Даже старая тайфэй, сидевшая во главе зала, напряглась и выпрямила спину — не говоря уже о старой госпоже Цзи и двух старейшинах рода Цзи.
Сяо Юэ крепко сжимал её руку и не отпускал даже тогда, когда ладони стали влажными. Гу Нянь было немного больно, но она промолчала и позволила ему держать её руку.
— Я вернулся, чтобы попросить господина Чжана спасти человека у ворот дворца, — хрипло произнёс Сяо Юэ.
Сердце Гу Нянь сжалось.
— Что случилось? Кто ранен? Почему понадобился именно господин Чжан?
В голове мелькнуло сотня мыслей, но Сяо Юэ уже пояснил:
— Девушка из рода Цзи. Как только императрица-вдова объявила указ о помолвке, она отправилась ко дворцу и, представшись будущей наложницей, потребовала аудиенции. Императрица-вдова действительно приняла её.
— Перед лицом императрицы-вдовы девушка прямо заявила, что уже обручена и не желает становиться наложницей Цзиньского князя. Она просила отменить указ.
Гу Нянь была поражена. Эта девушка обладала немалой смелостью.
— Императрица-вдова отказалась. Сказала, что браком не распоряжаются сами, да и указ императорского двора не отменяют. Много чего наговорила, но в конце концов, «ради лица Цзиньского дворца», решила не наказывать девушку и велела ей возвращаться домой и готовиться к свадьбе.
— Однако, дойдя до ворот дворца, девушка Цзи вынула золотую шпильку и воткнула её себе в шею. Покончила с собой.
В зале раздался возглас ужаса. Услышав слова Сяо Юэ, старая госпожа Цзи залилась слезами и завыла:
— Жизнь моя кончена… Наша девочка, воспитанная в золоте и бархате… погибла!
— Моё сердечко… Бедняжка Чжуэр… Горе мне… Не хочу жить… Не переживу этого…
— Довольно! — гневно ударила по столу старая тайфэй. — Если тебе правда невмочь жить дальше, я помогу. Няня Су, приготовьте для неё белый шёлковый шнур, яд, кинжал. А если этого мало — стены дворца прочные, можешь удариться головой. Как хочешь умирай.
— Только сделай это где-нибудь в другом месте. Не пачкай полы нашего дворца.
Она больше не собиралась терпеть старую госпожу Цзи.
— Вон отсюда! И чтоб больше ни один из рода Цзи не смел переступить порог этого дома! Юэ, запомни: не выпускай двух братьев Цзи.
Едва она договорила, как няня Су уже впустила нескольких крепких служанок, которые схватили старую госпожу Цзи и вытолкали её за дверь.
Гу Нянь не знала, благодарить ли ей эту девушку или скорбеть о ней. Слишком уж пугающе спокоен был Сяо Юэ. Хотя… пусть лучше его мысли займёт такое происшествие.
— Ты же сказал, что звал господина Чжана спасать её? — тревожно спросила она. — Её… можно спасти?
Ей не хотелось, чтобы эта смелая, почти милая девушка погибла. Люди рода Цзи были отвратительны, но эта девушка явно отличалась от них.
Она не хотела её смерти.
Сяо Юэ не ответил ни «да», ни «нет», лишь сказал:
— Пусть господин Чжан взглянет.
Однако, вернувшись, он не нашёл господина Чжана во внешнем дворе.
Гу Нянь прикусила губу и окликнула служанку рядом:
— Цинъе!
— Слушаю, госпожа.
Гу Нянь вздохнула:
— Опять тебе приходится притворяться молоденькой девочкой. Хотя, честно говоря, ты это делаешь не очень убедительно. Быстрее переодевайся и отправляйся с Его Высочеством спасать человека.
«Цинъе» скривилась:
— Как это ты всегда узнаёшь меня, стоит только появиться рядом с тобой? Это же просто волшебство!
Гу Нянь хотела ответить, что дело вовсе не в волшебстве, а в том, что она теперь особенно бдительна. Раз появилась настороженность, она стала внимательнее следить за всеми вокруг — и, конечно, сразу замечала подмену.
Хотя «Цинъе» появилась у неё совсем недавно, всё же числилась её личной служанкой. Похоже, господину Чжану очень нравилось бросать вызов.
Глядя на выражение лица Сяо Юэ, господин Чжан цокнул языком. Лицо Гу Нянь потемнело. Раз он переоделся в Цинъе, значит, всё это время стоял за дверью цветочного зала и слышал каждое слово…
Прищурившись, она сказала:
— Господин Чжан, вы ведь помните, что, войдя в этот дом, практически продали себя мне? Значит, вы теперь мой человек. Вам должно быть известно, что можно говорить, а что — нет.
— Иначе рискуете навлечь на себя новую смертельную опасность…
Это было почти откровенной угрозой.
Господин Чжан презрительно фыркнул:
— Да что вы там угрожаете! Я знаю куда более страшные тайны вашего дворца, но разве я хоть раз проболтался?
Гу Нянь взглянула на него. Вспомнив его прежние слова о «смертельной опасности», она задумалась: не связано ли это с тайнами самого дворца? Сейчас в нём всего четверо хозяев. Госпожа Цзи, разумеется, уже почти ничто.
Старая тайфэй даже не отреагировала на появление господина Чжана.
«Обязательно вытяну из него правду, как только вернёмся из дворца», — решила про себя Гу Нянь.
Господин Чжан бросил взгляд на Сяо Юэ, но тот остался совершенно безучастным. Его чёрные глаза не выдавали ни единой эмоции.
— Переодевайся и поезжай к воротам дворца. Быстро, — приказал Сяо Юэ. Его голос по-прежнему звучал прекрасно, но пугающе спокойно.
Гу Нянь сжала сердце. Она молча смотрела на него.
Старая тайфэй дрожащими шагами подошла к Сяо Юэ, глядя на его бледное лицо. Вспомнив все страдания, выпавшие ему с детства, и узнав наконец истину, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она шевельнула губами, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Нянь, — наконец сказала она, — пойди вместе с Юэ проверить, как там та девушка. Если что — помогите ей.
Такая юная особа осмелилась одна отправиться во дворец и учинить такой переполох…
Заслуживает помощи.
Когда господин Чжан переоделся, Гу Нянь и Сяо Юэ попрощались со старой тайфэй и сели в карету, направляясь к воротам дворца.
Внутри кареты Гу Нянь смотрела на бесстрастное лицо Сяо Юэ и протянула руку, чтобы сжать его ладонь. Та была ледяной.
Сяо Юэ повернулся к ней и слабо улыбнулся:
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся, — прохрипел он. Его губы побелели, будто лишившись всякой крови.
Гу Нянь не знала, какое выражение принять, и лишь крепче сжала его руку.
В карете воцарилась тишина. Вдруг раздался мягкий голос Сяо Юэ:
— Знаешь… Я думал, через некоторое время увезти тебя из этого дворца. Пусть этот титул достанется кому угодно… Но теперь…
Гу Нянь молчала. Раньше он считал себя незаконнорождённым, поэтому, конечно, не желал оставаться князем. Ведь второй и третий роды имели куда более законные права.
Но теперь, похоже, уйти уже не получится.
Гу Нянь было всё равно. Где бы ни был он — там будет и она. Она уверена: где бы они ни оказались, им будет хорошо. У неё полно приданого, есть отец, бабушка — всего хватит. А если понадобится — она сама сумеет всё создать и добиться.
Сяо Юэ молча улыбнулся и ещё крепче сжал её мягкую, но тёплую ладонь.
Лишь её присутствие могло успокоить его. Какой бы ни была тьма и отчаяние — всё пройдёт. Как бы ни был измучен — найдёт утешение.
Он ни за что не отпустит её руку. Привяжет её к себе навеки. Никто не посмеет забрать её у него.
— Как там та девушка? — спросила Гу Нянь, переводя тему на Чжуэр.
— Недавно приходила третья госпожа Цзи. Они с мужем не хотят, чтобы их дочь становилась наложницей. Я подумал: пусть господин Чжан даст ей лекарство, чтобы создать вид серьёзной болезни. Тогда третий господин Цзи сможет подать прошение об отмене помолвки.
В глазах Сяо Юэ мелькнула усмешка.
— Идея неплохая, но не идеальна. Лечит симптомы, а не причину.
— На этот раз род Цзи согласился отказаться, согласился притвориться больной, даже рискнул устроить скандал у дворца. Но что, если императрица-вдова назначит другую? Она ведь может сделать это снова и снова — и так до бесконечности.
— В прошлый раз сам император уже остановил её, но она обошла его и снова выдала указ.
— Хотя… девушка Цзи оказалась умна. Она поняла, что в наш дворец ей не путь, и отправилась прямо во дворец.
Гу Нянь заметила, что карета едет очень медленно, почти неторопливо.
— Разве не сказали, что девушка воткнула себе шпильку в шею? Почему тогда так медленно едем? Велите кучеру побыстрее!
Сяо Юэ, не отрывая взгляда, переворачивал её руку в своих ладонях.
— Успеем, — рассеянно ответил он.
Гу Нянь вдруг поняла. Широко раскрыв глаза, она вырвала руку:
— Ты… как ты мог заставить юную девушку делать такое? А если она в панике заденет артерию?
— Есть же другие способы!
Ведь у девушки уже была помолвка. Хотя формальности ещё не завершены, но всё согласовано. Этого вполне хватило бы за основание для отказа.
Но этот живой Янь-ван заставил её пойти на такой риск! А если бы всё пошло не так?
Сяо Юэ снова взял её руку.
— Чтобы достичь цели, кто-то должен заплатить цену.
— С тех пор как императрица-вдова заговорила о помолвке, я проверил всех подходящих девушек в столице — кого могут использовать против меня. У кого есть жених, кто влюблён, кто ведёт переговоры о браке, с кем именно… Всё выяснил.
— У этой девушки жених — её детская любовь. Как она могла допустить, чтобы указ разрушил их судьбу? Да и не думай, будто она обычная изнеженная барышня. У неё железная воля.
— Поэтому, как только указ покинул дворец, я послал людей договориться с ней.
— Для неё это решение выгодно во всём, — с горькой иронией добавил он. — К тому же её отец… третий господин Цзи… хоть и не в тюрьме, но я посчитал: он честный человек, ничего дурного не творил. Иногда из плохого корня вырастает хороший побег. Жаль было губить.
Гу Нянь знала, что Сяо Юэ постепенно становится менее жестоким, но не ожидала таких перемен. Если бы он сам прямо отказался от указа, императрица-вдова вряд ли отступила бы, да и репутация Чжуэр пострадала бы.
Видя, что Гу Нянь всё ещё хмурится, Сяо Юэ погладил её по щеке:
— Не волнуйся. Эта девчонка и платок выжать не в силах. Где уж ей серьёзно пораниться?
— А потом я объявлю при дворе, что больше не возьму в жёны никого. Если кто-то всё же захочет отправить дочь в мой дворец — пусть та десять лет моет ночную вазу. Наложница равна служанке, а значит, мыть вазу — тоже форма служения.
— Во дворце бездельников не держат.
— Посмотрим, подумают ли об этом родители других девушек.
Гу Нянь смотрела на него с неоднозначным чувством. В этот момент карета остановилась. Сяо Юэ вышел и приказал Ань И:
— Сходи, узнай, как там дела.
Гу Нянь вышла следом. Господин Чжан уже стоял у кареты, не обращая внимания на ледяное лицо Сяо Юэ.
— Ты и правда жесток, — сказал он. — Заставить девушку на такое! А если притворная смерть станет настоящей — что тогда?
Сяо Юэ холодно взглянул на него. Гу Нянь уже почти успокоилась, но господин Чжан вновь затронул больное.
— Мог бы хотя бы прислать кого-нибудь предупредить меня! Старик мог бы научить её, куда колоть, чтобы не задеть важное. А то вдруг испугается и воткнёт прямо в сонную артерию?
Господин Чжан был как рыба об лёд — теперь Сяо Юэ зависел от него, чтобы спасти Чжуэр, и не посмел бы его наказать.
Сяо Юэ бросил на него ледяной взгляд:
— Боюсь, она даже кожи не проколола бы. Ни одной капли крови — и эффекта не было бы.
— И не забывай, что бывает после того, как мост перейден.
http://bllate.org/book/11127/994828
Готово:
