— Это всё, что я могу для тебя сделать, — тихо сказал император Юнпин. — Не вини меня за то, что вынуждаю тебя. Я искренне желаю, чтобы ты и Сюй прожили долгую и спокойную жизнь.
Если уж винить кого-то, вини лишь то, что родился моим сыном. Именно я обрёк тебя на всё это.
В будущем неизбежное всё равно придёт. Остаётся лишь посмотреть, как ты с этим справишься.
Будь ты правителем или подданным — я уверен: ты сумеешь найти выход.
Беда и удача идут рука об руку. Порой мне кажется: возможно, всё, чему я учил тебя в первой половине жизни, вовсе не было бедой…
Император Юнпин глубоко вздохнул. Его взгляд, устремлённый на Сяо Юэ, постепенно стал рассеянным.
— За всю свою жизнь, если я кому-то и чувствую вину, так это перед Юньнян, — прошептал он, помолчал и добавил ещё тише: — Прости меня…
Он закрыл глаза.
*
Во Дворце Цзинь Гу Нянь вернулась в Суйюаньтан вместе с Сюем. Хуанци принесла мисочку сладостей. Гу Нянь хотела покормить сына, но малыш серьёзно нахмурился:
— Мама, отец сказал: «Свои дела делай сам».
Гу Нянь невольно улыбнулась и протянула ему ложку. Она ведь собиралась кормить его сама, полагая, что после тренировки со стрельбой из лука ручки у него наверняка устали. А он, оказывается, упрямый.
Сюй взял ложку и принялся быстро есть сладости.
Ему было всего три года. Обычно он мало говорил, но был необычайно сообразительным. Гу Нянь часто задумывалась: а таким ли был Сяо Юэ в детстве?
Она смотрела, как Сюй быстро доел угощение, и вынула платок, чтобы вытереть ему уголки губ. Едва она собралась позвать служанку, чтобы убрать посуду, как в дверях послышались шаги. В комнату вошёл Сяо Юэ, откинув занавеску.
Сюй, который до этого привалился к матери, мгновенно вскочил и радостно окликнул:
— Папа!
Сяо Юэ кивнул и сел рядом с женой и сыном. Он спросил мальчика о сегодняшних занятиях боевыми искусствами.
Сюй выпрямился, сидя теперь совсем иначе, чем перед матерью, и чётко, детским голоском ответил на все вопросы отца. Его взгляд, устремлённый на Сяо Юэ, был полон искреннего восхищения.
Для Сюя отец был безграничным авторитетом — высокой горой, которую можно лишь благоговейно созерцать. Услышав, что отец видел его стрельбу и считает, что тот попал отлично, мальчик засиял от радости, едва сдерживая улыбку.
— Если радуешься, так и смейся, — мягко сказала Гу Нянь.
Сяо Юэ тоже улыбнулся и погладил сына по голове. Тогда Сюй наконец позволил себе широко улыбнуться — искренне и беззаботно.
— Пойди поиграй немного с Ян Шунем, — сказал Сяо Юэ, убирая руку с головы сына.
Услышав, что можно пойти играть, Сюй тут же соскочил с лежанки и выбежал наружу искать Ян Шуня.
Ян Шунь был учеником евнуха Юйгуна. Раньше его отправили в Наньцзян по приказу императора Юнпина, но когда Сяо Юэ и Гу Нянь вернулись в столицу, его снова отозвали во дворец.
После рождения Сюя император вновь выслал Ян Шуня из дворца, поручив ему заботиться о ребёнке.
Во Дворце Цзинь положено было содержать целый штат евнухов, но ни Сяо Юэ, ни Гу Нянь не привыкли к этому и вернули всех назначенных слуг обратно в Императорское управление домашним хозяйством.
Император Юнпин настоял, чтобы Ян Шунь остался, и Сяо Юэ не стал возражать. Так Ян Шунь и остался при маленьком наследнике.
Он был чрезвычайно внимательным и заботливым, искренне любил Сюя и прекрасно за ним ухаживал. Гу Нянь это замечала и со временем перестала опасаться его, особенно когда не обнаружила за ним никаких подозрительных действий. Так прошло три года, и Ян Шунь давно стал самым близким слугой Сюя.
Гу Нянь поняла, что Сяо Юэ отправил сына прочь не просто так — значит, хочет поговорить с ней наедине. Глядя на весёлую спинку убегающего Сюя, она с лёгким упрёком сказала:
— Ему всего три года! Посмотри, до чего ты его довёл. Я только хотела покормить его сладостями, а он уже твердит: «Отец сказал — свои дела делай сам».
Разве так можно быть отцом?
Она вдруг подумала, что Сяо Юэ очень напоминает некоторых родителей из будущего, которые с самого детства заставляют детей расти, будто бы готовя их к жёсткой жизни.
Сяо Юэ взял её за руку и усадил рядом с собой, обняв за плечи:
— Излишняя доброта матери портит детей. Да и не только ты его балуешь. Бабушка и тесть тоже не отстают. Я всё это учитываю.
Гу Нянь усмехнулась. Бабушка, конечно, была вне себя от любви к внуку — казалось, готова была носить его на руках день и ночь. Отец тоже не уступал: в разговорах всегда твердил, что нужно быть строгим, нельзя расслабляться — ведь Сюй должен стать примером для будущих младших братьев и сестёр.
Но на деле Гу Шиань был таким же, как и Великая принцесса Хуго: исполнял любое желание внука и готов был отдать ему всё лучшее на свете.
«Мой хороший внучек», — повторял он снова и снова, совсем не похожий на того сдержанного и элегантного мужа, которого все привыкли видеть.
Сяо Юэ прижался к её уху и жалобно прошептал:
— Ты думаешь только о сыне. Муж с самого утра ушёл из дома и ещё ничего не ел. Вот появился один ребёнок — и я сразу исчез из твоих глаз. Что будет, если родится ещё несколько? Останется ли мне хоть какое-то место в твоём сердце?
Гу Нянь бросила на него презрительный взгляд — от этих слов у неё даже зубы заскрипели. В такие моменты ей особенно не хватало прежнего холодного и сдержанного Цзиньского князя.
Она оттолкнула его:
— Да, да, простите меня, Ваше Высочество. Сейчас же пойду принесу вам поесть. Если устали, я даже покормлю вас лично…
Она попыталась встать с лежанки, но едва коснулась ногами пола, как её руку схватили. Она вскрикнула:
— Ай!
…и оказалась прижатой к подушкам. Сяо Юэ навис над ней.
— Ты сама по себе — изысканнейшее угощение… Ты вкуснее всего на свете… Лучше съесть тебя…
Гу Нянь, зажатая под ним, несколько раз стукнула кулачками ему в спину, но постепенно смягчилась и успокоилась.
Через некоторое время Сяо Юэ наконец отпустил её. Они лежали рядом, прижавшись друг к другу, и заговорили о важном.
— Значит, дни императора сочтены? — с грустью спросила Гу Нянь.
Сяо Юэ тихо кивнул.
Он уже побывал у Чжан Чуньцзы после возвращения из дворца.
Тот спокойно объяснил:
— То, что император дожил до этих лет, — уже чудо. Совершить полное преображение внешности — дело нешуточное. Каждый человек имеет уникальное строение костей и плоти. Чтобы полностью стать другим человеком, приходится буквально перекраивать своё тело — вырезать, переламывать, перестраивать. Цена за это — сокращение жизни.
— Я уже отправил Чжан Чуньцзы во дворец. Пусть хотя бы облегчит его страдания, — сказал Сяо Юэ.
Гу Нянь поняла: болезнь императора Юнпина на этот раз действительно опасна. Даже императорские врачи бессильны — иначе не стали бы вызывать Чжан Чуньцзы.
Наследный принц последние годы вёл себя осмотрительно и уверенно, отлично справляясь с государственными делами. Его восшествие на трон будет законным и бесспорным. В столице вряд ли начнётся смута.
Тем не менее, то, что император уже несколько дней не выходит на аудиенции, заставило многих обеспокоиться. Те, кто знал о его недуге, внимательно следили за происходящим во дворце, каждый со своими мыслями.
В самом императорском дворце царила мрачная тишина.
Императрица, узнав, что император на самом деле не тот, за кого себя выдавал, больше не появлялась при дворе. Она хотела уйти в храм Хуанцзюэ и постричься в монахини, но ради наследного принца сдержалась и осталась на своём месте.
Чжан Чуньцзы провёл иглоукалывание, и боль в голове императора немного утихла.
Где уж тут чудесам? Обычное переодевание — одно дело, но полное преображение тела — совсем другое. Подобные вмешательства неизбежно влекут за собой мучительные последствия.
— Господин Чжан… Оказывается, я всё равно вынужден полагаться на вас… — голос императора Юнпина был хриплым и усталым.
Чжан Чуньцзы улыбнулся:
— Когда я тогда производил эту операцию, я предупреждал вас о возможных последствиях. Раз вы сделали выбор — принимайте его.
Император смотрел, как Чжан Чуньцзы убирает серебряные иглы, и лицо его потемнело от скорби.
Да, всё это — его собственный выбор. Кого ещё винить?
— Господин Чжан, скажите честно… Каково сейчас моё состояние? — спросил он.
Чжан Чуньцзы помолчал, потом ответил:
— Не могу гарантировать, но, возможно, удастся продлить вам жизнь ещё на некоторое время.
Император тяжело вздохнул. На самом деле, уже год его руки почти не слушались, силы покидали его, и головные боли стали частыми гостями.
Хотя он и передал большинство дел наследному принцу, тот всё равно регулярно приходил к нему за советом, всегда ставя интересы отца превыше всего.
Даже сейчас, когда император отказывался принимать его, наследный принц продолжал приходить — и, не имея возможности войти, часами стоял у дверей Зала Янсинь.
Император подумал и велел позвать наследника из Дворца наследного принца.
Услышав, что его вызывают, наследный принц немедленно явился в Зал Янсинь.
Поклонившись, он сел у постели императора. Тот прямо сказал:
— Все эти годы ты, наверное, ненавидел меня.
— Конечно, не ненавидеть невозможно, — спокойно ответил наследный принц, всё так же мягкий и благородный, как всегда. — Но я также благодарен вам. Эти годы изгнания, возможно, оказались для меня благом.
Император Юнпин попытался приподняться. Наследный принц помог ему сесть и подложил за спину большой шёлковый валик.
— Я не твой отец, но Юэ — твой родной брат. Всё, что он пережил в изгнании, — пусть это станет твоим небесным воздаянием, — тихо сказал наследный принц.
В зале воцарилась тишина. Из уголка доносился лёгкий аромат ладана. Весенний солнечный свет проникал в галерею, яркий и золотистый.
Старый императорский дворец вновь встречал весну. Отпечатки бесчисленных весен и осеней навсегда остались в его древних стенах. Все радости и печали, любовь и ненависть, подобно остаткам зимнего холода, под лучами солнца становились всё бледнее и тоньше.
Но даже этот яркий свет не мог рассеять запах увядания, наполнявший зал.
Наследный принц спокойно смотрел на императора Юнпина, сидевшего у изголовья кровати.
Тот глубоко вздохнул:
— Не вини меня. Когда-то я мечтал о мире между братьями и вечном процветании династии. Но вместо этого я собственноручно прогнал единственного сына от себя.
Пообещай мне: ради его беззаветной преданности постарайся быть к нему добрее. Он отдал тебе всё, что имел, — сердце и душу.
Наследный принц удивился, но твёрдо ответил:
— Мне не нужно ваших напоминаний. Я и так буду хорошо относиться к Ай Юэ. Я не такой, как вы.
У меня нет вашей выдержки и стойкости. Будь я на вашем месте, давно бы устроил переворот.
Я этого не сделал по двум причинам: во-первых, не обладал вашими способностями, а во-вторых, всё ещё верил, что небеса не оставят меня без награды.
Как видите, так и случилось.
Так что не беспокойтесь — я не стану плохо обращаться с ним. Всё, что вы замыслили, расскажите об этом лично моему отцу в загробном мире.
Пусть эта вражда завершится здесь и сейчас. Не будем тянуть её дальше и не станем копаться в прошлом. Династия, основанная нашими предками, будет продолжать существовать.
А если я сам окажусь неспособен удержать её — передам власть тому, кто сможет.
Наследный принц говорил спокойно и уверенно.
*
Во Дворце Цзинь Сяо Юэ поговорил с Гу Нянь и, получив приглашение, вышел из дома.
Сюй, которого привёл Ян Шунь, вошёл в комнату и, не найдя отца, прижался к матери.
— Мама, Сяо Шуньцзы говорит, что на базаре очень весело. Во дворце тоже много интересного. Я ещё ни разу не был в императорском дворце.
Гу Нянь взглянула на Ян Шуня.
Тот смущённо улыбнулся:
— Я просто так, мимоходом, пару слов обронил… А маленький наследник сразу запомнил…
Гу Нянь подняла Сюя и усадила к себе на колени:
— Во дворец нельзя ходить просто так.
— Сяо Шуньцзы ещё сказал, что в императорском дворце живёт дедушка Сюя, и он очень скучает по внуку… Даже заболел…
Сюй склонил голову, не понимая, почему нельзя просто так пойти во дворец. Но если мама так говорит, значит, так и есть. Он кивнул:
— Тогда я пойду, когда можно будет просто так.
Гу Нянь улыбнулась и погладила его по голове. В этот момент Хуанци откинула занавеску и тихо доложила:
— Пришёл евнух Юйгун.
http://bllate.org/book/11127/994914
Готово:
