— Какая ещё девушка несёт чепуху?! — рявкнула Хуанци, и в её голосе дрожала ледяная ярость. — Наша княгиня в полном порядке! Неужели у тебя глаз нет?
Сердце Хуанци стыло от холода. Она так тщательно всё продумала, а всё равно чуть не допустила беды с княгиней.
Четвёртый сын императора, сидевший напротив Сяо Юэ и Чжоу Юйсюаня, расслабленно откинулся на спинку стула и с лёгким сожалением наблюдал за побледневшим Чжоу Юйсюанем и ошеломлённым Сяо Юэ.
Почему же Чжоу Юйсюань не прыгнул в воду?
Чжоу Юйсюань, будучи человеком, которого лично выбрал наследный принц для выполнения секретных поручений, был далеко не глуп. Только что он просто растерялся от тревоги. Теперь же, взглянув на девушку, которую только что вытащили из воды, он сразу понял: это не Гу Нянь.
Его красивые губы слегка дрогнули. Взгляд, полный шока, надежды, раскаяния и боли, переместился на Сяо Юэ, уже отпустившего руку спасённой девушки.
Несмотря на ясную, солнечную погоду, ему казалось, будто он очутился в ледяной темнице — до костей пронизывающий холод.
А что было бы, если бы он действительно прыгнул в воду?
Если бы упавшей оказалась не Нянь, а другая девушка, то, спасая её, он непременно соприкоснулся бы с ней телом. После такого пришлось бы жениться — иного выхода не было.
А если бы в воду упала именно Нянь? Что подумали бы люди, увидев, как он, бывший жених, лично вытаскивает её из озера? Ведь все в столице знали об их прежней помолвке. Если бы распространились слухи, что он нарушил приличия ради спасения бывшей невесты, каково было бы ей перед лицом Цзиньского князя?
Как она могла бы держать себя во дворце князя? Даже те, кто ничего не знал об их прошлом, увидев мокрых мужчину и женщину, обнимающихся в объятиях спасения, сочли бы это непристойным, несмотря на благородную цель.
Он сидел оцепеневший, словно лишился души, и не слышал, что говорили вокруг. Ему следовало радоваться — ведь Нянь не пострадала. Но почему же так больно в груди? Он всегда считал себя порядочным человеком, но теперь понял: это не так.
Чего же он на самом деле ждал?
Он возненавидел себя за эту глупую надежду, за свою опрометчивость.
К счастью, ничего этого не случилось.
Гу Нянь стояла в стороне и видела, как лодочница протянула бамбуковый шест и вытащила на берег пятую госпожу Чжан. Та не умела плавать и, немного побарахтавшись в воде, потеряла сознание.
Четвёртая супруга принца велела лодочнице немедленно причалить к берегу и отправить девушку в гостевые покои, а также срочно вызвать врача. Прогулка по озеру была окончена.
Убедившись, что пятую госпожу Чжан унесли, четвёртая супруга принца размахнулась и дала пощёчину служанке в причёске замужней женщины, стоявшей рядом.
Та, получив удар, громко вскрикнула и упала на колени прямо на дорожку из острых мелких камней. Звук был таким резким, что даже у Гу Нянь, подвернувшей ногу, заболело от сочувствия.
Тут же вперёд вышла пожилая женщина в одежде няни и начала отчитывать служанку:
— Слушай, Цинъ-госпожа, не думай, что раз Его Высочество тебя приласкал, ты можешь игнорировать княгиню! Ты чуть не столкнула в воду пятую госпожу Чжан и чуть не напугала до смерти княгиню Цзинь! Неужели ты специально решила испортить день рождения княгини?
Няня шагнула вплотную к служанке и, взмахнув платком, продолжила:
— Княгиня добра и хотела лишь простить тебя, но раз уж ты сама лезешь под горячую руку в такой день, то сама виновата!
Цинъ-госпожа тихо возразила:
— Я стояла совсем далеко от княгини Цзинь и пятой госпожи Чжан. Я никого не толкала! У меня с ними нет никакой вражды…
Няня резко перебила её:
— Так ты хочешь сказать, что княгиня нарочно на тебя клевещет?
Служанка задрожала и поспешно покачала головой:
— Нет-нет, как я могу такое подумать? Но правда же не я…
— Цинъ-госпожа, — холодно усмехнулась няня, — не думай, что раз ты нравишься Его Высочеству, можешь не считаться с княгиней. Помни: хоть ты и на вершине, но всё равно всего лишь служанка. А княгиня в любой момент может сбросить тебя в грязь и продать куда угодно!
Четвёртая принцесса, всё ещё дрожа от пережитого страха и крепко держа Гу Нянь за руку, не выдержала:
— Сестра, что ты делаешь? Если эта девушка виновата, разве не лучше сначала узнать, как там пятая госпожа Чжан? Зачем же при всех так унижать слугу? Это же выглядит ужасно! Люди подумают, что в доме четвёртого брата полный беспорядок!
По идее, четвёртая принцесса, будучи родной сестрой наследного принца, должна была радоваться чужим неурядицам. Но ей стало жаль бедную служанку — да и она сама отлично помнила, что та стояла далеко в стороне.
Четвёртая супруга принца мягко улыбнулась принцессе:
— Сестрёнка, ты ошибаешься. Непослушных надо учить порядку. Иначе в чём будет моя вина как хозяйки дома? Ты ещё не замужем, поэтому не понимаешь: с наложницами и служанками надо постоянно держать строгость.
Затем она повернулась к Цинъ-госпоже и холодно бросила:
— Я хотела простить тебя, но раз уж ты напугала княгиню Цзинь — ведь это же не она упала в воду, а ты завопила, будто резаная! — то пусть тебе будет урок: час коленями на камнях.
Четвёртый сын императора и его супруга всегда показывали всем идеальную картину семейного согласия. Поэтому княгиня намеренно втянула в дело Гу Нянь: если Его Высочество спросит, зачем она наказывает служанку, она сможет легко свалить вину на княгиню Цзинь и четвёртую принцессу. Тогда даже он не сможет ничего возразить.
Но Гу Нянь не собиралась становиться козлом отпущения. Она прекрасно слышала, что кричала совсем не Цинъ-госпожа.
Она уже готова была ответить княгине с достоинством, как вдруг из-за искусственной горы появился четвёртый сын императора в сопровождении свиты.
Он холодно посмотрел на супругу и, не обращая внимания на гостей, прямо спросил:
— Объясни, чем Цинъ провинилась перед тобой?
Княгиня не ожидала, что он так открыто опозорит её при всех. С трудом сохраняя улыбку, она ответила:
— Ты же видел: пятая госпожа Чжан упала в воду, а княгиня Цзинь чуть не пострадала — всё из-за её неосторожности. Я лишь хотела преподать ей урок.
Четвёртая принцесса возмущённо фыркнула:
— Сестра, что за слова! Получается, будто это я и княгиня Цзинь натворили бед? Я ведь ещё не замужем, но даже я знаю: четвёртый брат славится своей заботой о женщинах. Если из-за нас пострадает его любимая наложница, каково мне будет с моей репутацией? Неужели скажут, что я вмешиваюсь в дела его внутренних покоев?
Гу Нянь мысленно аплодировала принцессе. Кто бы мог подумать, что эта наивная на вид девушка умеет так искусно поддеть княгиню! Её обиженная минка и капризные слова звучали как безобидная шутка, и никто не мог упрекнуть её в грубости.
Лицо четвёртой супруги принца потемнело. Она уставилась на мужа, а тот махнул рукой, и слуги подняли Цинъ-госпожу. Этим он явно хотел унизить супругу при всех.
Княгиня чуть не сломала ногти, впиваясь ими в ладонь. Она сделала шаг вперёд:
— Ваше Высочество, дела внутренних покоев — это моё попечение. Вы не представляете, насколько коварны эти служанки! Если их не наказывать, сегодня они случайно толкнут кого-то в воду, а завтра — убьют! Как же тогда быть?
Цинъ-госпожа, со слезами на глазах, робко взглянула на четвёртого сына императора. Тот усмехнулся:
— Значит, ты заботишься обо мне?
Он с презрением посмотрел на её лицо, с которого от напряжения осыпалась белая пудра, и холодно произнёс:
— Ладно, оставим это. Ты послала за врачом для пятой госпожи Чжан из дома графа Жунъэнь?
— Разве не помнишь, что лекарь сказал: твоё душевное расстройство ещё не прошло полностью? Ты настояла на праздновании дня рождения — я согласился. Но посмотри, что ты наделала! Ты забыла все наставления лекаря и мои предостережения? Стоишь под палящим солнцем, будто здоровая! В следующий раз лекарь вообще не придёт.
— Где твоя добродетель жены? Где твоё послушание?
Это было почти что прямое обвинение в нарушении норм женской добродетели. Гу Нянь не ожидала, что четвёртый сын императора так резко откажется от прежнего образа любящего супруга и при всех лишит жену лица.
Интересно, всё это время их гармония была лишь маской? Любопытство заставило Гу Нянь поднять глаза и взглянуть на него.
Не обращая внимания на пылающее от стыда лицо супруги, четвёртый сын императора обратился к гостям:
— Прошу прощения за этот неприятный инцидент. Пойдёмте, займём места за столами. Сегодня будем веселиться до самого утра!
Сяо Юэ заметил, что Гу Нянь стоит странно, и нахмурился:
— Что случилось?
Она пошевелила ногой:
— Подвернула чуть-чуть.
Сяо Юэ ещё больше нахмурился:
— Почему не позвала лекаря? — резко бросил он и добавил уже мягче: — Возвращаемся во дворец.
Четвёртый сын императора тут же прикрикнул на управляющего:
— Быстро зовите лекаря! Пусть осмотрит княгиню Цзинь! Глаза есть или нет? На что вас держать?!
Сяо Юэ собрался поднять Гу Нянь на руки, но вдруг из озера блеснули несколько острых серебряных вспышек. Из воды выскочили люди, и железные крюки с глухим стуком впились в искусственную гору за спинами гостей. Брызги обдали всех, и площадка вокруг стала мокрой.
Нападавшие уже стояли на берегу. Сяо Юэ быстро отступил назад, прикрывая Гу Нянь, лицо его исказилось от ярости. Толпа завопила и бросилась врассыпную, раздавались крики ужаса. Один из убийц с размаху бросился вперёд с клинком. Сяо Юэ одним движением коснулся его груди — убийца пошатнулся, побледнел, но удержался на ногах и снова ринулся в атаку.
Вслед за ним напали ещё двое. Два длинных меча со свистом рассекли воздух. Гу Нянь, не успев подумать, инстинктивно обхватила Сяо Юэ за талию и закрыла его собой…
Сяо Юэ резко отпрыгнул назад, унося Гу Нянь с собой. Хотя клинки не коснулись её, в его глазах уже пылал ледяной гнев.
Гу Нянь никогда раньше не видела его таким. Он одной рукой спрятал её за спину, а другой поймал лезвие, летевшее прямо в него. С хрустом сломав меч, он щелчком пальца метнул обломок — тот вонзился в шею убийцы. Одновременно он с силой пнул второго нападавшего в грудь. Раздался хруст рёбер, и убийца, извергнув кровь, полетел в воду.
К этому времени стража четвёртого сына императора уже окружила место происшествия и схватила оставшихся убийц.
Убедившись, что опасность миновала, Сяо Юэ отвёл Гу Нянь в сторону и начал лихорадочно ощупывать её с головы до ног. Узнав, что она цела и невредима, он перевёл дух. Его губы были плотно сжаты, челюсти напряжены, глаза покраснели от волнения. Руки, лежавшие на плечах Гу Нянь, дрожали. Наконец он хрипло произнёс:
— Зачем ты это сделала? Ты что, жизни своей не ценишь? Бросаться под удар… Ты думаешь, я зря годы учился боевым искусствам? Моя кожа толстая, рана — пустяк. А если бы тебя ранили? Что бы я делал тогда…
Он говорил строго, будто собирался отшлёпать её, но в то же время в груди разливалось тёплое чувство. Эмоции бурлили в нём, не находя выхода.
Увидев, что Гу Нянь смотрит на него растерянно, он ласково погладил её по щеке:
— Прости, я слишком разволновался. В следующий раз не смей так делать. Главное — чтобы ты была в безопасности.
Гу Нянь крепко обняла его за талию и прижалась лицом к его груди. Ей нравилось, как он заботится о ней, и в душе расцветала сладкая радость.
— Со мной же ничего не случилось. Прости, я больше так не буду. Буду только прятаться за тобой, хорошо? Не злись. Ты боишься за меня — я тоже боюсь за тебя. Я хочу извиниться… но ни капли не жалею.
http://bllate.org/book/11127/994837
Готово:
