Четвёртый сын императора обеими руками оперся на плечи Жуньюэ и мягко произнёс:
— Юэ-эр, ты уже столько времени рядом с этим князем — наверняка понимаешь, зачем я посылаю тебя к княгине.
Жуньюэ склонилась в поклоне:
— Служанка не смеет ослушаться приказа Его Высочества. Обязательно всё сделаю как следует.
Четвёртый сын императора слегка улыбнулся.
*
Сяо Юэ с супругой покинули благотворительный приют, и Гу Нянь вдруг вспомнила: ещё до того, как началась её болезнь, она заказала у одного цветовода необычный пион, но так и не забрала его. Поскольку по пути домой они проезжали мимо того района, она договорилась с Сяо Юэ заехать к цветоводу.
Цветовод оказался человеком честным: хоть Гу Нянь и не явилась за цветком, он не продал его другому покупателю, а терпеливо дожидался.
Теперь тот необычный пион уже стоял в горшке — стройные листья поддерживали несколько бутонов, чьи лепестки отливали тёмно-фиолетовым, почти чёрным. Среди прочих цветов он выделялся особенно ярко.
Сяо Юэ тоже удивился, увидев такой необычный цветок: ему ещё не доводилось встречать подобного.
Гу Нянь весело спросила:
— Ну как, красиво?
Сяо Юэ кивнул:
— Красиво.
Пока они любовались цветком, в сад вошла девушка в одежде служанки и сразу же обратилась к цветоводу:
— Старик, где тот необычный пион? Наша госпожа уже не раз приезжала за ним…
Увидев Сяо Юэ и Гу Нянь, служанка резко замолчала.
Цветовод побледнел и тревожно взглянул на пару знатных гостей.
Сяо Юэ холодно посмотрел на служанку и приказал Ань И взять горшок с цветком и выйти.
Гу Нянь велела Хуанци отдать цветоводу оставшуюся сумму.
Цветовод принял кошелёк с деньгами и будто хотел что-то сказать, но промолчал.
В этот момент во двор вошла пожилая нянька и недовольно спросила служанку:
— Вишня, забрала цветок?
Заметив в руках Ань И горшок, она перевела взгляд на Сяо Юэ и Гу Нянь и тут же заявила:
— Ваше Высочество Цзиньский князь! Этот пион предназначался для нашей княгини пятого сына императора — она хотела преподнести его Её Величеству императрице-вдове!
Сяо Юэ холодно воззрился на неё:
— Чей пион?
Нянька сразу замолчала — по всему было видно, что цветок уже куплен.
Однако, вспомнив, что её госпожа — не просто дочь герцогского дома, а настоящая княгиня сына императора, да ещё и приближённая к трону, она выпрямила спину и продолжила:
— Ваше Высочество, этот пион первой выбрала наша княгиня, чтобы подарить его Её Величеству императрице-вдове для её наслаждения.
Служанка Вишня, тоже вспомнив высокое положение своей госпожи, надменно бросила цветоводу:
— Старик! Наша госпожа — княгиня пятого сына императора! Она чётко договорилась с тобой, что сегодня заберёт цветок. Как ты посмел нарушить слово и продать его другим?
Цветовод не ожидал, что «госпожа» этой служанки — сама княгиня пятого сына императора. Простой люд даже с местным старостой общается с почтением, не говоря уже о княгине императорского сына. Он испугался и жалобно заговорил:
— Девушка, я же сразу сказал: этот пион заказала одна знатная особа, заплатила задаток и попросила лишь присмотреть за ним. Цветок уже имеет хозяина!
— Торговец должен быть честен! Без честности как можно работать в этом деле?
Хоть он и говорил твёрдо, сердце его трепетало от страха. Он то и дело поглядывал на хмурого Сяо Юэ и на Гу Нянь, улыбающуюся уголками губ, надеясь, что эти благородные господа позволят ему избежать беды.
Вишня разозлилась — не ожидала, что простой старик окажется таким упрямым. Она уже собиралась его отчитать, но вдруг услышала ледяное:
— Замолчи.
От этого голоса её будто парализовало. Сяо Юэ смотрел на неё так холодно, что она задрожала.
Гу Нянь не ожидала, что Чжан Ин тоже заинтересовалась этим пионом и хочет отправить его ко двору императрицы-вдовы.
Она улыбнулась:
— Не ожидала, что княгиня пятого сына императора тоже положила глаз на этот цветок. У неё отличный вкус.
Помолчав, она добавила:
— Однако все мы знаем правило: кто первый заказал, тому и достаётся. Я ещё зимой договорилась с этим стариком и внесла задаток. Цветок предназначен моей бабушке — пусть порадуется в одиночестве после моего замужества.
— Её Величество императрица-вдова — добрая и милосердная. Узнав, что цветок предназначен моей бабушке, Великой принцессе Хуго, она уж точно не станет требовать его себе.
С этими словами она посмотрела на няньку и служанку.
Те остолбенели — не ожидали, что Гу Нянь так открыто посмеет противостоять императрице-вдове.
Гу Нянь, увидев, что они стоят как вкопанные, сказала Сяо Юэ:
— Пора домой.
Сяо Юэ взял её за руку. Проходя мимо няньки и служанки, он бросил на них ледяной взгляд.
Нянька хотела что-то сказать, но, встретившись глазами с Сяо Юэ, задрожала и промолчала.
Вишня тревожно смотрела вслед уезжающей карете и спросила няньку:
— Нянька Цюй, что теперь делать? Княгиня очень настаивала на этом цветке и даже пообещала императрице-вдове, что привезёт его…
Нянька злобно уставилась на удаляющуюся карету и мрачно ответила:
— Что делать? Сообщим всё как есть княгине.
С этими словами она села в карету пятого сына императора вместе со служанкой.
Во дворце пятого сына императора Чжан Ин сидела на канапе, закрыв глаза, и слушала доклад няньки Цюй. Услышав имя Гу Нянь, она резко взмахнула рукой и опрокинула стоящий рядом столик. Лицо её потемнело от гнева.
— Эта Гу! Как смела перехватить у меня цветок! Подавайте карету! Я еду во дворец к моей тётушке-императрице!
Служанки тут же засуетились: одна помогала переодеться, другая — подавала карету.
Как раз в это время пятый сын императора вернулся из дворца. Увидев разбросанные по полу осколки и двух служанок, собирающих их на коленях, он нахмурился:
— Что случилось?
Служанки поспешно встали и поклонились ему.
Пятый сын императора вошёл в покои и спросил, сжав губы:
— Кто тебя рассердил?
Чжан Ин, увидев его, презрительно отвела взгляд:
— Ваше Высочество вернулись. Я как раз собиралась во дворец. Поедете со мной?
— Ты идёшь навестить бабушку?
— А если да, то что? А если нет — тогда что?
— Если да — поезжай. Почитание старших — долг младших. Если нет — подумай хорошенько, прежде чем решиться.
Пятый сын императора говорил спокойно, но в глазах читалась ледяная отстранённость.
— Эта Гу всего лишь жена чужого князя, а уже осмелилась отнять у меня цветок! Разве я не могу пожаловаться императрице-вдове?
Нянька Цюй тут же подошла и с пафосом пересказала, как Гу Нянь и Сяо Юэ «похитили» пион.
Пятый сын императора нахмурился:
— Делай, как хочешь. Только не втягивай меня в это. Иначе не пеняй, что я забуду о супружеских узах.
Чжан Ин презрительно фыркнула:
— Кому ты показываешь эту маску? Мне всё равно. Я не трогаю твои дела с детьми для алхимии, так и ты не мешай мне.
С этими словами она многозначительно посмотрела на него.
Лицо пятого сына императора изменилось. Он с сарказмом ответил:
— Откуда тебе знать о моих делах с детьми? Ты следила за мной? Не думай, будто я не вижу твоих грязных замыслов. Твой герцогский дом уже не тот, что раньше. Будь поосторожнее.
Чжан Ин не ответила и, опершись на руку служанки, села в карету.
Пятый сын императора смотрел, как карета уезжает, и лицо его становилось всё холоднее. Похоже, обряд очищения нужно ускорить.
Чжан Ин прибыла во дворец и направилась прямо в Дворец Вечного Благополучия.
Увидев императрицу-вдову, она бросилась к ней и горько зарыдала.
Императрица-вдова всегда была к ней привязана — ведь Чжан Ин долгие годы жила при дворе. Увидев внучатую племянницу в таком состоянии, она погладила её по спине:
— Что случилось, Ин? Пятый сын императора обидел тебя?
Чжан Ин покачала головой, только плакала. Наконец, сквозь слёзы она рассказала, как Гу Нянь и Сяо Юэ отобрали пион, и с негодованием воскликнула:
— Эта Гу явно не уважает Вас, тётушка! Если бы она была умна, сразу отдала бы цветок Вам! Разве Великая принцесса Хуго важнее Вас? Кто в этом мире дороже Вас?
Рука императрицы-вдовы, гладившая её спину, на миг замерла.
Раньше ей нравилась Чжан Ин за простоту и отсутствие хитростей. Да, у знатной девушки были свои капризы, но это было неважно — императрица всегда готова была за неё заступиться.
Но теперь Чжан Ин научилась манипулировать. Сама захотела цветок, а теперь сваливает вину на неё.
Императрица-вдова спокойно ответила:
— Та Гу — жена Цзиньского князя. А Цзиньский князь — любимец твоего отца-императора. Поэтому и к жене его относятся с уважением. Пусть она и дерзка, но у неё есть на то основания.
— Люди говорят: задаток внесён — сделка состоялась. Если ты настаиваешь, то виновата сама.
Чжан Ин не ожидала, что даже императрица-вдова, всегда её поддерживавшая, теперь откажет ей. Она промолчала.
Императрица-вдова смягчилась — всё-таки это ребёнок, выросший у неё на глазах.
— Не волнуйся, тётушка знает. Рано или поздно найдётся случай разобраться с этой Гу. Но тебе стоит немного сдерживать свой нрав.
— Вы с пятый сыном императора — мои внуки. Живите в согласии.
Гу Нянь и Сяо Юэ отвезли пион прямо к Великой принцессе Хуго. Едва они вернулись во Дворец Цзинь, как увидели в цветочном зале главного евнуха Дворца Вечного Благополучия, пьющего чай. Увидев их, он встал и сказал:
— Её Величество императрица-вдова узнала, что болезнь Цзиньской княгини прошла, и желает пригласить вас во дворец для беседы.
Когда-то император Юнпин не был избран наследником престола. Лишь благодаря поддержке Великой принцессы Хуго и группы придворных чиновников он смог занять трон. Его никогда не готовили к роли правителя, и за годы правления некоторые чиновники набрали слишком большую силу.
Так, среди них — гэлао Ян из Императорского совета и герцог Ингочжун с их сетью родственных связей и протеже.
Что до внутренних дел дворца, то императрица-вдова, хоть и является матерью императора, редко вмешивается в дела. Но император — образец сыновней почтительности и почти никогда не противится её воле.
Например, помолвка пятого сына императора и Чжан Ин: он знал, что за этим кроется интрига, но всё равно издал указ о браке.
Императорский указ о помолвке, конечно, почётнее, чем указ императрицы-вдовы.
Гу Нянь, услышав о вызове, сразу поняла: Чжан Ин пожаловалась императрице-вдове из-за пиона.
Сяо Юэ нахмурился и недовольно посмотрел на евнуха. Он хотел пойти вместе с Гу Нянь, но тот, с трудом сглотнув, сказал:
— Её Величество приглашает только княгиню. Да и вообще, дворец — место женское, Вашему Высочеству там не место…
Гу Нянь подошла к Сяо Юэ:
— Оставайся дома. Императрица-вдова — добрая особа. Не станет же она из-за одного цветка меня наказывать.
Если бы императрица-вдова действительно хотела наказать Гу Нянь, она не стала бы посылать за ней главного евнуха. Пусть Сяо Юэ и любимец императора, но перед матерью император обязан проявлять почтение.
Императрица-вдова и вправду не стала наказывать Гу Нянь. Наоборот, увидев её, она заставила Чжан Ин извиниться.
Чжан Ин не хотела кланяться Гу Нянь, но понимала: вся её власть держится на любви императрицы-вдовы. Если та отвернётся, а герцогский дом и так теряет влияние, её положение станет невыносимым.
Гу Нянь, конечно, не собиралась принимать извинения. Она улыбнулась:
— Это же просто семейная ссора между снохами. Зачем такие формальности? Ведь я младшая сноха — должна уступать старшей.
http://bllate.org/book/11127/994803
Готово:
