Гу Нянь, ожидая, незаметно подняла глаза и взглянула на императора. Тот с неподвижным взглядом смотрел прямо перед собой — она поняла: её слова попали в самую больную точку.
— Ты ведь хочешь навестить его? — после долгого молчания наконец произнёс император Юнпин, и голос его прозвучал глухо. — Я разрешаю.
Гу Нянь с изумлением подняла голову и посмотрела на него.
— Ты рассудительнее Сяоцзюя, и это меня радует. Ведь вы с ним — не чужие друг другу. Раньше Сяоцзюй заслужил мою милость, и ты прекрасно знаешь, как я к нему относился. На сей раз он ошибся в расчётах, и гнев мой был справедлив — поэтому я и бросил его в тюрьму. Пойди к нему и объясни всё как следует. Скажи ему: верность государю — словно сыновняя преданность отцу.
— Я помилую его!
— Я дал ему шанс, но он сам от него отказался. Пусть теперь ценит то, что ещё остаётся.
На каждое слово императора Гу Нянь кивала в ответ.
Покинув дворец, она, не взирая на поздний час, взяла императорскую грамоту и, следуя за евнухом Юйгуном, направилась в небесную тюрьму.
Как и в прошлый раз, когда она навещала Гу Шианя, сначала всё было спокойно. Но чем ближе они подходили к камере Сяо Юэ, тем больше становилось стражников. В самой же камере, повернувшись вполоборота, сидел человек и внимательно разглядывал что-то у себя в руках.
Даже через тысячу лет она узнала бы в нём своего мужа.
— Сяо Юэ! — вырвалось у неё, и она бросилась к решётке. Стражники тут же оттолкнули её назад. Услышав голос, Сяо Юэ вскочил на ноги и, дрогнув, воскликнул:
— Нянь!
Евнух Юйгун подошёл к страже и показал им императорскую печать:
— Перед вами Цзиньская княгиня! Прочь с дороги!
Стражники поспешно отступили, а Юйгун вывел их всех из коридора. Остались лишь Гу Нянь и Сяо Юэ.
Она подошла вплотную к решётке и крепко сжала его руку, внимательно осматривая. На нём были одежды князя, всё — от платья до причёски — было аккуратно и опрятно. Она старалась сдержаться, но слёзы всё равно хлынули из глаз.
Сяо Юэ нежно вытер их большим пальцем:
— Не плачь. Заботься о себе. Со мной ничего не случится.
— Я знаю, — сквозь слёзы улыбнулась она. — Я знаю, что ты не умрёшь. Теперь ты принадлежишь мне, и я запрещаю тебе умирать. Как ты можешь? Не волнуйся, я позабочусь о себе. Ты станешь отцом… Ты знал об этом?
Сяо Юэ продолжал стирать слёзы, которые всё прибывали и прибывали. Его собственные глаза наполнились жаром, и он на миг отвернулся, сжав губы. Когда он снова посмотрел на неё, внешне он оставался спокойным, но рука его дрожала.
Гу Нянь поняла: он счастлив.
— Тогда третье дело — позаботься о ребёнке. Хорошо?
Он перевёл взгляд на её живот.
— Обязательно, — кивнула она. — Мы будем ждать тебя дома.
Она бросила взгляд на евнуха Юйгуна в отдалении:
— Я только что вышла от Его Величества. Он велел мне уговорить тебя…
— Я знаю, что ты не останешься дома, бездействуя. Послушай меня: со мной всё будет в порядке. Я уже знаю, что хочет сказать мне император через тебя. Что бы ни случилось, верь мне. Я никогда не был тем, кто готов покорно принимать чужую волю.
— Я знаю, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Я знаю, что ты не такой. Поэтому я и сказала…
Не дав ей договорить, Сяо Юэ приложил ладонь к её губам:
— Сейчас ничего не говори. Слушайся меня — возвращайся во дворец.
— У меня есть для тебя письмо. Прочти его дома. Обещай мне — только дома.
Гу Нянь посмотрела на него и взяла тот самый предмет, который он только что держал в руках. Слёзы стояли в глазах, но она кивнула.
Теперь, когда он в заточении, главное — найти способ вызволить его. Но странно: он сам не хочет выходить.
Возможно, боится, что за ними следят, и не может говорить открыто здесь. Тогда она дождётся дома и прочтёт письмо.
Сяо Юэ был рядом с ней всего два-три дня назад, но сейчас ей уже казалось, будто её охватило одиночество. Раньше, переживая бесчисленные перерождения, она думала, что сможет прожить всю жизнь в полном одиночестве.
Ей не нужны были ни любовные узы, ни вечная привязанность. Но когда-то незаметно всё изменилось. Теперь ей нужен Сяо Юэ. Стареть вместе с ним — вот её самая заветная мечта.
Она всего лишь обычная женщина, и любовь остаётся её первоначальным, самым сокровенным желанием. Чем больше она думала об этом, тем сильнее лились слёзы.
Наконец она глубоко вдохнула:
— Тогда я пойду. Будем ждать тебя дома — я и ребёнок. Хорошо?
Она крепко держала его руку, не желая отпускать.
Сяо Юэ поднёс её ладонь к губам и поцеловал дважды:
— Хорошо. Что бы ни случилось, верь мне. Обещаешь?
Гу Нянь кивнула и нежно провела рукой по его лицу:
— Я верю тебе.
Через некоторое время она вышла из тюрьмы. За окном уже начинало светать. Глубоко вдохнув, она подумала: скоро рассвет. И поверила в это.
Евнух Юйгун стоял у кареты:
— Княгиня, я не буду сопровождать вас обратно. Мне нужно доложить императору.
Гу Нянь, держась за занавеску, поблагодарила его.
— Я всего лишь слуга, — ответил он. — Как смею принимать вашу благодарность? Его Высочество Цзиньский князь рос у меня на глазах. Главное, чтобы с ним всё было хорошо — тогда и я буду счастлив.
Он проводил её карету взглядом. Из тени тут же выехала ещё одна карета, и из неё сошёл император, укрытый чёрным плащом.
Сяо Юэ долго стоял неподвижно после ухода Гу Нянь. «У нас будет ребёнок…» — мысль эта наполнила его сердце раскаянием. Ему не следовало отдавать ей то письмо.
Но в следующий миг в его глазах вновь вспыхнула решимость.
За дверью послышались шаги — другие, не такие, как у Гу Нянь. Сяо Юэ обернулся, поправил одежду и опустился на колени, кланяясь вошедшему.
Лицо императора Юнпина скрывала тень капюшона, мерцающая в свете свечей.
— Сяоцзюй, с пяти лет ты живёшь при мне. Более десяти лет ты был моей отрадой. Всякий раз, когда мне было тяжело, достаточно было взглянуть на тебя — и все невзгоды исчезали.
Ты был рядом со мной день за днём. Теперь, зная, что я тебе отец, разве ты совсем не чувствуешь ко мне сыновней привязанности?
Сяо Юэ остался на коленях:
— Ваше Величество, жизнь моя — дар от вас. Всё, что я делал эти годы, — лишь малая дань за эту милость.
— Ты — государь для всех подданных, отец для всего народа. Твой авторитет достоин преклонения. Так было задумано ещё при передаче власти от покойного императора, и ты оправдал его доверие.
Щёки императора дрожали, уголки глаз подрагивали. Он глубоко вдохнул:
— Хорошо. Раз ты говоришь о государе и подданном, то я, как государь, задам тебе последний вопрос и дам последний шанс.
— По делу наследного принца ты по-прежнему придерживаешься своего мнения?
— Да, Ваше Величество. Моё решение неизменно.
Император сжал кулаки, дыхание его стало прерывистым:
— Прекрасно! «Неизменно»… А не страшна ли тебе смерть?
Раньше госпожа Цзи не любила Сяо Юэ, и он от этого страдал. Старая тайфэй, не вынеся горя после смерти сына, удалилась в горы Утайшань и не заботилась о нём — и это тоже причиняло боль.
Но всё это исцеляла доброта императора Юнпина. Даже если весь мир отвернётся от него, у него всё равно останется любовь дяди-императора.
Когда-то он размышлял: зачем император так к нему привязан? Наверное, чтобы лучше использовать. Раз уж он принял эту заботу, то и отплатить обязан.
Поэтому он позволял себе быть дерзким и безрассудным. Многие его жестокие поступки совершались ради того, чтобы делать то, что государю нельзя было делать открыто.
Например, в прошлом году, когда река Цинь вышла из берегов, он казнил множество чиновников. Без молчаливого согласия императора разве посмел бы он на такое?
За все эти годы он убивал лишь тех, кто заслужил смерти.
Он отдавал всё, чтобы отблагодарить императора за его доброту.
Но теперь этот самый человек говорит ему, что является его отцом, умершим более десяти лет назад.
Сначала это показалось ему абсурдом!
Теперь же он верит: это правда.
Просто он уже перерос ту пору, когда ему была нужна отцовская любовь. Ведь теперь он сам станет отцом.
Он поднял глаза на разъярённого императора и спокойно ответил:
— Я боюсь смерти. Но гром или благодать — всё равно милость государя. Я приму её.
Император, услышав это, резко вытянул руку и указал на коленопреклонённого Сяо Юэ. Голос его дрожал от ярости:
— Нет в тебе ни уважения к государю, ни почтения к отцу! Нет в тебе ни верности, ни сыновней добродетели! В моём государстве нет места такому неблагодарному и дерзкому человеку! Всё это время я растил тебя зря!
— Ты — мой единственный сын. Я не лишу тебя титула, но немедленно покинь столицу! Уезжай как можно дальше — в свои владения Цзиньского князя!
— Я не хочу тебя видеть. С этого момента мы квиты. Никаких долгов, никаких обязательств!
С этими словами он резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Но у двери вдруг остановился, опершись рукой о косяк. Юйгун, бежавший следом, поспешил поддержать его, но император оттолкнул его.
Сяо Юэ всё ещё стоял на коленях, глядя на эту застывшую фигуру. Он поднялся и тихо, хрипло произнёс:
— Мир принадлежит вам, и куда бы вы ни отправили меня — я пойду. Но знайте: государство по-прежнему носит имя Линь. Почему же вы не осмеливаетесь обнародовать указ о передаче трона? Потому что не решаетесь рисковать.
Дунли кажется спокойным, но под поверхностью кипит буря. Все окрестные державы наблюдают за вами, даже ваши собственные вассалы ждут удобного момента.
Если вы обнародуете тот указ, начнётся настоящая катастрофа.
Я понимаю ваши амбиции. Но скажу вам прямо: мне не нужен трон.
Ни богатства, ни власть, даже сам императорский сан — всё это для меня ничто.
Сяо Юэ заговорил так, будто вновь стал тем дерзким и беспощадным юношей, чьи слова могли убить одним ударом. Его тон утратил почтительность и стал безразличным.
— Покойный император назначил вас регентом, чтобы сохранить Дунли. Раз уж вы стали императором рода Линь, так и правьте дальше.
— Путь, который я избрал, может быть лишён роскоши и славы, но он честнее вашего.
— Пусть весь мир станет низменным — я не стану творить подлостей.
— Пусть все вокруг окажутся подлецами — я всё равно проживу свою жизнь с достоинством.
— Моя жизнь не похожа на вашу. Даже императорская корона не заставит меня согнуть спину и опустить голову.
— Вы отправляете меня в мои владения? Хорошо. Я пойду туда и буду стоять на страже границ Дунли — в последний раз отплачу вам за ту заботу, что вы мне оказали в детстве.
Евнух Юйгун, стоявший рядом, с тревогой заметил, как император с трудом сдерживает кровь, подступившую к горлу от гнева. Он торопливо заговорил:
— Ваше Высочество, государю нелегко приходится… Пожалуйста, помолчите. Нет родителей, которые были бы неправы, и я понимаю ваш гнев, но…
Только что император обвинил Сяо Юэ в отсутствии уважения к отцу и государю, а тот, будто подтверждая это, начал говорить ещё дерзче.
Раньше в столице Сяо Юэ слыл безрассудным — делал всё, что вздумается. После дела на реке Цинь он перерезал столько горловин, перекрыл столько потоков богатства, уничтожил столько любимцев влиятельных особ…
Но никто не ожидал, что известие о своём происхождении доведёт его до такого состояния.
Юйгун думал, что после женитьбы Сяо Юэ станет мягче, круглее… Ошибся.
— Пусть говорит, — остановил его император.
Сяо Юэ, хоть и находился в темнице, держался так, будто стоял в великолепном зале. Он сделал пару шагов и спокойно произнёс:
— А кому вообще легко?
— Легко ли наследному принцу? Он — самый несправедливо обиженный из всех. Был любимцем судьбы, а в одночасье оказался в пропасти.
Он не пошёл по кривой дорожке — и в этом уже заслуга небес.
Что же он сделал не так?
http://bllate.org/book/11127/994854
Готово:
