледяным и зловещим.
— Думаешь, это заставит меня отпустить тебя? Моя мать сейчас в неизвестности — жива ли она вообще. Мою сестру заточили в храме Хуанцзюэ, где царит вечная тьма.
— Теперь только я могу их спасти.
В этот момент Сюю ужасно захотелось увидеть мать, отца, дядю-императора и прабабушку.
Слёзы сами потекли по щекам, и он всхлипывал, плача навзрыд.
Цзинин, связанная рядом на стуле, почувствовала, что он плачет, и тут же придвинулась ближе, стараясь утешить его.
— Чего ревёшь? — снова засмеялся четвёртый сын императора. — Разве ты не храбрый? Только что «этот малый» да «этот малый»...
Он подошёл и кончиком клинка приподнял подбородок Сюя, рассматривая его отражение в лезвии.
От холода стали Сюй вздрогнул и перестал плакать.
Плакать нельзя. Отец говорил: слёзы не решают проблем.
Четвёртый сын императора водил лезвием по нежной коже шеи мальчика, и вскоре на ней появились две тонкие кровавые полоски.
Цзинин, с кляпом во рту и связанными руками, не могла ничего сказать. Увидев кровь на шее Сюя, она в отчаянии попыталась встать, но не смогла пошевелиться.
— Уродина, замолчи! — рявкнул четвёртый сын императора и занёс ногу, чтобы пнуть её.
Сюй раньше не видел Цзинин. Когда два человека в чёрном хотели убить её, он не выдержал и сказал, что ему нужен кто-то для ухода, чтобы спасти её жизнь.
Теперь, увидев, что четвёртый сын императора собирается ударить Цзинин, он не мог этого допустить.
— Не смей её трогать! — закричал он. — Если ты без причины обижаешь невинных, даже став императором, ты будешь тираном!
Он начал брыкаться ногами в ярости.
...
Когда Гу Нянь пришла к императору, тот уже отправил людей на поиски Сюя.
Увидев Гу Нянь, император на мгновение напрягся.
Ранее, обнаружив женщину в постели, он пришёл в ярость и велел так избить служанок и евнухов во дворе, что они еле дышали.
Поэтому никто не осмеливался убрать женщину с ложа.
Император отослал всех мужчин из двора и вошёл в покои вместе с Чан Юанем.
Он указал на ложе:
— Заверни её в одеяло, чтобы никто ничего не увидел. И следуй за мной.
Чан Юань, будучи евнухом, не считался «обычным мужчиной», и император не мог сам прикоснуться к женщине — это было бы предательством по отношению к Сяоцзюю.
Чан Юань тоже заметил нефритовую заколку в форме цветка магнолии. Он замер на месте, но, услышав гневный оклик императора, быстро пришёл в себя.
Он отодвинул занавес и, дрожа, начал заворачивать женщину в одеяло. Увидев её лицо, он сильно удивился.
Он думал, что на ложе лежит Цзиньская княгиня, но это оказалась знакомая ему целительница Минчжу из Бюро целительниц.
Он указал пальцем на неё и воскликнул:
— Ваше Величество… Ваше Величество…
Император не решался подойти к ложу — даже боковым зрением смотреть на неё было предательством по отношению к Сяоцзюю.
— Что там? — нетерпеливо спросил он из-за ширмы. — Быстрее!
— Ваше Величество, это не княгиня… Это та самая целительница из Бюро… — запинаясь, ответил Чан Юань. Ему было искренне жаль своего государя.
«Что задумала императрица?» — подумал он.
Император подбежал и убедился, что на ложе действительно лежит Минчжу.
Его первой мыслью было: «Хорошо, что это не Цзиньская княгиня. Теперь я смогу объясниться с Сяоцзюем».
Теперь, встретив Гу Нянь, он всё ещё чувствовал неловкость, но быстро взял себя в руки:
— Не волнуйся. Я уже приказал гвардии окружить храм Хуанцзюэ. Скоро будут новости.
Гу Нянь кивнула и сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Величество. Обязательно сообщите мне, как только появятся сведения.
Она побледнела и сказала:
— Не знаю, кто похитил Сюя и с какой целью.
— Не волнуйся. Вся местность в тридцати ли вокруг храма Хуанцзюэ заблокирована. Если они далеко не ушли, обязательно найдём их.
— Не могли ли недавние события — прибытие посольства северных варваров и различные мятежи — быть связаны с четвёртым сыном императора? — осторожно предположила Гу Нянь.
— С четвёртым сыном императора? С князем Дай? — Император резко повернулся к ней.
— Именно, — тихо ответила Гу Нянь. — Почему они не поймали меня, а забрали Сюя? Возможно, именно чтобы шантажировать нас?
Император нахмурился, помолчал и позвал Чан Юаня:
— Возьми лично няню Чжан из свиты императрицы и хорошенько допроси. Выясни, кто стоит за ней.
Затем он повернулся к Гу Нянь:
— Кто бы ни был похититель, даже если это князь Дай, обыски — самый неэффективный способ. У них, скорее всего, две цели: Сяоцзюй и я. Поэтому сейчас я стану приманкой, чтобы выманить их.
— Это невозможно! — первым возразил командир Ян. — Ваше Величество, вы только что приказали отозвать всех — специально оставили брешь в охране, чтобы дать им шанс напасть? Слишком высока цена! Нельзя рисковать собой!
— Чтобы быстрее найти Сюя, придётся рискнуть. Сюй — единственный ребёнок Сяоцзюя. Я уже предал Сяоцзюя однажды, не могу сделать это снова.
Император бросил на него суровый взгляд:
— Делай, как я сказал. Немедленно отправь императрицу в Запретный сад.
Сердце Гу Нянь дрогнуло. Отправить императрицу в Запретный сад? Этого нельзя допустить!
Там она не сможет отомстить за ту пилюлю.
Она сжала губы и сказала:
— Ваше Величество, зачем отправлять императрицу в Запретный сад? Мы ведь не знаем целей похитителей. Вдруг они устроят засаду по дороге? Сюй уже пропал — императрица не должна пострадать.
http://bllate.org/book/11127/994977
Готово:
