Сказав это, она поспешила велеть горничной, дожидавшейся за дверью, войти и помочь ей переодеться, привести себя в порядок.
Великая принцесса Тайнин тяжко вздохнула про себя: императрица-вдова, конечно, безмерно любит всех детей в семье, но, увы, насильно мил не будешь.
Когда Чжан Ин закончила умываться и переодеваться, Великая принцесса Тайнин вместе с ней поспешила во дворец.
Во Дворце Вечного Благополучия императрица-вдова сидела в боковом зале и пристально, с ледяным блеском в глазах, смотрела на Великую принцессу и Чжан Ин.
Она уже собиралась строго отчитать Великую принцессу, как вдруг снаружи доложили, что пятый сын императора пришёл кланяться её величеству.
Императрица-вдова смягчила выражение лица и решила подождать с выговором до ухода сына императора.
Великая принцесса Тайнин с трудом улыбнулась ему:
— Хороший мальчик, пришёл к её величеству кланяться?
Пятый сын императора учтиво ответил, немного посидел и вскоре попрощался.
Великая принцесса проводила его взглядом и вдруг вспомнила нечто важное — уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
Императрица-вдова обняла Чжан Ин и погладила её по спине:
— Что хорошего в наследнике маркиза Аньюаня? Он ведь слаб здоровьем, даже неизвестно, доживёт ли до старости.
— Неужели хочешь стать вдовой?
— Перестань о нём думать. Твоя прабабушка обязательно найдёт тебе достойного жениха. Разве я не в состоянии найти в целом Поднебесном хоть одного мужчину лучше Чжоу Юйсюаня?
Чжан Ин всё ещё плакала, твёрдо убеждённая, что в этом мире действительно нет никого лучше Чжоу Юйсюаня.
*
Цзи Юй, спотыкаясь, вернулась из Суйюаньтаня в Шаньюэцзюй. Тайфэй Цзи сидела на ложе, её взгляд был пустым и безжизненным.
Она вспомнила, как недавно осмелилась задать тот вопрос прямо перед свекровью, и теперь понимала: неудивительно, что старая тайфэй так разгневалась.
Долго сидела она в оцепенении, пока вдруг не вспомнились те времена, когда только родился Сяо Юэ.
Тогда, из-за тяжёлого течения беременности, она находилась на покое в загородном поместье. В тот самый день Цзиньский князь получил послание от императора Юнпина с требованием немедленно вернуться в столицу по важному делу.
Именно в этот момент у неё начались роды. Она изо всех сил тужилась, чтобы родить ребёнка, и в конце концов потеряла сознание от истощения.
Когда очнулась, увидела, как Цзиньский князь радостно держит на руках новорождённого и подносит его к ней. Она, измождённая, закрыла глаза. Громкий плач младенца звучал отчётливо… Казалось, будто с тех пор прошло всего мгновение, а на самом деле минуло уже более двадцати лет.
Её сын вырос и теперь противостоит ей, своей матери.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее разгоралась злость. Голова закружилась, в груди защемило.
Тайфэй Цзи закрыла глаза, не желая возвращаться к тем воспоминаниям.
Увидев, как Цзи Юй входит в покои с покрасневшими глазами, тайфэй Цзи испугалась:
— Юй-эр, что случилось? Кто тебя обидел?
Глаза Цзи Юй наполнились слезами, она отвернулась:
— Никто, никто меня не обижал, тётушка, не волнуйтесь.
Но разве можно было поверить, что она не пережила унижения?
Тайфэй Цзи сжалилась над племянницей. Она вспомнила, как раньше они вдвоём спокойно и размеренно жили во Дворце Цзинь, а теперь не только Сяо Юэ женился, но и старая тайфэй вернулась в резиденцию.
— Это та женщина из Суйюаньтаня? — воскликнула она. — Не волнуйся, я сейчас же позову её и хорошенько отчитаю!
Не дожидаясь возражений Цзи Юй, она отправила служанку за Гу Нянь.
Цзи Юй вспомнила слова Гу Нянь и решила, что сегодняшнее унижение лучше забыть.
Но чем больше она молчала, тем сильнее тайфэй Цзи убеждалась, что именно Гу Нянь обидела её племянницу.
Цзи Юй замахала руками:
— Правда, это не вина Ванфэй! Тётушка, прошу вас, не вмешивайтесь. Всё дело во мне — я забыла своё место из-за вашей доброты.
— Я всего лишь гостья в этом доме. Живу здесь уже столько лет… пора возвращаться домой.
— Что ты говоришь?! Ты хочешь уйти? Куда? — резко перебила её тайфэй Цзи.
— Хочу вернуться в родительский дом. Ведь это всё-таки Дворец Цзинь, а я — Цзи, а не Сяо. Всё это время я была глупа и самонадеянна.
Она не договорила — слёзы хлынули рекой.
Лицо тайфэй Цзи позеленело от ярости. «Какая наглость у этой Гу Нянь! Осмелилась обижать мою племянницу прямо у меня под носом!»
— Посланную за Ванфэй служанку уже отправили? Почему она до сих пор не явилась? — спросила она у горничных.
В этот самый момент раздался знакомый голос:
— Мать, зачем вы звали меня?
Вошла Гу Нянь.
Тайфэй Цзи даже не стала сердиться на свою служанку — она холодно усмехнулась:
— Какая же ты дерзкая! Сама пришла, зная, что я собираюсь с тобой расправиться.
Гу Нянь чуть приподняла бровь:
— Не понимаю, в чём я провинилась, раз вы так разгневаны и готовы устроить мне допрос. Неужели из-за Цзи-госпожи?
Тайфэй Цзи скрипнула зубами:
— Да! Даже если не считать того, что она много лет была мне опорой, она всё равно гостья в этом доме! Ты не имела права унижать её и причинять боль!
Гу Нянь с лёгкой насмешкой взглянула на Цзи Юй:
— Цзи-госпожа, скажите честно: я действительно вас обидела?
— Цзи-госпожа прожила здесь много лет, и мы обеспечили ей полный покой и достаток. Все слуги в доме почтительно называют её «госпожа-кузина». Разве этого мало?
— Или вы, матушка, хотите, чтобы мы преклонялись перед ней, как перед хозяйкой?
— Я — Ванфэй этого дома! А кто она?
— Если она не знает приличий и болтает вздор, я должна молча терпеть?
— Может, раз ей понравился мой муж, я должна сама отдать его ей?
— Матушка, стали бы вы так поступать?
Тайфэй Цзи считала себя женщиной воспитанной, и даже в гневе могла лишь повторять одни и те же слова. Услышав такие прямые и жёсткие слова от Гу Нянь, она растерялась и не знала, что ответить.
Цзи Юй потянула тайфэй Цзи за рукав:
— Тётушка, не ссорьтесь из-за меня с Ванфэй. Я всего лишь посторонняя, прошу вас, не вмешивайтесь.
Гу Нянь с презрением посмотрела на Цзи Юй:
— Цзи-госпожа, видимо, всё, что я вам сегодня говорила, прошло мимо ушей.
Цзи Юй сидела в стороне и тихо рыдала. Лицо тайфэй Цзи потемнело, грудь тяжело вздымалась.
Слуги давно покинули комнату. Гу Нянь стояла прямо, гордо глядя на двух женщин перед собой.
Она уже догадалась, зачем её вызвали, и, как и ожидала, всё оказалось именно так.
Хорошо, что она не позволила Сяо Юэ последовать за ней. Хотя он и не заботится о том, любит ли его мать, он всё же живой человек — как не иметь чувств?
Просто боль достигла предела, и он стал безразличен, потеряв всякую надежду.
Как мать может быть такой несправедливой?
— Матушка, — сказала Гу Нянь, — скажите честно: кто для вас настоящий ребёнок — Цзиньский князь или Цзи-госпожа? Даже если вы предпочитаете её, знайте меру!
— Цзи-госпожа сама сказала, что она — Цзи, а не Сяо. Я хочу повторить эти слова вам: пожалуйста, не позволяйте ей мечтать о том, что ей не принадлежит.
— Ведь она — Цзи, верно?
Тайфэй Цзи свирепо уставилась на Гу Нянь, но та выдержала её взгляд, ни на шаг не отступив.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже Цзи Юй перестала плакать.
Слёзы ещё не высохли на её щеках, когда она обратилась к Гу Нянь:
— Ванфэй, вся вина на мне. Вы — одна семья, прошу вас, не ссорьтесь из-за меня, посторонней.
— Ванфэй, вы всё же младше по возрасту. Простите тётушку, пожалуйста. Если из-за меня между вами возникнет раздор, мне будет совсем нечем оправдаться перед вами.
Тайфэй Цзи сжалась от боли:
— Кто сказал, что ты посторонняя? У меня нет такой непочтительной и неблагодарной невестки! Нет такой семьи!
— Я подам прошение императору! Такую невестку Дворец Цзинь не потерпит! Пусть его величество издаст указ и разведёт вас!
— Раз ты знаешь, что ты посторонняя, веди себя соответственно! Убирайся обратно в дом Цзи!
Сяо Юэ вошёл в комнату и мрачно произнёс:
— Кто посмеет её прогнать?
Цзи Юй вздрогнула и инстинктивно подняла на него глаза.
Лицо Сяо Юэ было мрачным, как туча. Он встал рядом с Гу Нянь, защищая её всем своим видом.
Цзи Юй не смела больше смотреть на него. Губы её дрожали:
— Двоюродный брат, я поняла. Сейчас же соберу вещи и уеду домой.
— Кто посмеет тебя прогнать? — воскликнула тайфэй Цзи, хватая её за руку. — Это мой двор! Я говорю — оставайся, и ты остаёшься!
Сяо Юэ бросил на тайфэй Цзи такой взгляд, что в нём читалась угроза и ледяная решимость.
Между ними давно царило холодное отчуждение, и причины тому были веские.
Но такого взгляда тайфэй Цзи не видела никогда. Она в ужасе отшатнулась.
— Это главное крыло Дворца Цзинь, — холодно произнёс Сяо Юэ. — Резиденция Цзиньской Ванфэй. Вы когда-то были Цзиньской Ванфэй, и это ваше законное место. Но если вы продолжите упорствовать, боюсь, вам придётся покинуть эти покои.
Тайфэй Цзи, оскорблённая таким дерзким ответом сына, дрожащей рукой указала на него:
— Сяо Юэ! Неблагодарный негодяй! Как ты смеешь так разговаривать со своей родной матерью? Пойдём к старой тайфэй в Чжунъаньтан! Спросим у неё, за какие грехи мой собственный сын так со мной поступает!
— Куда девалось всё твоё учение? Как тебя наставлял сам император? В каком классическом тексте, у какого учителя ты научился такому непочтению?
— Матушка, — холодно ответил Сяо Юэ, — вы всегда были моей матерью и остаётесь ею. Если ваши требования входят в круг моих обязанностей, я их исполню. Но что касается моих отношений с Нянь, прошу вас больше не вмешиваться.
— В тот день, когда вы тайно сообщили госпоже маркиза Чанчуня о дне сватовства, чтобы та устроила скандал у ворот особняка графа и облила их кровью собаки… с того дня у меня больше нет матери.
— Это мой последний разговор с вами на такие темы. Если вы впредь осмелитесь очернять доброе имя Нянь, вспомните то, что случилось, когда мне было пятнадцать.
— Тогда я признал ту историю, принял вину на себя и больше не возвращался к ней. Но если вы думаете, что это козырь в ваших руках, которым можно шантажировать нас с женой, то вы сильно ошибаетесь.
Сяо Юэ хотел сказать ещё что-то, но Гу Нянь остановила его и выступила вперёд:
— Кстати, раз тайфэй собиралась идти к бабушке, мы с радостью составим компанию. Пусть старая тайфэй своими глазами увидит, как родная мать предпочитает постороннюю и как обращается со своим собственным ребёнком.
Тайфэй Цзи словно петуха, которому перехватили горло, — она только хрипло «клоктала». Конечно, идти к старой тайфэй она не хотела.
Ведь она только что довела свекровь до болезни! Вернуться туда сейчас — всё равно что идти на верную смерть. Она лишь хотела припугнуть сына и невестку, но не ожидала, что Гу Нянь так решительно встанет на защиту Сяо Юэ и не оставит ей ни капли лица.
— Хотя я и недавно вошла в этот дом, поведение тайфэй глубоко огорчило меня. Вы готовы отдать всё лучшее в доме Цзи-госпоже. Неужели, будь женщины наследницами титулов, вы бы передали ей и княжеский титул?
Раньше Гу Нянь вежливо называла её «матушка», но после всего происходящего решила, что тайфэй Цзи не заслуживает такого уважения.
Она крепко сжала руку Сяо Юэ и спокойно сказала:
— Тайфэй, вы можете любить свою племянницу сколько угодно. Этим мужчиной займусь я — я буду его беречь и защищать. Только не жалейте потом о своём выборе.
Гу Нянь выпрямила спину, её осанка была полна достоинства и непоколебимой решимости.
Она взяла Сяо Юэ за руку и направилась к выходу.
Цзи Юй подумала, что они идут к старой тайфэй, и бросилась им наперерез:
— Ваше Высочество, Ванфэй! Всё из-за меня вы так рассердились и поссорились!
— Прошу вас, не ругайтесь из-за меня. Если я уйду, всё наладится.
Она больше не осмеливалась принимать прежнюю позу. Она знала: старая тайфэй не любит её тётушку, и нельзя допустить, чтобы тайфэй Цзи окончательно потеряла расположение свекрови — иначе ей самой не останется места во Дворце Цзинь.
http://bllate.org/book/11127/994784
Готово:
