Она с ужасом распахнула глаза, глядя, как перед ней остановились туфли пятого сына императора, вышитые облаками. Раздался его призрачный голос:
— Благодарю тебя за то, что мы были мужем и женой. В этот день в следующем году я поставлю тебе благовония и позабочусь о том, чтобы тела семьи Чжан тоже предали земле.
Изо рта Чжан Ин хлынула кровь, живот пронзила боль, но она словно вспыхнула последним светом жизни и громко рассмеялась:
— Довериться тебе — вот в чём моя глупость. Но не радуйся: всё, что ты натворил, я записала в письме и передала одной из своих приданых служанок. Если со мной что-нибудь случится, она отдаст это письмо Цзиньскому князю…
Лицо пятого сына императора исказилось от ярости. Он вырвал кинжал из её тела и снова вонзил его в плоть:
— Говори! Какая именно служанка?
Чжан Ин уже не могла вынести таких мучений и больше не ответила.
Пятый сын императора пнул безжизненное тело Чжан Ин и приказал:
— Спрячьте смерть наложницы. Тщательно обыщите всех её приданых служанок и найдите то письмо.
Не говоря уже о сумятице в доме пятого сына императора, десять дней спустя вся столица была объята страхом. Когда герцог Цзинго доставил арестованных преступников из Цзяннани в столицу, дело о прорыве дамбы на реке Цинь было наконец завершено. В тот день весь город пришёл в движение: тысячи коней грохотали копытами по улицам и переулкам. Сяо Юэ получил временное назначение возглавить войска для ареста всех причастных к делу.
Гэлао Ян сидел в своём доме. Императорская сеть уже сомкнулась, но от четвёртого сына императора так и не пришло ни единого известия. Он понимал: бежать некуда.
Но он не хотел умирать. Хотя и представлял себе подобный исход, на самом деле умирать ему не хотелось.
— Господин…
Дворецкий вбежал в комнату в панике, а за ним раздались пронзительные крики служанок и мамок, тяжёлые шаги — ровные и синхронные.
Он поднялся и вышел к двери. Перед ним стоял Сяо Юэ с отрядом солдат.
— Янь Шуянь, примите указ!
Следовавший за ним евнух развернул жёлтый свиток и громко начал зачитывать.
Гэлао Ян не услышал ни слова. Он лишь осознал, что сам когда-то составлял подобные указы — в юности, будучи советником при дворе, он писал указ от имени прежнего императора о заключении князя Су.
Тогда его карьера только набирала обороты. Тогда…
Когда чтение указа завершилось, солдаты за спиной Сяо Юэ разошлись по всему дому. Мгновенно смешались пронзительные вопли женщин, грубые рёвы мужчин и детский плач.
— …конфисковать имущество… всех отправить в тюрьму…
Маслянистый голос евнуха донёсся до дома гэлао Яна, до Дома герцога Ингочжуна и до всех других резиденций, связанных с этим делом.
Когда Гу Шиань явился в Дом герцога Ингочжуна с указом, герцог был облачён в полный парадный наряд — торжественный и величественный. Увидев Гу Шианя, он сказал:
— Я хочу видеть императора.
Гу Шиань сжал губы и, закончив чтение указа, ответил:
— Вашу просьбу я доложу Его Величеству и буду ждать вызова.
Герцог скрестил руки за спиной и спокойно произнёс:
— Я хочу видеть императора сейчас же. Если он не пожелает меня принять, скажи ему, что его дядя давно знает один секрет.
Гу Шиань вспомнил тот странный, почти нелепый секрет, о котором герцог упоминал в прошлый раз. Он снова сжал губы и приказал слуге немедленно отправиться во дворец с докладом императору Юнпину.
Через четверть часа слуга вернулся из дворца и сообщил, что император повелел Гу Шианю привести герцога ко двору.
Император Юнпин принял герцога в Зале Янсинь.
Герцог сидел прямо на стуле, который принёс евнух, и держал спину так гордо, словно ему и вправду было далеко не семьдесят.
Когда император вышел из бокового павильона, он некоторое время смотрел на эту фигуру, скрывая в глазах тень глубокой задумчивости. Подойдя к императорскому трону, он сел и сказал:
— Князь Су сообщил, будто у вас есть некий секрет обо мне, о котором я сам не знаю. Неужели мне, вашему племяннику, придётся просить «дядюшку» рассказать мне о моих собственных тайнах?
Этот «дядюшка» обладал заслугами при восшествии императора на престол, поэтому он относился к нему с почтением, но в душе испытывал раздражение.
Никому не нравится, когда его держат на привязи. А уж тем более императору.
К счастью, герцог в последние годы почти не вмешивался в дела двора.
Но теперь он понимал: это было ещё хуже. Герцог перестал интересоваться дворцовой политикой лишь потому, что замышлял свергнуть сам трон!
— Вы хотите, чтобы я говорил при всех этих людях? — сразу же спросил герцог.
Император Юнпин считал себя человеком выдержанным — ведь столько лет правил страной! Однако, услышав столь дерзкий вопрос, он невольно дрогнул рукой.
Он велел евнуху Юйгуну удалить всех из зала. Юйгун понял намёк, вывел прислугу и закрыл двери, оставшись стоять у входа.
— Говорите, — сказал император.
— Преступник прекрасно осознаёт, что его вина не имеет оправдания. Он должен был покончить с собой, но, помня о милости и заботе Вашего Величества, боится, что самоубийство станет предательством этой милости. Поэтому сегодня я пришёл, чтобы передать Вам эти доказательства и убедить Вас добровольно сложить с себя власть.
— Герцог Ингочжун! — император вскочил с трона. — Ваши заслуги передо мной и перед государством Дунли неоспоримы, но не забывайте о своём положении!
Сложить власть? Передать кому? Гу Шианю?
В сердце императора вспыхнула ярость, и лицо его стало суровым. Если раньше он согласился на встречу из уважения к императрице-вдове, теперь он был рад, что принял герцога.
Когда Гу Шиань рассказывал, как герцог выкопал останки князя Су и других и растёр их кости в прах, император лишь почувствовал, насколько тот коварен. Теперь же он понял: герцог попросту страшен.
— Ваше Величество прекрасно понимает, о чём я говорю, — продолжил герцог. — Я всегда жаждал власти, но никогда не стремился занять этот трон.
— Я умею манипулировать интригами, но не владею искусством правления. С самого начала моей миссией было укреплять Вашу власть, и в этом я не изменюсь даже перед смертью.
— Вот и сейчас я продолжаю укреплять трон, — герцог сделал паузу и встал. — Ваше Величество… Вы притворяетесь глупцом или действительно ничего не понимаете?
Он подошёл ближе:
— Я всё это время старался, чтобы трон достался тому, кому он по праву принадлежит. Если Вы отречётесь, всем будет лучше.
Император медленно напрягся:
— Так кому же, по-вашему, я должен передать престол?
— Тому, кому он изначально принадлежал! — герцог встал прямо перед императорским троном и сверху вниз посмотрел на сидящего на нём императора.
Его голос звучал мощно и решительно, совсем не так, как обычно — мягко и приветливо.
— Дядюшка, вы все эти годы мечтали занять этот высочайший трон, чтобы стереть позор своего происхождения — ведь вы всего лишь младший сын от наложницы! Но, увы, расчётам не суждено сбыться: ваши труды окажутся напрасными.
Император медленно встал и поправил свой халат, расшитый драконами.
Герцог поднял на него взгляд:
— Если бы я хотел захватить трон, зачем мне было приходить сюда и говорить вам всё это?
— Потому что вы мастер интриг! Сколько у вас войск? А сколько у государства? Ваши войска даже не успеют вступить в бой — они будут уничтожены, не нанеся вреда мне.
— Да и вообще, ваша истинная цель — не уничтожить армию, а устранить самого императора.
— После моей смерти вы, как дважды верный старый министр и родной брат императрицы-вдовы, сможете делать всё, что пожелаете. Без единого солдата вы захватите власть, ведь к тому времени никто не сможет вам противостоять. Великая принцесса Хуго состарится, гэлао Ян — ваш сообщник, императрица-вдова — ваша сестра. Мои сыновья? Наследный принц болезнен, четвёртый сын хоть и хитёр, но перед вами — ничто. Остальные и вовсе не стоят внимания.
— Кто бы ни взошёл на престол, он будет вынужден передать вам трон, иначе его ждёт смерть.
— Это куда выгоднее, чем в прошлый раз, когда вы помогли мне взойти на трон и остались лишь министром. Теперь же вы сами станете императором и получите всё Поднебесное!
Герцог улыбнулся и спустился с возвышения:
— Неплохо сочинено.
— Если бы вы не напали на меня первым, я, возможно, продолжал бы ждать. Вы позволили бы мне дольше оставаться на троне.
— Но вы совершили роковую ошибку: решили уничтожить весь род Ингочжуна. Раз уж вы решили рубить головы, почему не прикончили заодно и императрицу-вдову?
— Она тоже носит фамилию Чжан и является помехой на вашем пути к трону.
— Вы не смогли устранить меня, поэтому подговорили Гу Шианя и Сяо Юэ действовать против меня.
Император посмотрел на герцога:
— Если бы вы не набирали частную армию, разве стал бы я на вас нападать? Разве я плохо к вам относился все эти годы? Разве не оказывал милостей вашему дому? Чего же вам ещё нужно?
— Если вы пришли с повинной, то уже слишком поздно. Время загладить вину прошло. Теперь вас ждёт только смерть.
Император стоял на возвышении и долго смотрел на герцога, не шевелясь.
Герцог оставался совершенно спокойным, его лицо выражало лишь железную решимость.
— Вы до сих пор не понимаете, почему всё дошло до этого? — громко спросил он.
Затем он вынул из-за пазухи кровавое письмо и бросил его к ногам императора:
— Вы должны знать об этом лучше меня!
Император будто не слышал. Он взял кисть с красной тушью и медленно развернул свёрнутый лоскут ткани, внимательно прочитывая каждое слово.
— Все восхваляют Цзиньского князя Сяо И за его героизм — мол, он бросился под удар, чтобы спасти императора. Но кто бы мог подумать, что настоящий герой всё это время сидел на троне и смотрел свысока на мир?
— А настоящий император погиб тогда. Разве может быть что-то ужаснее?
— Великие дела требуют решительности. Вы должны были понимать: в этом мире нет настоящих секретов. Даже мёртвые не всегда хранят их.
— А вы оставили в живых того самого евнуха, что сопровождал императора в тот день. Вот его последнее послание, написанное собственной кровью перед смертью.
— И ещё вы пощадили Чжан Чуньцзы, того самого врача, что изменил вам внешность. Это тоже ваша ошибка.
— Вы всего лишь самозванец на троне, лишённый истинного царского коварства. Вы слишком мягкосердечны.
В зале воцарилась тишина. Лишь занавески у длинных окон колыхались на лёгком ветерке. Летний солнечный свет падал на пол, делая чёрное ещё чернее, белое — ещё белее, а в полумраке между ними проступали неясные тени.
Император долго молчал, затем тихо произнёс:
— Как бы то ни было, вы вместе с гэлао Яном замышляли переворот, оклеветали Гу Шианя и собрали огромную частную армию. За такие преступления вас нельзя простить ни при каком правителе. Вы слишком переоценили себя, Чжан Чанъэ. Я не могу вас пощадить.
— Вы думаете, этих бумаг достаточно, чтобы свергнуть меня? Я скажу вам: нет. Потому что у меня есть нечто, о чём вы даже не мечтали.
— Вы ждали до сегодняшнего дня лишь потому, что сами ещё не были готовы. И да, вы действительно хотели убить меня — но не ради собственного трона, а ради Гу Шианя!
Император пристально посмотрел в глаза герцогу:
— Вы предали князя Су много лет назад. Эта измена, словно язва, точит вашу душу до сих пор. Вы боитесь умереть, ведь после смерти не сможете встретить взгляда князя Су, который считал вас родным братом.
— Поэтому вы хотите свергнуть меня — чтобы вернуть трон Гу Шианю.
http://bllate.org/book/11127/994818
Готово:
