После того как Гу Шиань передал весть императору, Гу Нянь больше не задавала вопросов. Дела государства и семьи — не её забота.
Сяо Юэ тоже отсутствовал дома, и ей, Цзиньской княгине, было бы по меньшей мере неразумно совать нос в дела передней части дворца. Это уж точно перебор.
Зато Гу Шиань был вне себя от тревоги за неё, да и принцесса-тётка изрядно напугалась — она даже приказала использовать всех людей, оставшихся после старого маркиза Аньюаня.
Гу Шиань переехал жить в поместье Гу Нянь и заменил всю её охрану.
После инцидента с четвёртым сыном императора у Гу Нянь пропало всякое желание выходить из дома, не говоря уже об устройстве пиров.
Все дела она передала главному советнику и Байину.
В это время императрица Цзян всё ещё не определилась с невестой для старшего сына императора. Она не только хотела держать род Цзян в напряжении, но и надеялась найти кого-то получше.
Однако, хотя выбор невесты пока не состоялся, императрица раздавала множество благословений на браки.
Для любой стороны — будь то мужчина или женщина — получить указ императора на помолвку считалось величайшей честью. Если же не указ, то хотя бы повеление императрицы или императрицы-вдовы тоже значительно возвышало статус семьи.
Гу Нянь мысленно усмехнулась: эта императрица Цзян, похоже, стремится укрепить власть в гареме, используя брачные союзы как средство постепенного расширения своего влияния.
Каждый брак, который она одобряла, так или иначе был связан с родом Цзян или его побочными ветвями.
В сентябре императорская свита вернулась из императорского поместья в столицу, и Гу Нянь вновь начала ходить ко двору первого и пятнадцатого числа каждого месяца.
В этот раз, в день пятнадцатого, когда Гу Нянь вошла во дворец, императрица Цзян беседовала с одной из цзунши — княгиней Ци, с которой Гу Нянь была знакома. Они не часто навещали друг друга, но ни один праздник не проходил без взаимных подарков.
Увидев Гу Нянь, княгиня Ци кивком головы приветствовала её.
Императрица заметила это и слегка повернула лицо. Она всегда была очень щепетильна в вопросах приличия, особенно при людях, и обращалась с Гу Нянь с такой теплотой и близостью, что сторонний наблюдатель подумал бы, будто Гу Нянь — её родная невестка.
Когда Гу Нянь собралась кланяться, императрица поспешно удержала её:
— Ты у меня в гостях — какие церемонии? Мы же одна семья, не надо этих формальностей.
Гу Нянь лишь слегка улыбнулась и всё равно совершила поклон.
Княгиня Ци тут же подхватила:
— Церемонии нельзя отменять. Именно в семье особенно важно соблюдать приличия.
Это явно было сказано, чтобы выручить Гу Нянь.
Императрица сделала вид, будто ей ничего не остаётся, и обратилась к княгине Ци:
— Она всегда самая воспитанная. В эти дни ей особенно трудно: девятый брат отсутствует, а ей приходится управлять княжеским домом и заботиться о детях. Честное слово, лучше неё человека не сыскать.
С этими словами она сердито посмотрела на служанок рядом и прикрикнула, что они недоглядели — почему до сих пор не подали стул Цзиньской княгине?
Когда стул принесли, императрица насильно усадила Гу Нянь рядом с собой. Только закончив эту показную сцену, она снова заговорила с княгиней Ци.
Гу Нянь сидела в стороне и слушала их беседу. В какой-то момент княгиня Ци с возмущением сказала:
— Ваше величество, вы ведь не знаете, насколько ужасен был князь Пин!
Императрица удивлённо спросила:
— Что случилось?
Княгиня Ци огляделась по сторонам и понизила голос:
— К счастью, здесь одни замужние женщины. Пятый сын императора и князь Пин… не знаю, где они раздобыли целую группу детей… Ужас просто! Эти малыши страшно пострадали.
Князь Пин… пятый сын императора хотел использовать их мозг для изготовления эликсира бессмертия. Неизвестно, откуда он взял рецепт. Хорошо, что император вовремя схватил пятого сына, и дети избежали этой участи.
Но, увы, избавившись от одного зверя, они попали в пасть другого. Князь Пин забрал этих детей к себе во дворец. Когда их освободили, малыши были совершенно оцепеневшими, с изъеденными язвами нижними частями тела… Многие вообще не могли ходить…
Гу Нянь слышала от Сяо Юэ, что князь Пин склонен к любовным утехам с юношами, но не ожидала, что он дойдёт до такого с детьми…
Хорошо хоть, что детей, которых пятый сын императора забрал из благотворительного приюта, вовремя вернули.
Императрица слушала с слезами на глазах, вытирая их платком и громко ругаясь:
— Да разве это человек?! Если бы я знала, обязательно попросила бы императора не казнить его так быстро! Такого мерзавца стоило бы растерзать на тысячу кусков!
Вытерев слёзы, она повернулась к Гу Нянь:
— У тебя ведь есть женский приют. У вас там не было подобных случаев?
Гу Нянь покачала головой:
— Пятый сын императора и князь Пин действительно приходили покупать девочек, но, как вы знаете, те дети не были связаны контрактом с приютом, так что им ничего не удалось.
Императрица облегчённо выдохнула:
— Ну и слава богу, слава богу! Иначе это была бы настоящая карма.
Поболтав ещё немного, императрица сказала:
— Через пару дней во дворце устроят праздник хризантем. Обязательно приходи.
Говоря о празднике, она сияла от радости.
Гу Нянь внутренне насторожилась: похоже, императрица уже выбрала невесту для старшего сына императора.
Она улыбнулась:
— Тогда позвольте поздравить ваше величество заранее.
Императрица загадочно улыбнулась в ответ.
…
Хотя императрица и приглашала знатных дам на «праздник цветов», все понимали, что на самом деле речь шла о выборе невесты для старшего сына императора. Для тех, кто в теме, это было просто формальностью — решение давно принято.
В день праздника хризантем присутствовали не только императрица, но и сам император с императрицей-вдовой.
Приглашение получила и принцесса-тётка, которая приехала во дворец вместе с Гу Нянь.
Императрица-вдова тепло встретила её — между ними были хорошие отношения. Она усадила принцессу рядом с собой, а Гу Нянь поручила императрице:
— Я побеседую со своей племянницей, а ты присмотри за Цзиньской княгиней. Она — зеница ока моей племянницы, береги её хорошенько.
Императрица-вдова шутила, и императрица Цзян игриво ответила:
— Обязательно присмотрю! Если потеряю её, отдам вам свои собственные глаза взамен.
Гу Нянь стояла рядом с принцессой-тёткой и будто услышала забавный анекдот.
Праздник хризантем императрица устроила с размахом — ведь старший сын был у неё единственный.
Цзунши пришли все без исключения, а также представительницы знатных семей и жёны чиновников четвёртого ранга и выше — все привели своих дочерей.
Сад наполнился девушками, создавая весёлое и оживлённое зрелище.
— Прабабушка, отец, матушка, — старший сын императора Лин Жуй подошёл и поклонился.
Так как сегодняшний банкет был устроен ради развлечения, императрица Цзян не надела официального придворного наряда, а появилась в повседневной одежде. Если бы не знать, можно было бы подумать, что перед вами обычная знатная дама.
То же самое касалось и других наложниц императора.
В павильоне не было установлено строгих мест — вместо этого повсюду стояли столики и стулья, на которых лежали фрукты, сладости, вино и чай.
Разумеется, главное украшение — разнообразные хризантемы самых разных сортов, поражающие красотой.
Принцесса-тётка прибыла, и императрица-вдова сразу же завела с ней беседу. Хотя она и поручила Гу Нянь императрице, та, конечно, не могла всё время находиться рядом с ней.
Императрица Цзян стояла у перил вместе с несколькими знатными дамами своего возраста, о чём-то беседуя.
Жёны высокопоставленных чиновников могли войти в павильон и быть рядом с императорской семьёй, тогда как остальные гостьи толпились за его пределами.
Гу Нянь разговаривала с полной, добродушной женщиной — матерью Лю Даньян.
Интересно, что префект Лю Циншань был худощавым, а его супруга — весьма пышной.
Госпожа Лю была очень приветливой. Хотя её положение было ниже, чем у Гу Нянь, она не заискивала и не льстила — держалась с достоинством.
Без связи через Лю Даньян они, возможно, вполне сошлись бы характерами.
Правда, после некоторого общения Гу Нянь всё же почувствовала, что госпожа Лю относится к ней с чрезмерным почтением, будто придаёт ей слишком большое значение.
Префект Лю, хоть и занимал должность префекта Шуньтяньфу, всё же был ниже по рангу, чем она и Сяо Юэ, но госпожа Лю вела себя так, будто Гу Нянь — особа гораздо более высокого статуса.
— Давно не навещала Даньян. Уже скоро родит?
Упомянув дочь, госпожа Лю совсем расплылась в улыбке:
— Да, скоро. Она часто о вас вспоминает, княгиня.
В этот момент подошла служанка с чаем. Подавая Гу Нянь чашку, девушка дрогнула рукой, и горячий напиток выплеснулся на стол, а затем потёк по платью Гу Нянь.
— Простите, княгиня, простите! — испуганно упала на колени служанка.
Гу Нянь взглянула на неё: лет тринадцать-четырнадцать, лицо ещё детское, глаза полны ужаса — словно напуганный крольчонок. Жалко стало.
Она протянула ей свой платок:
— Ничего страшного. Главное, не обожгись.
— Благодарю княгиню, — прошептала служанка, сжала платок, но не стала вытирать руки — вместо этого вылила остатки чая и налила свежий.
— Прошу вас, госпожа, пейте медленно. Простите за неудобства, — сказала она, торопливо вытерев стол рукавом и быстро удалившись.
Госпожа Лю, сидевшая рядом, тихо заметила:
— Наверное, сегодня так много гостей, что даже таких юных служанок пришлось привлечь к работе.
Гу Нянь оглядела сад: повсюду толпились девушки, весело болтая. Кто же станет счастливицей — невестой старшего сына императора?
Из-за пролитого чая на светлом платье с вышивкой вились заметные пятна.
Гу Нянь встала и извинилась перед госпожой Лю:
— Пойду переоденусь. Иначе, если императрица-вдова вызовет меня, будет неприлично выглядеть так.
Госпожа Лю взглянула на пятна и тоже поднялась:
— Я как раз собиралась в уборную. Если не возражаете, пойдём вместе?
Гу Нянь улыбнулась:
— Наоборот, приятно будет в компании.
Их повели служанки.
Под звуки музыки госпожа Лю толкнула Гу Нянь в бок и кивнула в сторону:
— Посмотри скорее!
Гу Нянь последовала за её взглядом и увидела интересное зрелище. Многие другие гостьи тоже следили за происходящим.
Трое участников сцены: главный герой дня — старший сын императора Лин Жуй,
и две очаровательные девушки перед ним — одна из них — племянница императрицы Цзян, другая — племянница императрицы-вдовы.
Гу Нянь узнала их сразу, и все остальные тоже.
Внимание Лин Жуя явно было приковано к племяннице императрицы-вдовы, Юньэр.
Хотя девушки были почти одного возраста, разница в статусе…
То, что императрица привела с собой племянницу, было красноречивым сигналом. Поэтому многие знатные семьи и не проявили особого интереса к этому «выбору» — всем было ясно, что это лишь формальность, и их дочерям предстоит играть роль фона.
Гу Нянь с интересом наблюдала за трио в павильоне. Похоже, планы императрицы могут не сбыться.
Лин Жуй стоял у перил, Юньэр тоже оперлась на них, а племянница императрицы Цзян стояла напротив них — получился треугольник.
Первая барышня улыбалась и что-то говорила, приближаясь к Юньэр.
Кто станет невестой старшего сына императора — для Гу Нянь и госпожи Лю это не имело большого значения. Посмотрев немного на это представление, они направились к уборной.
Внезапно раздался пронзительный крик, за которым последовал испуганный возглас служанки:
— Госпожа!..
А затем другой голос закричал в панике:
— Спасите!..
http://bllate.org/book/11127/994927
Готово:
