Однажды он даже увидел утят в пруду и стал умолять Гу Нянь разрешить завести целую стаю.
Гу Нянь, к своему удивлению, действительно съездила к арендаторам и принесла домой корзину с недавно вылупившимися утятами.
С тех пор Сюй каждый день после занятий гонял за собой целую свору утят по поместью, чем вызывал улыбки у всех слуг — ведь вид серьёзного мальчика, бегущего следом за кудахчущей стаей, был до боли комичен.
Когда император, отдыхавший в императорском поместье, услышал, что Сюй завёл уток, он немедленно отправил Чан Юаня за ребёнком и его пернатыми питомцами, чтобы лично их осмотреть…
Гу Нянь хотела было отказаться, но приказ императора нельзя ослушаться. Самого Сюя она не особенно беспокоилась — а вот за уток… Ей только представить было страшно: как среди множества чиновников и придворных, глазеющих на них со всех сторон, Сюй важно шагает в сопровождении своей кудахчущей свиты. Она чуть лба не расшибла от досады.
Как же она вообще согласилась на эту глупость?
— Отец слишком балует сына девятого дяди. Нас, своих собственных сыновей, он так никогда не лелеял, — произнёс Лин Жуй, стоя на галерее и глядя вслед удаляющейся фигуре Сюя.
За его спиной раздался голос его младшего сводного брата, нынешнего второго сына императора:
— Отец может любить кого пожелает. Если тебе не нравится — иди скажи ему сам. А передо мной тут причитать — толку-то?
С этими словами он развернулся и ушёл.
Второй сын императора, глядя ему вслед, злобно усмехнулся. «Бесполезная глина, из которой ничего не вылепишь», — подумал он. Вспомнив, что Лин Жуй всё чаще задерживается в Зале Янсинь для учёбы и явно пользуется растущим расположением императора, он ещё раз бросил взгляд в сторону Сюя и ушёл, питая в душе тёмные замыслы.
*
Императору уже почти сорок лет. Его старшему сыну Лин Жую восемнадцать — возраст, когда пора жениться. Раньше, будучи всего лишь внуком императора и сыном нелюбимого наследного принца, Лин Жуй не мог рассчитывать на выгодную партию — да и сам наследный принц никогда не думал об этом.
Но теперь, когда наследный принц взошёл на трон, императрица Цзян взялась за организацию свадьбы Лин Жуя. Император одобрил это решение и поручил императрице самостоятельно составить список подходящих невест, а затем представить ему на утверждение.
Императрица Цзян была в восторге: император фактически передал ей право выбора! Хотя окончательное решение всё равно оставалось за ним, теперь она могла спокойно отобрать лучших кандидаток и действовать открыто.
Конечно, сейчас невозможно сразу объявить Лин Жуя наследником престола — но можно постепенно строить планы.
Вскоре по всему императорскому поместью разнеслась весть: старшему сыну императора предстоит выбирать невесту.
Некоторые семьи пришли в волнение, другие же отнеслись к этому с полным безразличием.
Великая принцесса-защитница тоже приехала в поместье, чтобы отдохнуть от жары. У маркиза Аньюаня тоже есть своё поместье, но великая принцесса решила поселиться в поместье Цзиньского князя — ей хотелось повидать Сюя.
Бабушка и внучка получили известие о предстоящем выборе невесты для Лин Жуя.
Уложив Сюя спать, Гу Нянь отправилась во дворец великой принцессы и застала её ожидающей.
Когда Гу Нянь села, ей подали миску рисовой каши с листьями лотоса.
— Подкрепись немного.
Гу Нянь не стала церемониться и, едва начав есть, завела разговор. Вскоре они заговорили о выборе невесты для Лин Жуя.
— Сегодня днём я ходила к императрице-вдове, — с досадой фыркнула великая принцесса. — Императрица Цзян тоже там была. Представляешь, она сама пришла к императрице-вдове и просила её подобрать императору пару достойных наложниц!
Гу Нянь чуть не поперхнулась кашей.
Что задумала императрица Цзян? Хоть и стремится прослыть благородной и великодушной, но не в такое же время!
И Гу Нянь, и Сяо Юэ, и великая принцесса не раз говорили ей, что императрица-вдова совсем не похожа на обычных свекровей: она никогда не вмешивалась в отношения императора и императрицы.
Более того, она даже не предлагала императору новых наложниц, а напротив — частенько звала его в Дворец Фениксовой Гармонии и внушала: «Обязательно хорошо относись к императрице».
Великая принцесса насмешливо хмыкнула:
— Бедняга император! В голове у императрицы Цзян одни камни. У неё даже свекровь не создаёт проблем, а она сама себе их устраивает! Похоже, ей нет дела ни до императора, ни до собственных детей. Ей важна лишь её репутация. Думает, что сможет войти в историю как мудрая императрица вроде Чанъсунь… Но ведь новые наложницы — это новые дети, а новые дети — это новые интриги! Как она может быть уверена, что именно её сын взойдёт на трон?
Гу Нянь прекрасно всё понимала!
Род Цзян перебрался из Цзяннани в столицу — явный сигнал, что они возвращаются в политику.
С одной стороны, императрица Цзян поддерживает свой род, а тот, в свою очередь, должен поддержать её сына. Не зря же первая барышня рода Цзян теперь живёт во дворце.
С другой стороны, императрица предлагает императору брать новых наложниц, чтобы «расширять ветви императорского древа», тем самым укрепляя свою репутацию добродетельной и мудрой правительницы и заручаясь поддержкой чиновников.
Она хочет всё и сразу.
Но при этом совершенно забывает самое главное. Неужели не боится погубить собственного сына?
Она считает себя умной, но забывает, что другие тоже не глупцы.
Её план хорош, но только если все будут играть по её правилам.
Если император действительно станет опираться на род Цзян — он окажется настоящим глупцом.
Гу Нянь, улыбаясь, спросила:
— А что ответила императрица-вдова?
— Что могла ответить? Едва не умерла со злости! Раньше она сама хотела подобрать императору наложницу — даже год держала у себя во дворце племянницу из своего рода. Но император даже не взглянул на неё. Пришлось императрице-вдове готовиться отправить девушку обратно… А тут вдруг заявляется императрица Цзян с такой просьбой!
С тех пор, как они приехали в поместье, Гу Нянь часто ночевала у великой принцессы, как в детстве.
Она запрыгнула на кровать и улеглась.
Великая принцесса постучала пальцем по её лбу:
— Ты уже мать, а всё ещё бегаешь ко мне, вместо того чтобы спать с Сюем.
Гу Нянь капризно надула губы:
— Но я всё равно ваша внучка, даже если уже стала бабушкой!
Великая принцесса сердито на неё посмотрела, но в глазах читалась нежность.
По первым и пятнадцатым числам каждого месяца знатные дамы обязаны являться ко двору, чтобы выразить почтение императрице-вдове и императрице.
Даже находясь в поместье, этот обычай соблюдался неукоснительно.
В этот самый Пятнадцатый день Гу Нянь отправилась в императорское поместье, чтобы приветствовать императрицу. По дороге она узнала, что сегодня императрица велела всем дамам привести с собой дочерей.
Гу Нянь усмехнулась про себя — будет на что посмотреть.
Однако она и представить не могла, что главная сцена разыграется прямо с ней.
Когда она вошла в Зал Цифэн, где разместилась императрица, там уже собралось множество людей. Императрица-вдова восседала на самом почётном месте, императрица Цзян — справа от неё, ниже сидели принцесса и две наложницы императора с одной фавориткой.
Слева от императрицы-вдовы расположились знатные дамы. Во главе — великая принцесса Чаннин, за её спиной стояла Мо Фэй. Далее — супруга маркиза Чэнъэнь, за ней — Юньэр. Главная госпожа рода Цзян и прочие знатные женщины занимали места по рангу.
Когда появилась Гу Нянь, императрица-вдова поманила её к себе и расспросила о здоровье великой принцессы-защитницы. Гу Нянь подробно ответила.
— Весной великая тётушка серьёзно заболела, — сказала императрица-вдова собравшимся. — Без личного разговора мне не спокойно.
Все прекрасно знали, что именно благодаря поддержке великой принцессы-защитницы император Юнпин смог взойти на трон, поэтому почтение императрицы-вдовы к ней было вполне оправдано.
Супруга маркиза Чэнъэнь сказала:
— Конечно! Великая принцесса давно не покидает столицы и редко принимает гостей. Мы, младшие, даже побоялись бы потревожить её. Прошу, передайте ей наши наилучшие пожелания.
Гу Нянь вежливо поклонилась и поблагодарила за заботу.
Вдруг заговорила главная госпожа рода Цзян:
— Глядя на изящество Цзиньской княгини, невольно задумаешься, каков же должен быть облик князя Су! Мне довелось видеть статс-даму Цзинин — она тоже была женщиной необыкновенной красоты и достоинства. Жаль, не довелось увидеть их вместе.
Императрица-вдова взглянула на неё и мягко ответила:
— Облик князя Су поистине совершенен. Жаль только Цзинин — ушла так рано.
При упоминании статс-дамы Цзинин, давно почившей, все на мгновение притихли.
Великая принцесса Чаннин молча держала в руках чашку чая, но из-под ресниц то и дело поглядывала на Гу Нянь.
У Гу Нянь при упоминании отца Гу Шианя мелькнуло подозрение, но она не успела додумать, как вмешалась императрица Цзян:
— Матушка, Цзинин уже нет с нами. Живым надо смотреть вперёд. В особняке князя Су давно нет хозяйки. Может, вы подберёте ему невесту?
Императрица-вдова нахмурилась, но не могла отказать императрице:
— Князь Су дал обет больше не жениться. Не хочу быть злой свахой.
Но императрица Цзян не унималась:
— Какая же это злость! Это же добродетельное дело! Я вижу здесь подходящую кандидатуру. Великая тётушка, неужели вы не отдадите нам свою внучку?
Великая принцесса Чаннин, будучи старшей по возрасту и положению, улыбнулась:
— Ваше величество умеете льстить. Но моя Фэй — простая девушка, как ей тягаться с князем Су?
— Да что вы! — возразила императрица Цзян. — Они же двоюродные брат и сестра! В народе говорят: «Двоюродные брат и сестра — одна семья». Куда уж лучше!
Императрица Цзян и великая принцесса Чаннин вели оживлённую беседу, но улыбка императрицы-вдовы становилась всё холоднее.
Закончив, императрица Цзян взяла Гу Нянь за руку:
— Цзиньская княгиня, разве не так?
Императрица-вдова резко вмешалась:
— Ты ведёшь себя глупо. Зачем спрашивать её? Она младшая, как может решать судьбу старших? Хватит об этом. Не стоит ставить князя Су в неловкое положение.
В этот момент Мо Фэй вышла из-за спины великой принцессы и, упав на колени перед императрицей-вдовой, твёрдо сказала:
— Прошу ваше величество! Я давно восхищаюсь князем Су и хочу стать его женой!
Её неожиданный поступок испортил настроение и императрице-вдове, и великой принцессе Чаннин.
Та всегда хотела исполнить желание внучки, но ведь не могла же она позволить ей стать наложницей! А уж тем более — когда даже двери особняка князя Су для этого закрыты.
Но императрица-вдова не велела вставать, и великая принцесса была бессильна.
Присутствующие дамы уже начали подниматься, чтобы незаметно удалиться, но императрица-вдова остановила их:
— Останьтесь. Сегодняшнее дело начинается здесь и заканчивается здесь.
Она обратилась к Мо Фэй:
— Ты так вышла — мне теперь и помочь трудно, и не помочь — тоже. Встань. Я пошлю за князем Су и сама спрошу его мнение. Ведь насильно мил не будешь. Даже будучи императрицей, я не стану навязывать ему жену. Если он примет — хорошо. Если откажет — и мне, и тебе будет неловко.
Такой выход уже был большой милостью к великой принцессе Чаннин. Та не могла возразить — ведь внучка сама поступила опрометчиво.
Теперь, независимо от исхода, Мо Фэй потеряла лицо.
Великая принцесса горько сожалела, но было уже поздно.
Гу Шиань прибыл очень быстро. Вместе с ним пришли и император, и Лин Жуй, которого император всё ещё держал при себе даже в поместье.
http://bllate.org/book/11127/994924
Готово:
