Император вынул платок и аккуратно вытер сахарный след у мальчика на губах. В ту же минуту Сюй снова спросил:
— Дядя-император, это твоя Поднебесная?
Государь лишь мягко улыбнулся в ответ. Он взял из рук Сюя леденец, чтобы тому было удобнее есть, и сказал:
— Пойдём, дядя покажет тебе ещё кое-что.
Он постучал в стенку паланкина. Носильщики медленно подняли его, и процессия двинулась дальше — всё дальше и дальше, будто прошла целая вечность.
Наконец паланкин остановился.
Сюй вышел вслед за императором. За пределами паланкина мерцал тусклый свет фонарей, а в конце переулка царила непроглядная тьма.
Улица была узкой, дома по обе стороны — низкими и обветшалыми. Новый год только недавно миновал, и после свежего снегопада белоснежный покров уже превратился в грязную чёрную жижу под ногами прохожих.
Людей в переулке почти не было. Те немногие, кто шёл по улице, прятали руки глубоко в рукавах, лица их были мрачны, многие опустив головы, спешили прочь.
Всё это резко контрастировало с яркой роскошью и праздничным весельем, которые они видели совсем недавно — словно небо и земля.
Даже в простых дорожных одеждах император и Сюй выглядели чужеродно: их ткани были явно не из тех, что носят люди в таких местах.
Их появление никого не удивило. Прохожие лишь бегло взглянули и, опустив глаза, поспешили дальше. Кому до них? Лучше быстрее домой — горячий ужин, горячий суп, согреть окоченевшие руки и ноги, сбросить усталость долгого дня.
Сюй стоял с недоеденным леденцом в руке и смотрел на этих людей, спешащих мимо. Он никогда раньше не видел ничего подобного. Даже самые низкие слуги в его доме всегда были чисто одеты и улыбчивы.
Император не стал мешать ему размышлять. Спустя немного времени он подошёл, взял Сюя за руку и, наклонившись, спросил:
— Пойдём ещё немного вперёд, дядя?
Сюй медленно обернулся, посмотрел на императора и кивнул. Они продолжили путь.
Чем дальше они шли, тем уже становилась улица. Если ранее дома хоть как-то напоминали жилища, пусть и старые, то теперь перед ними предстали настоящие лачуги — некоторые едва ли можно было назвать домами.
Это были лишь четыре столба, сверху прикрытые то масляной тканью, то соломой, плохо перевязанной верёвками.
Отовсюду доносились детский плач, женские окрики, вздохи и стоны усталости.
Командир Ян, который до этого держался на расстоянии, мгновенно напрягся. Он подал знак своим людям, и стража перешла в полную боевую готовность.
Настроение Сюя изначально было радостным, затем стало спокойным, а теперь — тяжёлым и серьёзным.
Его маленькие губы плотно сжались, он крепко сжал руку императора и внимательно оглядывал всё вокруг, шаг за шагом продвигаясь сквозь этот уголок Поднебесной, где даже в самом сердце столицы, у самых стен императорского дворца, милость государя не достигала.
Когда они наконец вышли из этой тьмы, свет постепенно стал ярче. Глаза Сюя на мгновение ослепли, а потом мир вновь открылся перед ним.
— Господин, молодой господин, купите цветов! Отнесёте домой вашим госпожам — так пахнут, так красивы! — к ним подбежала девочка в рваном ватнике, лицо её посинело от холода. Она держала корзинку с цветами и с надеждой смотрела на них.
Сюй инстинктивно сделал шаг назад. Командир Ян за спиной императора уже собрался вмешаться, но государь остановил его жестом.
Поняв, что, возможно, повёл себя невежливо, Сюй незаметно вернулся на прежнее место, плотно сжал губы и поднял глаза на императора.
Тот кивнул. Один из стражников подошёл и дал девочке пятьдесят монет, забрав всю корзину.
Девочка была вне себя от радости. Она осторожно спрятала монеты в мешочек и прижала его к груди, потом звонко сказала:
— Спасибо вам, господин и молодой господин! Теперь у моей мамы будут деньги на лекарства. Добрые люди обязательно получат награду!
Поклонившись, она стремглав побежала прочь, будто боялась, что аптека закроется.
Сюй смотрел, как её фигурка уменьшается вдали, пока не превратилась в чёрную точку. Он опустил глаза на свой леденец и тяжело вздохнул — больше не мог есть.
Они вернулись в тёплый паланкин, где уже горел медный жаровник. Внутри было уютно и тепло.
Сюй молчал всю дорогу. Лишь вернувшись во дворец и переодевшись в покои Цянькуньдянь, он наконец спросил:
— Дядя-император, это и есть Поднебесная?
Император кивнул и спросил:
— Сюй, понял ли ты теперь, что такое Поднебесная?
Мальчик посмотрел на него и покачал головой.
— Поднебесная — это народ. Император правит народом.
Глаза Сюя загорелись:
— Я понял! Дядя хочет, чтобы все люди в Поднебесной были сыты и одеты!
Император улыбнулся, одобрительно кивнул и сказал тёплым голосом:
— Ты прав, Сюй. Дядя хочет, чтобы каждый человек имел крышу над головой, еду и тёплую одежду. Но ты сам видел: даже в столице есть те, кто голодает, мёрзнет и не имеет даже клочка земли под ногами. У императора ещё много дел впереди.
Сюй… Ты ведь не любишь сыновей императора. Но дядя состарится, и однажды не сможет больше править. Ты поможешь мне управлять Поднебесной?
Сюй решительно покачал головой:
— Не хочу. Мама говорит, быть императором — несчастье. Я хочу стать великим генералом, как мой отец.
Император замер, потом тихо произнёс:
— Да… Быть императором — действительно несчастье. Это тяжело и заставляет терять самое дорогое.
Но, Сюй, такова жизнь: за каждым приобретением следует потеря. Через несколько лет ты поймёшь мои слова.
Сюй смотрел на него, не до конца понимая.
…
Время быстро пролетело, и вот уже наступил апрель.
Война на границе наконец закончилась. Весть о возвращении Цзиньского князя Сяо Юэ достигла двора и вскоре дошла до Дворца Цзинь.
На самом деле, Сяо Юэ тайно отправлял письма Гу Нянь. В эти дни её лицо постоянно озаряла улыбка, и эта радость передалась всему дому — во всём Дворце Цзинь царила весна.
В апреле был один важный праздник — Праздник Омовения Будды.
В этом году он вызывал особое внимание: император вместе с императрицей и императрицей-вдовой должен был посетить императорский храм Хуанцзюэ для молитвы за благополучие народа и благодарственного служения за окончание войны.
Знатные семьи столицы, как всегда, последовали примеру двора. Жёны и дочери знати также отправились в храм.
Гу Нянь, великая принцесса, Чжоу Юйянь и Чжоу Юйшу прибыли в храм Хуанцзюэ накануне праздника и поселились в гостевых покоях для богомольцев.
Изначально с ними приехали только Гу Нянь, принцесса и Чжоу Юйянь с детьми. Однако, оказавшись в храме, они обнаружили, что семья маркиза Пинъян живёт в соседнем дворе.
Чжоу Юйшу тоже приехала с ребёнком.
После того как она получила разрешение от своей свекрови, госпожи маркиза Пинъяна, она привела ребёнка в их двор и присоединилась к компании принцессы.
В тот же вечер прибыли император, императрица и императрица-вдова. Настоятель храма со всей братией торжественно встретил государя.
Когда императора провели внутрь, женщины отправились приветствовать императрицу и императрицу-вдову.
После церемонии все стали расходиться. Гу Нянь уже собиралась уходить, как её окликнули.
Она обернулась — это была свекровь Чжоу Юйшу, госпожа маркиза Пинъяна. Рядом стояла сама Юйшу, с беспомощным выражением лица.
Рядом толпились другие дамы. Принцесса уже ушла — её задержала императрица-вдова. Гу Нянь вежливо подошла и поклонилась госпоже маркиза Пинъяна.
Та осмотрела её с ног до головы, потом неожиданно улыбнулась:
— Как неожиданно, что мы оказались соседями! Юйшу давно не бывала в родительском доме. Пусть проведёт побольше времени с тобой и принцессой.
Гу Нянь ответила с такой же учтивой улыбкой:
— Заранее благодарю вас от имени бабушки.
Правило «не бей улыбающегося» работало безотказно. Раз госпожа маркиза Пинъяна сохраняла вежливость, Гу Нянь не собиралась портить отношения.
В конце концов, после инцидента в Доме Анского князя Сяо Юэ уже преподал урок наследнику маркиза Пинъян.
Чжоу Юйянь как раз вернулась из покоев императрицы-вдовы и, увидев, что госпожа маркиза Пинъяна разговаривает с Гу Нянь, испугалась, что та пострадает. Она быстро подошла и учтиво поклонилась:
— Госпожа маркиза Пинъяна!
Увидев её, госпожа маркиза Пинъяна, возможно, просто хотела вежливо поздороваться, а может, решила, что при свидетелях продолжать разговор неуместно. Она махнула рукой:
— Вы трое сестёр поболтайте между собой. Мне пора отдыхать — после обеда буду слушать чтение сутр.
Как только свекровь ушла, Чжоу Юйшу тихо сказала Гу Нянь:
— Моя свекровь такая… Отец мужа уже делал ей замечание. Не держи на неё зла.
Гу Нянь рассмеялась:
— Пока она ничего не делает, я не стану с ней ссориться.
Чжоу Юйянь задержала сестру, потянув её в сторону:
— Сюй и Чэнь играют во дворе. У меня с сестрой есть разговор. Поможешь присмотреть за ними?
Гу Нянь взглянула на неё, кивнула и ушла с горничными.
Чжоу Юйянь повела сестру к павильону с открытым видом, где легко было заметить любого подходящего человека.
Она усадила Юйшу и спросила, понизив голос:
— Что происходит в вашем доме? Я слышала, раньше вы имели связи с четвёртым сыном императора. Если бы Цзиньский князь не вмешался, разве ваш род уцелел бы?
Чжоу Юйшу нахмурилась:
— Откуда мне знать, что там мужчины затевают?
— Ты что, совсем ослепла? Это же не просто «мужские дела»! Здесь замешана судьба всего рода! Один неверный шаг — и головы летят! Почему ты не уговариваешь наследника?
— Как я могу его уговаривать? Четвёртый сын императора уже мёртв — дело закрыто. Муж никогда не рассказывает мне, чем занимается. Да и пойму ли я? Я всего лишь женщина из внутренних покоев. Даже если скажу — станет ли он слушать? Я не такая сильная, как ты, которая смело развелась и теперь игнорирует Фан Чжунвэня, когда он приходит.
Сначала она говорила с горечью, но к концу её брови взметнулись в гневе.
Чжоу Юйянь холодно усмехнулась:
— Да, у тебя нет моей решимости. Бабушка не раз говорила: пока не сделаешь чего-то непростительного, можешь делать, что хочешь. Но сейчас дело серьёзное! Цзиньский князь прикрыл ваш дом, а твоя свекровь сегодня осмелилась вести себя вызывающе перед Нянь! Не знаю, что и сказать…
Ты должна понять: если род маркиза Пинъян падёт, страдать будешь ты. Даже если бабушка, наша семья или Цзиньский князь спасут тебя — а что будет с ребёнком? Он носит фамилию Мэн! Его никто не вытащит! Секретов не бывает — рано или поздно всё вскроется. Это вопрос жизни и смерти для всего рода! Ты обязана поговорить с наследником. Обещай мне!
Чжоу Юйянь узнала это в покоях великой принцессы. Ещё до своего похода Сяо Юэ знал, что род Мо сговорился с четвёртым сыном императора. Улик не было, поэтому государь не стал казнить род Мо, а лишь приказал тайно следить за ними. Именно через эту сеть наблюдения стало известно, что люди из дома маркиза Пинъян контактировали с родом Мо.
http://bllate.org/book/11127/994968
Готово:
