Гу Нянь улыбнулась:
— Всего лишь стражник. Неужели заместитель посланника так привязался к нему?
Она давно подозревала, что Ходэ — не простой человек. Когда Ли На выдавала себя за принцессу и проникла во дворец, Дунли тщательно проверил всех членов посольства северных варваров, но так и не обнаружил ничего подозрительного в личности Ходэ.
Это лишь усилило её любопытство. Даже если бы Ходэ не напал на неё первым, она всё равно нашла бы способ вывести его из себя.
С самого начала заместитель посланника вёл себя уклончиво, пытаясь замять дело, и постоянно следил за каждым взглядом Ходэ.
Сейчас, например, мышцы на его лице уже дрожали от напряжения.
Почему он цепляется за простого стражника? Что в нём такого ценного? Чем больше Гу Нянь размышляла, тем увереннее становилась: Ходэ точно не обычный охранник.
Внутри заместителя посланника всё рушилось. Обычного стражника ему было бы не жаль, но ведь Ходэ — не кто-нибудь!
Если он допустит, чтобы люди Дунли покалечили Ходэ, как он потом объяснится перед ханом?
Князь Аода уже погиб, и всё посольство готовилось к тому, что по возвращении их ждёт суровое наказание. А теперь ещё и Ходэ… Это настоящая беда на беду.
Между тем во дворе собиралось всё больше людей: не только слуги из двора Гу Нянь, но и женщины из соседних покоев, услышавшие шум и пришедшие посмотреть, в чём дело.
Вслед за ними подоспели генералы и чиновники, участвовавшие в охоте.
Хотя уже стемнело, фонари вдоль дорожек ярко освещали происходящее.
Заместитель посланника видел, как толпа растёт, и отчаяние в его сердце усиливалось с каждой секундой.
Он то и дело вытирал пот со лба рукавом.
— Что это значит, господин? — заговорил наконец Чан Юань, до этого молчавший. — Всего лишь стражник, не важная особа вашей страны. Почему вы так долго колеблетесь? Похоже, ваша держава и впрямь не считает нашу за достойную внимания.
С этими словами он махнул рукой и уже собрался уходить докладывать императору.
Пот лился с лица заместителя посланника ручьями.
— Не то… не то, чтобы… — запнулся он.
Ходэ тем временем незаметно сжал кулаки.
Настойчивость дунлийцев заставляла его подозревать, что Хэна и Ли На находятся в руках Цзиньской княгини. А её приказ «бить до смерти» явно имел скрытый смысл.
Даже тот шум, возможно, был устроен ею нарочно.
Неужели княгиня уже поняла, что он не простой стражник, и специально устроила эту сцену, чтобы поставить заместителя в безвыходное положение?
Если он сейчас не позволит наказать себя, они не поверят в его искренность.
А если раскроет своё истинное положение, то добавит к прежней лжи о Хэне ещё одну — и окажется двойным обманщиком.
Проклятая Хэна! Где она сейчас?
Он также винил самого себя за то, что дал себя очаровать внешностью Гу Нянь. Ведь та была так похожа на госпожу Е, и он невольно стал относиться к ней с симпатией.
Какой же он глупец.
Все ждали ответа заместителя посланника. Даже из толпы кто-то крикнул:
— Чего тянуть? Оскорбил Цзиньскую княгиню — пусть платит!
Чан Юань, заложив руки в рукава, добавил:
— Господин заместитель, неужели вы так упрямо будете защищать простого стражника?
Заместитель вытер пот и, стиснув зубы, начал:
— Не стану скрывать от Его Высочества, княгини и всех почтенных господ…
— Я сам понесу наказание, — перебил его Ходэ, шагнув вперёд и бросив на Гу Нянь недобрый взгляд.
Заместитель остолбенел:
— Ты…
Ходэ равнодушно покачал головой и обратился к Сяо Юэ:
— Хватит болтать. Давайте начинайте.
Гу Нянь почувствовала лёгкое разочарование, но любопытство взяло верх. Ходэ явно не хотел раскрывать свою личность. Какая же у него должность, если ради неё стоит идти на такие жертвы?
Она посмотрела на Сяо Юэ — тот тоже был озадачен.
Разведчики, посланные в стан северных варваров, ещё не прислали донесений, поэтому и он не знал, кто такой Ходэ.
Сначала он просто поддерживал Гу Нянь, ведь всё, что делает его жена, — правильно. К тому же Ходэ действительно напал на неё.
Позже он понял её замысел и тоже начал давить на посольство северных варваров.
Однако если Ходэ думал, что простыми побоями отделается, он сильно ошибался.
Сяо Юэ приказал Ань И:
— Позови командира императорской гвардии и принеси боевой жезл.
Ань И быстро умчался и вскоре вернулся, неся толстую палку, толщиной с чашу.
Он зловеще ухмыльнулся Ходэ:
— Ну что, стражник, выбираешь: сломать ногу или тридцать ударов палкой? По моему опыту, лучше выбрать тридцать ударов. Ведь ты живёшь за счёт своего мастерства. Если нога сломана — ты бесполезен. А после тридцати ударов тебе всего лишь придётся полежать некоторое время…
Ходэ помедлил, потом сказал:
— Тридцать ударов.
— Вот это решительно! — рассмеялся Ань И. Он велел подать скамью и указал Ходэ: — Ложись.
Лицо Ходэ потемнело. Заместитель посланника подошёл:
— Здесь так много людей… Может, уйдём куда-нибудь в другое место?
Ань И возразил:
— Разве ваши солдаты получают наказание тайком?
Ходэ остановил заместителя жестом и лёг на скамью:
— Начинайте.
Раз уж дошло до этого, винить можно только самого себя.
Проиграл — не о чём спорить.
Однако унижение, перенесённое сегодня, он обязательно вернёт Дунли — особенно Цзиньскому князю.
Эта мысль была последней перед тем, как он почти потерял сознание.
После тридцати ударов Ходэ унесли в покои посольства северных варваров, а толпа постепенно разошлась.
Когда его укладывали на носилки, он ещё сохранял сознание и пристально смотрел на Гу Нянь и Сяо Юэ, будто хотел пронзить их взглядом, как ножом.
Гу Нянь встретила его взгляд без страха и даже одарила сладкой улыбкой.
…
В эти дни Гу Шиань поправлялся после ранения. Благодаря заботе Цзинин он будто забыл обо всём на свете.
Целитель Чжан Чуньцзы запретил двигать рукой, но не ногами, так что он водил Цзинин гулять вокруг загородного дворца, и им казалось, будто они снова вернулись в прошлое.
Возвращаясь, они заметили, как толпа расходится. Гу Шиань остановил одного из слуг и узнал, что Ходэ пошёл вызывать Гу Нянь на разговор, но сам получил тридцать ударов.
— Беги скорее проверить, всё ли с Нянь в порядке, — встревожилась Цзинин.
Гу Шиань тоже испугался и задумался: не слишком ли он увлёкся собственным счастьем, чтобы забыть о дочери?
Он хотел взять Цзинин с собой, но та отказалась. Пока они спорили, мимо проносили носилки с Ходэ.
Тот уже почти потерял сознание, но вдруг услышал знакомый голос. С трудом подняв голову, он посмотрел в сторону звука и увидел мужчину и женщину, тихо спорящих под фонарём.
Свет падал на лицо женщины, но тени мешали разглядеть черты.
Заметив проходящих, пара обернулась.
Гу Шиань, не сумев уговорить Цзинин, уже начал сдаваться, как вдруг увидел носилки. Разозлившись, он перехватил процессию и подошёл к Ходэ, намереваясь схватить его за шиворот здоровой рукой.
Заместитель посланника остановил его:
— Ваше Высочество, что вы делаете? Наш человек уже наказан. Чего ещё вы хотите?
Гу Шиань холодно усмехнулся:
— Наказан? А нападение на меня в лесу вы забыли? Теперь ещё осмелились тронуть мою дочь! Вы, видно, совсем жизни не дорожите.
Цзинин боялась, что он снова повредит руку. Хотя по статусу ей полагалось стоять в стороне, она подошла ближе.
Её приближение позволило Ходэ разглядеть лицо женщины.
Сначала он разочаровался: голос похож на голос госпожи Е, но лицо — совершенно иное.
Однако когда Цзинин посмотрела на него, Ходэ замер, не отводя взгляда.
Заместитель посланника хотел поскорее увезти Ходэ к лекарю, но тут на пути встал князь Су. Ему казалось, что сегодня он уже вылил весь пот, накопленный за всю жизнь.
Он вытер лоб:
— Я не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество. У вас есть доказательства, что мы посылали людей на вас нападать? Без доказательств не стоит болтать вздор. Прошу не мешать нам отвезти нашего стражника к врачу.
Гу Шиань презрительно фыркнул:
— Доказательства? Хотите доказательств? Не пожалеете. Что до стражника — лечите его. Мне будет интереснее иметь дело с целым противником, а не с больным стариком. Это было бы слишком скучно.
Он махнул рукой:
— Убирайтесь.
Заместитель горел от нетерпения, но Ходэ был поражён глазами женщины. Боль от побоев почти лишала его чувств, и сил не осталось, но он прошептал:
— Госпожа Е…
Его дунлийская речь звучала странно, а сейчас — и вовсе невнятно. Заместитель велел носильщикам быстрее уходить, опасаясь, что князь Су передумает, и не расслышал слов Ходэ.
Гу Шиань тоже не понял, но Цзинин услышала отчётливо.
Она застыла на месте, сжав кулаки, прикусила губы, и выражение боли исказило её лицо, сделав шрам ещё страшнее.
Гу Шиань сразу это почувствовал:
— Али, тебе плохо? Или волнуешься за Нянь? Сейчас схожу проверю.
Цзинин медленно успокоилась и с трудом произнесла:
— Наверное, продуло. Голова заболела. Иди скорее к Нянь. Я сама вернусь.
Гу Шиань, думая, что позже сможет её утешить, сначала проводил её домой, а потом отправился к Гу Нянь.
…
Когда толпа разошлась, Гу Нянь велела привратнице закрыть ворота и потянула Сяо Юэ в дровяной сарай. Там уже ждал Ань Шисань, широко улыбаясь при их появлении.
Действительно, как и предполагал Ходэ, тот шум был устроен по приказу Гу Нянь — Ань Шисань нарочно его устроил.
http://bllate.org/book/11127/994962
Готово:
