Гу Шиань, услышав, что императрица-вдова вызывает его ко двору, не знал, в чём дело. Он лишь помнил: сегодня как раз день, когда Гу Нянь должна явиться с приветствием, — и сердце его тревожно сжалось: не приключилось ли чего с дочерью?
Перед отъездом на войну Сяо Юэ поручил заботу о Гу Нянь самому императору. Однако государь, будучи мужчиной, не мог часто навещать юную девушку и потому передал её под опеку императрицы.
Когда гонец императрицы-вдовы пришёл за Гу Шианем, тот как раз обсуждал с императором положение дел на северной границе. Услышав о вызове, государь тоже решил, что с Гу Нянь стряслась беда, и последовал за Гу Шианем в Зал Цифэн.
Он даже взял с собой Лин Жуя. В памяти у него мелькнуло, что сегодня именно тот день, когда императрица пригласила знатных дам вместе с незамужними дочерьми явиться ко двору.
«Пусть Лин Жуй взглянет на этих девушек и выберет ту, что ему по сердцу, — подумал он. — Лучше так, чем слепая свадьба по договорённости».
Сам он уже прошёл через это — брак без любви, лишь формальное сосуществование. И не хотел, чтобы его ребёнок повторил его судьбу.
До прихода Гу Шианя императрица-вдова уже распорядилась увести всех незамужних девушек за ширмы, оставив только Мо Фэй позади принцессы Чаннин.
Гу Шиань вошёл в Зал Цифэн и увидел, что Гу Нянь в полном порядке. Император, как и он сам, облегчённо выдохнул.
Главное — чтобы с дочерью всё было в порядке. Остальное — не беда.
Императрица-вдова, не добавляя и не убавляя ни слова, рассказала всем собравшимся о деле. Выслушав её, Гу Шиань вдруг рассмеялся.
— Ещё при жизни покойного императора я дал клятву: никогда больше не жениться, — произнёс он с улыбкой. — Видимо, эта клятва показалась всем пустым зрелищем, просто способом привлечь внимание.
Раз уж сегодня здесь собрались государь, императрица-вдова, императрица и столь уважаемые дамы, стану говорить откровенно. Я и не думал, что простой вдовец может вызывать такой интерес.
Все девушки в Поднебесной прекрасны. Я отказываюсь не потому, что кто-то недостоин, а просто потому, что не хочу жениться.
Однако если найдётся та, что готова умереть или жить ради меня, то, пожалуй, можно и согласиться. Пускай десять лет служит в моём доме — моет ночную утварь. Если выдержит все десять лет — немедленно встречу её восьмью носилками и возьму в жёны.
Ведь если это истинная любовь, то любое дело будет в радость.
Его слова вызвали смешанные чувства у присутствующих — одни смеялись, другие злились.
Принцесса Чаннин побледнела. Она ожидала отказа, но не думала, что Гу Шиань откажет столь бесцеремонно, не оставив и тени приличия.
Но следующие его слова чуть не свалили всех с ног.
Губы Гу Шианя изогнулись в лёгкой усмешке:
— Боясь, что не смогу сохранить верность покойной статс-даме Цзинин, я ещё тогда попросил придворного лекаря дать мне снадобье. Теперь у меня нет ни возможности завести детей, ни даже вести супружескую жизнь.
— Десять лет, проведённых за мытьём утвари, покажут, насколько велика любовь девушки ко мне. А раз она истинная, то, конечно, не станет возражать против подобного. Не правда ли, госпожи?
Он говорил спокойно и открыто, так, будто всё это — чистейшая правда. Более того, он даже назвал имя того самого лекаря, давая понять: кто не верит — пусть проверит.
Гу Нянь, стоявшая рядом, едва заметно улыбнулась. Отец ради отказа от нового брака готов на всё — даже на такой самоубийственный ход.
Гу Шиань, оказавшись спиной к остальным, незаметно подмигнул дочери. Император всё это видел.
В душе он усмехнулся: «Похоже, Сяоцзюй всё-таки счастливее меня».
Тёплый, мягкий взгляд императора, устремлённый на Гу Нянь и её отца, был замечен императрицей Цзян, сидевшей наверху. Для неё это стало словно гром среди ясного неба.
Государь уже давно не посещал Дворец Фениксовой Гармонии. Хотя изредка заглядывал в другие покои, но редко. Сначала она думала, что это из-за государственных дел — ведь трон только занял. Потом началась война на северной границе, и она перестала задумываться.
Но… когда в последний раз государь смотрел на неё с такой теплотой?
«Государь… государь…» — мысли императрицы Цзян понеслись вскачь, но она решительно остановила их. Это невозможно. Совершенно невероятно.
Мо Фэй, стоявшая позади принцессы Чаннин, влюбленно смотрела на Гу Шианя. Услышав его слова, она без раздумий воскликнула:
— Я согласна! Ради тебя я готова на всё!
— Довольно! — резко оборвала её принцесса Чаннин. — Фэй, ты сегодня сошла с ума! Иди скорее домой со мной!
Она махнула своей служанке, чтобы та удержала внучку, и, повернувшись к Гу Нянь, сказала:
— Слышала, в вашем доме живёт лекарь Чжан. Не могла бы ты попросить его осмотреть Фэй? Её болезнь всё усугубляется.
Гу Нянь сразу поняла: принцесса Чаннин решила отказаться от Мо Фэй и хочет, чтобы именно через её руки распространились слухи о «болезни» девушки. Ведь если диагноз поставит знаменитый Чжан Чуньцзы, то даже ложь станет правдой.
Но Гу Нянь не собиралась помогать в этом. Мо Фэй достаточно долго её унижала — теперь настал черёд ответного удара.
Пусть другие распространяют слухи. Но только не через её дом. К тому же она — дочь князя Су. Если вдруг кто-то скажет, что она специально распустила эти слухи, чтобы избежать появления мачехи, ей уже не очиститься от подозрений.
Она мягко улыбнулась:
— Господин Чжан живёт у нас как гость, а не как слуга. Я не могу приказать ему осматривать кого бы то ни было. Всё зависит от его собственного желания.
Лицо принцессы Чаннин потемнело, но она с трудом выдавила улыбку:
— Тогда, пожалуйста, хотя бы спроси у него.
Гу Нянь кивнула:
— Советую вам, тётушка, сначала обратиться к другим придворным лекарям.
Принцесса Чаннин поскорее закончила разговор и увела Мо Фэй прочь.
Когда они ушли, император вдруг вспомнил, зачем вообще привёл сюда Лин Жуя.
— Жуй, — обратился он к императрице, — останься сегодня утром у тебя, а после обеда приходи ко мне.
Обычно императрица Цзян сразу бы поняла намёк: государь хочет дать сыну возможность взглянуть на девушек. Но сейчас она всё ещё была погружена в свои тревожные мысли и на миг замерла в нерешительности.
Тогда императрица-вдова сама подозвала Лин Жуя к себе.
Взгляд Лин Жуя всё это время был прикован к алому подолу за ширмой и к выглядывающей из-под него ножке в туфельке с жемчужиной на носке. Ножка игриво покачивалась, и юноша, не видя лица, уже был околдован.
Из-за происшествия с Мо Фэй императрице-вдове расхотелось продолжать беседу, да и знакомство Лин Жуя с девушками отложили.
Это всё не имело к Гу Нянь никакого отношения, и она вежливо попрощалась с тремя владычицами императорского двора.
Гу Шиань, увидев, что дочь уходит, последовал за ней.
Чан Юань, получив указание императора, лично проводил их. Обычно за такой задачей не посылали главного евнуха, но раз государь сам приказал — никто не осмелился передать дело другому.
Чан Юань довёл их до каменной стены у выхода из Зала Цифэн и остановился.
— Благодарю вас, господин евнух, — учтиво поклонился ему Гу Шиань.
Он прекрасно понимал: такое внимание государя к его дочери — лишь из уважения к Сяо Юэ, который сейчас сражается на границе.
Гу Нянь тоже улыбнулась Чан Юаню.
Во все времена, даже в эпохи, когда евнухи правили страной, их всё равно считали ниже других. Даже самые знатные семьи, внешне проявляя почтение к таким, как Чан Юань, в душе сохраняли презрение.
Но Гу Шиань поклонился искренне и тепло. А улыбка Гу Нянь заставила Чан Юаня на миг замереть.
Когда он опомнился, Цзиньская княгиня уже шла за князем Су к воротам. У порога князь Су обернулся, взял дочь за руку, помог переступить порог и лишь потом отпустил.
Их движения были такими естественными и слаженными, будто они проделывали это сотни раз.
Чан Юань вспомнил сцену в зале. Гу Шиань говорил о верности покойной статс-даме Цзинин… Но разве не ради дочери он пошёл на такой шаг? Ведь вторая жена — это новый отец для ребёнка.
Князь Су проявил настоящую решимость, перекрыв все возможные пути.
Цзиньская княгиня и вправду любима отцом.
Выйдя из Зала Цифэн, Гу Нянь увидела, как к отцу навстречу идут несколько мужчин средних лет. Они уже издали приветствовали Гу Шианя.
Гу Нянь остановилась:
— Папа, я поеду в поместье. Приходи к ужину.
Гу Шиань улыбнулся и погладил её по волосам.
— Отец! — возмутилась Гу Нянь. — Мне уже сколько лет…
— Сколько бы ни было, ты всегда моя дочь, — весело отозвался он, пряча руки за спину. — Не волнуйся, причёска цела, не растрепалась.
Гу Нянь, видя, что мужчины подходят всё ближе, тихо сказала:
— Я пойду. А то начнутся поклоны, и я опоздаю.
Гу Шиань кивнул, махнув рукой, чтобы она скорее уходила.
Подойдя ближе, один из чиновников министерства военных дел, глядя на удаляющуюся спину Гу Нянь, заметил:
— А где же маленький наследник Цзиньского княжества? Такой милый мальчик!
Он помнил, как Сюй гнал уток прямо к трону императора.
— Да что вы! — рассмеялся Гу Шиань. — Оба избалованы: и дочь, и внук.
Чиновники дружно засмеялись. Все знали: князь Су обожает дочь и внука. И хоть сейчас говорит, что они избалованы, но стоит кому-то сказать о них плохо — он тут же вспылит.
Гу Нянь выбрала узкую тропинку и, выйдя из императорского поместья, села в карету Цзиньского княжества, направляясь к своему поместью.
Когда карета проехала примерно половину пути, вдруг раздался глухой стук, и она остановилась. Возница спрыгнул на землю.
— Ваша светлость, колесо застряло. Прошу выйти на минуту, пока я его освобожу, — сказал он.
Гу Нянь вышла из кареты. Хуанци держала над ней масляный зонтик.
— Ваша светлость, пойдёмте в тот павильон, — предложила Хуанци, оглядываясь. — Солнце печёт, боюсь, простудитесь от жары.
Гу Нянь кивнула стражникам, и они направились к павильону.
Павильон был простой, дорожка к нему неровная. Хорошо, что день выдался сухой — иначе идти было бы невозможно.
Стражников Гу Нянь оставила помогать вознице, а сама, прикрываясь зонтом, медленно поднималась по ступеням. Вдруг она не успела подобрать подол — нога запуталась в юбке, и она начала падать…
— Осторожно!
Голос, прозвучавший над ухом, был горячее полуденного солнца и заставил мурашки пробежать по коже.
Он звучал так знакомо, будто они разговаривали только вчера… Гу Нянь почувствовала головокружение.
Нет, это не галлюцинация. Кто-то действительно заговорил.
Сердце её замерло. Она резко подняла голову и увидела человека, который уже подхватил её за локоть. В тот же миг Хуанци, стоявшая рядом, стремительно опустила зонт и направила его остриё в грудь незнакомцу.
Но её атаку перехватил другой человек, внезапно выскочивший из-за деревьев. Они тут же вступили в короткую схватку.
Подвески на прическе Гу Нянь зазвенели от резкого движения, и перед ней предстал…
четвёртый сын императора.
На нём была безупречно сшитая, но не из дорогой ткани одежда, а на поясе висел нефритовый жетон.
http://bllate.org/book/11127/994925
Готово:
