Герцог Цзинго громко расхохотался:
— Вооружённый мятеж с захватом дворца!
Он спокойно добавил:
— Стоит лишь ворваться во дворец, заставить Его Величество издать указ об отречении наследного принца и передать престол тебе — и этот трон станет твоим. Хотят они того или нет, но признавать придётся.
……
Вернувшись из храма Хуанцзюэ во дворец, пятый сын императора метался взад-вперёд по главному залу.
В его груди будто разгорался огонь — всё сильнее, всё жарче, пока не начал палить изнутри, вызывая невыносимое беспокойство.
С тех пор как династия Дунли основала государство, прошло уже несколько поколений, и случаи, когда отцы и сыновья, братья и сёстры совершали величайшие преступления против небесного порядка, повторялись не раз. Не стоит даже вспоминать давние времена — достаточно взглянуть на его собственного отца.
Как «прозрачный» принц, никому не нужный и незаметный, он смог занять трон только потому, что все старшие братья погибли, а единственного, кто прославился подвигами, отец превратил в мятежного князя.
Он не просто убил стольких братьев — теперь явно не собирался щадить и собственных детей. Четвёртый брат был заточён в храме Хуанцзюэ и больше никогда не выйдет на свободу.
А наследный принц? Внешне он в почёте, но год за годом всё больше теряет расположение отца. Даже его самого, пятого сына, отец без колебаний отправил под домашний арест.
Он не хотел в будущем разделить судьбу третьего брата — быть содержимым, словно свинью в хлеву. Стать богатым, но праздным князем никогда не входило в его планы.
В юности его матушка всё внимание уделяла четвёртому брату, а его самого пустила в разгул, превратив в бездельника и повесу.
Когда же он наконец осознал это, в глазах отца уже прочно укоренилось представление о нём как о человеке, не способном ни к учёбе, ни к воинскому делу.
Если бы не встреча с тем даосским бессмертным, если бы не встретил он даоса Сюй, скорее всего, продолжал бы вести себя как повеса и дальше.
Раз уж у него появилась возможность унаследовать престол, почему бы не бороться за неё?
Изначально он намеревался действовать осторожно и постепенно — ведь он ещё молод, а для восстания необходима военная власть, которой у него нет.
И тут словно подушку под голову подложил герцог Цзинго.
Пусть даже он прекрасно понимал, что герцог хочет использовать его — он сам тоже мог воспользоваться герцогом.
Кто в итоге одержит верх — кто знает?
С древнейших времён сколько императоров омочили руки в крови ради трона!
Почему бы этому миру не стать его?
*
В Зале Янсинь император Юнпин мучился: Гу Нянь уже много дней не приходила в сознание. Хотя лучших врачей Тайской медицинской палаты направили во Дворец Цзинь, известий всё не было.
Внутри у него всё сжималось от тревоги: он знал, насколько Сяо Юэ дорожит Гу Нянь. Если с ней случится беда, эту ситуацию уже не исправить.
От волнения он простудился даже в начале весны и теперь, прикрыв рот жёлтым шёлковым платком, тихо кашлял. Казалось, за эти дни он постарел сразу на десяток лет.
Императрица-наложница Чэн стояла на коленях за тяжёлыми шёлковыми завесами и, заливаясь слезами, кланялась до земли, умоляя:
— …Ваше Величество, ради всех лет, что я служила Вам, позвольте Синьэр хоть немного облегчить участь.
Я ничего больше не прошу — только чтобы Вы прислали ей служанку, которая могла бы ухаживать за ней…
Услышав от пятого сына подробности о том, в каком состоянии находится третья принцесса, сердце императрицы-наложницы Чэн будто разрывалось от боли, словно её резали ножом.
Насколько же ей там плохо, если она дошла до того, чтобы биться головой о стену?
С детства избалованная, не привыкшая даже кухонной воды касаться, она совершенно не умеет заботиться о себе. Ваше Величество, как же Вы можете быть таким жестоким?
Она снова и снова кланялась императору, пока лоб не покраснел и не опух; лицо было мокро от слёз — зрелище, способное растрогать любого.
Император Юнпин прикрывал рот и тихо кашлял. За последние дни он так часто слышал подобные новости, что, когда приказал заточить третью принцессу, заранее предусмотрел возможные последствия и даже послал к ней одного из придворных врачей — хоть как-то сохранить отцовские чувства. Больше он делать ничего не собирался.
Разве она не заслужила этого? Сколько раз её увещевали, а она упрямо не желала слушать. Неужели она думает, что он бессилен перед ней?
Императрица-наложница Чэн, видя, что император всё ещё молчит, собралась было заговорить снова, как вдруг из-за завес донёсся его голос:
— Разрешаю.
— Но характер Синьэр ещё нужно закалять. Выпускать её невозможно, однако милость проявить можно.
Императрица-наложница Чэн была вне себя от благодарности. Сейчас она могла сделать для дочери лишь одно — отправить к ней служанку. Уход был вторичен; главное — чтобы рядом был человек, с которым можно поговорить. Иначе в этих высоких стенах одиночество может свести с ума.
Что же касается будущего — как только её сын взойдёт на трон, всё будет так, как они захотят.
Когда служанки помогли императрице-наложнице Чэн подняться и выйти из Зала Янсинь, она, отойдя подальше, отстранила их и, обернувшись к высоким чертогам дворца, холодно усмехнулась:
— Передайте Его Высочеству, что император заболел. И пошлите человека во Дворец наследного принца — скажите, что император серьёзно болен.
Служанки поняли: сообщить Его Высочеству — значит дать сигнал готовиться к действию; а предупредить Дворец наследного принца — заманить принца к императору, чтобы потом уничтожить их обоих разом.
*
Весной двадцать третьего года эпохи Чэнпин пятый сын императора, воспользовавшись предлогом навестить больного отца, привёл войска и окружил Зал Янсинь.
Император Юнпин, слушая снаружи звуки сражения, сидел на кане спокойно, даже с некоторым любопытством глядя на стоявшего рядом наследного принца.
— Твой брат молодец, — уголки губ императора дрогнули в улыбке, в глазах мелькнул возбуждённый огонёк.
Внезапно за окном прогремел оглушительный раскат — первая весенняя гроза. Небо вспыхнуло молниями, и хлынул ливень, неистово хлеставший по земле.
Звук дождя, раскаты грома и крики сражающихся снаружи сплелись в кошмар, который невозможно забыть.
Наследный принц стоял рядом с императором Юнпином и смотрел вдаль.
Император медленно поднял чашку чая, что подал ему евнух Юйгун, и краем глаза бросил взгляд на сына. Вдруг он рассмеялся.
Наследный принц опустился на колени:
— Отец, умоляю, успокойтесь.
— Успокоиться? — усмехнулся император. — С чего бы мне злиться? Мне лишь горько оттого, что мой собственный сын желает мне смерти.
Наследный принц склонил голову ещё ниже:
— Сын клянётся, у меня нет таких мыслей.
Император фыркнул и перевёл взгляд наружу; в глазах вспыхнула жестокость:
— Как думаешь, сумеет ли Сяо У добиться своего?
— Отец — истинный Сын Неба, за ним стоит благословение Небес, — тихо ответил наследный принц.
Он и представить не мог, что у этого младшего брата хватит дерзости на такое! А его отец, этот мужчина, столько лет сидящий на троне, словно всё предусмотрел… или даже с нетерпением ждал возможности преподать урок кровью собственного сына.
Сяо Юэ был прав: он не просто отец — он прежде всего безжалостный правитель. Трон, на котором он сидит, не терпит посягательств, даже со стороны собственных детей. Он не пожалеет никого, кто осмелится взглянуть на его императорское кресло с жаждой власти.
Император Юнпин громко расхохотался:
— Сын Неба? Да вы все мечтаете стать Сыном Неба!
Он смеялся, но в глазах пылала лютая ненависть.
Неужели они думают, будто он, простудившись, стал старым и глупым?
— Сын не смеет! — наследный принц прижал лоб к холодному полу.
Император холодно усмехнулся:
— Вы все ждёте моей смерти, чтобы попробовать на вкус власть над Поднебесной.
Он изогнул тонкие губы в загадочной улыбке и громко провозгласил:
— Но вы лишь глупо мечтаете! Этот мир — мой, и я отдам его тому, кому пожелаю!
Эти слова он когда-то говорил Сяо Юэ, но тот лишь презрительно фыркнул.
Теперь наследный принц почти повторил его:
— Больше всего на свете сын мечтает о жизни простого люда. Моё единственное желание — путешествовать с женой и детьми, наслаждаясь красотами мира.
Император Юнпин прищурился; в глазах мелькнула тень. Он подошёл к открытой двери, и взгляд его мгновенно потемнел:
— Твой брат уже идёт. Боишься?
Сяоцзюй сейчас занят делами своей жены и не сможет тебя спасти. Если ты пойдёшь со мной, боишься ли смерти?
Он вдохнул запах дождя и, казалось, уловил аромат крови снаружи.
Императрица-наложница Чэн решила, будто он действительно болен, и поспешила передать Сяо У сигнал к действию. Но она забыла, что людей в её покои давно заменили.
Внутренний дворец всё ещё находился под контролем императрицы.
Когда пятый сын императора ворвался во дворец с мечом в руке, император Юнпин впервые понял, что недооценил этого сына. Раньше он считал его повесой, никчёмным, всегда незаметным среди других принцев.
Но сейчас тот стоял перед ним с острым клинком, глаза полны убийственной решимости, одежда пропитана кровью до неузнаваемости.
— Отец, — пятый сын вложил капающий кровью меч в ножны и слегка поклонился, не опускаясь на колени.
— Пятый брат, если ты сейчас отступишь, отец сохранит тебе жизнь, — сказал наследный принц, вставая между императором и мятежником.
Пятый сын громко расхохотался; его тон был вызывающе дерзок:
— Старший брат, зачем притворяться?
— Отойди, Старший, — спокойно произнёс император Юнпин.
Пятый сын перевёл взгляд на отца и был поражён: он не ожидал такой невозмутимости, даже безразличия.
Император не выглядел испуганным или разгневанным — он смотрел на сына с насмешливым любопытством, почти с жалостью.
— Чего ты смеёшься? — резко спросил пятый сын, уже не называя его «отцом».
— А ты как думаешь, над чем я смеюсь? — уголки губ императора дрогнули, а глаза, похожие на глаза Сяо Юэ, сузились, скрывая истинные чувства.
Сердце пятого сына дрогнуло. Он отогнал внезапную тревогу и шагнул ближе:
— Отец, разве тебе не интересно узнать, в какой ты теперь ситуации?
— О? — усмехнулся император. — Расскажи-ка, уж не перебил ли ты всех во дворце и за его стенами?
Раздражённый спокойствием отца, пятый сын плюнул на пол и зло усмехнулся:
— Я ещё не настолько безумен. Этот дворец — место, где я вырос, и я не хочу его разрушать.
Но внутренний дворец уже под моим контролем. Достаточно лишь объявить меня наследным принцем и передать мне трон — и Вы сможете спокойно прожить остаток дней как Верховный Император.
Император Юнпин слегка улыбнулся:
— Так, значит, мне следует поблагодарить тебя за милость не убивать?
— Отец, Вы состарились. Пора уступить дорогу новому поколению. Столько лет Вы держите трон — пора дать другим почувствовать вкус власти.
Пятый сын направил меч на императора.
Император приподнял бровь:
— Ты знаешь, что трон вылит из крови бесчисленных жертв? Не боишься ли кошмаров, сев на него?
Пятый сын расхохотался, затем резко оборвал смех:
— Хватит болтать! Если Вы можете сидеть на нём, почему я не могу? Лучше добровольно уступите!
В глазах императора Юнпин мелькнула странная усмешка:
— Если бы я и хотел уступить, то не тебе, а наследному принцу. Да и боюсь, ты не посмеешь сесть на него.
— Глупость! — воскликнул пятый сын, приблизив острие меча. — Я уже совершил мятеж — разве я побоюсь сесть на трон?
Наследный принц встал перед отцом и строго произнёс:
— Сяо У, что ты задумал?
Пятый сын крикнул:
— Старший брат, не будь глупцом! Сегодня мне нужен лишь трон. Ты столько лет был наследным принцем и ничего не добился.
Неужели ты готов погибнуть ради этого бездушного человека? Меч не щадит никого — лучше сохрани себе жизнь и стань обычным князем!
Наследный принц холодно ответил:
— Моё достоинство наследного принца тебя не касается. Лучше ты сам немедленно прекрати это безумие, пока не поздно.
http://bllate.org/book/11127/994890
Готово:
