Цзи Юй бросила на неё укоризненный взгляд:
— Вздор несёшь. Принцесса Канлэ удостоена титула именно потому, что служит образцом для всех знатных девушек — конечно же, она достойна.
Няня Юй, заметив, что выражение лица госпожи Цзи Юй немного смягчилось, ласково произнесла:
— Госпожа Гу, зачем так себя унижать? Даже тайфэй всё эти годы хвалила вас и говорила, что вы в точности похожи на неё в юности.
— По-моему, принцесса Канлэ и в подметки вам не годится.
Цзи Юй строго одёрнула её:
— Няня, будьте осторожны в словах!
Она взглянула на своё отражение в зеркале: осанка безупречна, движения изящны. Даже сейчас, при нездоровом цвете лица, каждое её движение дышало благородной грацией — сдержанной, учтивой, всегда в меру.
Куда бы она ни ступила сегодня, все непременно скажут: «Какая достойная и учтивая госпожа!»
Да, раз её двоюродный брат не сумел оценить её — это его утрата.
* * *
Вскоре настал день зимнего солнцестояния. Императрица-вдова, узнав, что старая тайфэй вернулась в столицу, немедленно прислала несколько приглашений, прося ту посетить дворец и побеседовать.
Ранним утром в день зимнего солнцестояния Гу Нянь облачилась в парадные одежды супруги князя и отправилась во дворец вместе со старой тайфэй и тайфэй Цзи. Сначала они преклонили колени перед Его Величеством императором, затем пошли в храм предков, где совершили поклоны, а после этого начался вечерний пир.
Поскольку это был семейный ужин, собрались лишь члены императорского рода. Увидев старую тайфэй, императрица-вдова крепко сжала её руку и тепло заговорила с ней. Рядом присоединилась Великая принцесса Хуго.
Гу Нянь тоже очень обрадовалась, увидев Великую принцессу, и едва не бросилась к ней, но, вспомнив, что находится при дворе и на виду у всех, послушно опустила руки и последовала за тайфэй Цзи, даря Великой принцессе яркую, лучезарную улыбку.
Это был первый раз, когда Гу Нянь появлялась перед представителями императорского рода после замужества за Сяо Юэ.
Император Юнпин доверял Сяо Юэ даже больше, чем прежнему Цзиньскому князю. Поэтому дом Цзинь никогда не выпадал из круга высшей знати: хоть их род и не принадлежал к императорской фамилии, государь никогда не питал к ним подозрений.
Гу Нянь прекрасно понимала, что сегодня она здесь лишь в качестве сопровождающей. Помимо парадного наряда супруги князя, она не делала никаких особых усилий в украшении своей персоны.
Среди женщин в зале некоторые были ей знакомы, но большинство — нет, поэтому неизбежно начались представления и светские беседы.
Она улыбалась, говорила мало, но отвечала со всей возможной учтивостью. Даже если кто-то и позволял себе насмешки над её прошлым, никто не осмеливался открыто проявлять неуважение — ведь сегодня Сяо Юэ занимал слишком высокое положение.
Старшие по возрасту обращались к ней с исключительной теплотой, а сверстницы — с дружелюбием.
Вот оно, то самое «положение жены, вознесённой мужем».
Пока Гу Нянь беседовала с одной из супруг князей, в зал вошла четвёртая супруга принца в роскошном наряде, ослепительно прекрасная и сияющая.
Заметив Гу Нянь, она подошла и сердечно взяла её за руку, обратившись к супруге князя:
— Мы с супругой Цзиньского князя давние подруги, но по разным причинам не могли часто общаться. Теперь же мы, слава небесам, стали одной семьёй! Обязательно будем чаще навещать друг друга.
Затем она потянула Гу Нянь к тайфэй Цзи и сказала:
— Ваше Высочество, позвольте супруге Цзиньского князя сесть рядом со мной?
Гу Нянь попыталась осторожно высвободить руку, чтобы вежливо отказаться, но тайфэй Цзи уже улыбнулась:
— Если вы так милостивы к ней, это, конечно, великая удача для неё. Нам с вашей бабушкой не нужно, чтобы она нас обслуживала. Пускай молодые жёны посидят отдельно и поболтают.
Гу Нянь поняла, что отказаться невозможно, и с улыбкой согласилась.
Вскоре раздался громкий возглас евнуха: «Его Величество прибыл!» — и все заняли свои места. Четвёртая супруга принца всё ещё держала Гу Нянь за руку и усадила её рядом с собой.
Когда начался пир, гости принялись за еду.
На таких мероприятиях, особенно зимой, блюда заранее готовились и многократно подогревались, так что вкус их был известен заранее — без особого аппетита.
Гу Нянь, чувствуя рядом четвёртую супругу принца, была начеку: боялась малейшей оплошности, опасаясь, что та может подстроить ей ловушку.
Она брала пищу лишь из тех блюд, что стояли прямо перед ней, и лишь слегка прикасалась к ним, следуя примеру соседней супруги князя.
Вдруг четвёртая супруга принца встала, окинула взглядом других женщин за столом и весело сказала:
— Сегодня такой радостный день! Я ещё молода и ничем не выделяюсь среди вас, почтенных дам. Позвольте мне поднять тост за всех вас!
Служанка подошла с винной бутылкой и начала разливать вино по кубкам — сначала четвёртой супруге принца, затем по очереди всем остальным.
Женщины за столом вежливо отказывались.
Гу Нянь бросила случайный взгляд на бутылку в руках служанки — и вдруг насторожилась.
С тех пор как Сяо Юэ увидел, как она и Хуанци пытались встроить механизмы в украшения, он действительно выделил ей одного мастера.
У того ремесленника Гу Нянь узнала много нового и особенно любила слушать его рассказы о старине.
Теперь же она вдруг вспомнила одну историю, которую мастер поведал ей о сосуде под названием «Цяньцзи». Эта бутылка внешне ничем не отличалась от обычной, но внутри скрывался хитроумный механизм: два отсека для разных напитков, и при нажатии на специальную кнопку на ручке подавалась одна или другая жидкость — совершенно незаметно для окружающих.
Говорили, будто этот сосуд давно утерян… Так почему же он оказался здесь?
Она быстро отвела взгляд. Служанка тем временем почти подошла к ней. Внезапно Гу Нянь поняла, зачем четвёртая супруга принца настояла, чтобы она сидела рядом.
На лице Гу Нянь не дрогнул ни один мускул. Она сохраняла вежливую улыбку и наблюдала, как служанка разлила вино соседке и теперь направлялась к ней, вытянув длинный носик бутылки к её кубку.
Гу Нянь улыбалась, но пальцы её слегка постучали по столу, а глаза неотрывно следили за каждым движением служанки.
Она отчётливо увидела, как в момент наклона бутылки служанка большим пальцем едва заметно нажала на крошечную кнопку у основания ручки. Движение было настолько лёгким, что без особого внимания его невозможно было заметить.
Одна из дам за столом первой отпила немного и с восхищением сказала:
— Отличное осеннее вино с ароматом османтуса!
Золотистая жидкость спокойно наполнила её кубок.
Гу Нянь была последней. Служанка аккуратно поставила бутылку перед четвёртой супругой принца и удалилась.
Гу Нянь крепко сжала ладони, подавляя внутреннюю тревогу, и медленно подняла глаза на четвёртую супругу принца. На губах её играла вежливая улыбка. Та вновь встала, подняла свой кубок, окинула взглядом весь стол и остановила глаза на Гу Нянь:
— Этот тост — за процветание государства Дунли, за долгие годы мира и урожаев, за десять тысяч лет жизни Его Величества!
Гу Нянь тоже подняла кубок. Золотистая жидкость в нём мягко колыхалась, словно расплавленное золото, — точно такая же, как у всех остальных.
Что именно подсыпала ей четвёртая супруга принца в вино, она не знала. Но одно было ясно: пить это нельзя.
Она поднесла кубок к губам, и в тот момент, когда рядом с четвёртой супругой принца заговорила одна из дам, Гу Нянь сделала вид, что пьёт: приподняла голову и «залпом» опустошила кубок.
На самом деле вино стекло по широкому рукаву прямо на руку. Зимняя одежда была плотной, и жидкость тут же впиталась. Однако Гу Нянь почувствовала, как вино, коснувшись кожи, не охладило, а обожгло — будто раскалённый металл, готовый прожечь её внутренности.
Когда четвёртая супруга принца повернулась к ней, Гу Нянь как раз отставляла кубок от губ. Увидев это, она улыбнулась ей и перевернула кубок вверх дном.
Четвёртая супруга принца ответила улыбкой — странной и зловещей.
Гу Нянь продолжала беседовать с соседкой и вдруг поняла, насколько мал этот мир: оказалось, что рядом с ней сидела супруга князя Пин.
Сначала она не сразу сообразила, услышав это обращение, но потом вспомнила: ведь Гу Цы стала наложницей князя Пин!
Сяо Юэ говорил, что князь Пин уже в почтенном возрасте, но его супруга выглядела совсем юной.
Заметив, что Гу Нянь опомнилась, супруга князя Пин спросила:
— Вы ведь жили в доме Гу. Наверное, знаете ту девушку, которую наш князь взял в наложницы и даже пожаловал титул? Вы должны помнить её?
А затем последовал ещё более неожиданный вопрос:
— Не причиняла ли вам эта наложница Гу вреда? Не пришлось ли вам из-за неё скитаться и терпеть лишения?
Гу Нянь немного собралась с мыслями и ответила:
— Да.
Она не знала и не хотела знать, как Гу Цы угодила в глаза князю Пин. Узнав об этом, она просто отложила эту новость в сторону.
История с Гу Цы тогда наделала много шума, и супруга князя Пин не могла этого не знать.
Судя по поведению Гу Цы в тот день, она явно пользовалась расположением князя — иначе бы он не стал просить для неё титул сразу после того, как она вошла в дом.
Но зачем супруга князя Пин задаёт такие вопросы? Что она имеет в виду?
Гу Нянь не желала вмешиваться в дела дома князя Пин — да и не имела на это права. Она лишь сообщила правду: Гу Цы действительно причинила ей зло. Это было абсолютной истиной.
Сколько бы лет ни прошло, это не забудется: из-за глупой зависти Гу Цы погиб человек.
Супруга князя Пин задумалась, собираясь спросить что-то ещё, но тут подошла четвёртая супруга принца:
— О чём это вы тут шепчетесь?
Хотя Гу Нянь и беседовала с супругой князя Пин, она всё время следила за четвёртой супругой принца. Та, хоть и разговаривала с другими, постоянно бросала взгляды в её сторону.
Гу Нянь делала вид, что ничего не замечает.
Видимо, четвёртая супруга принца начала нервничать: раз Гу Нянь до сих пор не проявляла никаких признаков отравления, та не выдержала и подошла сама.
Увидев, что кубки обеих женщин пусты, она лично взяла бутылку и налила им по новой порции вина.
Когда дошла очередь Гу Нянь, её движения повторили те же самые действия служанки.
Гнев в груди Гу Нянь вспыхнул пламенем. Эта женщина заходила слишком далеко! Одного кубка ей показалось мало — хочет заставить выпить ещё! Видимо, решила, что доза была недостаточной.
Гу Нянь улыбнулась и обратилась к супруге князя Пин:
— Простите, но не могли бы вы объяснить, зачем вы задали мне тот вопрос?
(Поскольку князь Пин старше Сяо Юэ по возрасту, она вежливо использовала обращение «Ваше Высочество».)
Супруга князя Пин махнула рукой:
— Да так, просто...
В этот момент Гу Нянь приложила ладонь ко лбу, изображая головокружение. Супруга князя Пин обеспокоенно спросила:
— Что с вами?
Гу Нянь покачала головой и слабо произнесла:
— Простите, что перебила вас... Вдруг почувствовала жгучую боль в животе и головокружение.
Супруга князя Пин прикоснулась к её лбу и спросила:
— Вы обычно пьёте вино?
Гу Нянь покачала головой, будто ей стало ещё хуже, и еле слышно ответила:
— Почти никогда.
Супруга князя Пин облегчённо вздохнула:
— Вот оно что! Вы, видимо, просто опьянели. Хотя это османтусовое вино и кажется мягким, в нём сильная градусность. Я сама регулярно пью, но даже мне после одного кубка стало немного не по себе.
Гу Нянь виновато улыбнулась и повернулась к четвёртой супруге принца:
— Боюсь, этот кубок я уже не смогу выпить. Простите, что нарушаю ваше гостеприимство.
— Может, я выпью вместо вина чай и подниму тост за вас?
Она махнула служанке, чтобы та принесла чистую чашку для чая.
Когда служанка протянула её, Гу Нянь сделала вид, что рука её дрогнула, и чашка упала на пол с громким звоном.
Супруга князя Пин похлопала её по плечу:
— Вижу, ты и правда сильно опьянела. Давай, отдыхай, а я сама тебе налью чай.
Четвёртая супруга принца прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Похоже, супруга Цзиньского князя и впрямь не привыкла к вину — всего один кубок, а уже так пьяна!
— Ладно, если я заставлю тебя пить дальше, Сяоцзюй ещё кожу с меня спустит!
Она поставила кубок на стол и встала. В этот самый момент раздался громкий смех императора Юнпина. Все повернулись к трону: перед Его Величеством стояли Гу Шиань и Чжоу Юйсюань.
Неизвестно, что сказал Чжоу Юйсюань, но император смеялся так искренне и радостно, что все гости невольно насторожились, стараясь услышать, что же так рассмешило государя.
http://bllate.org/book/11127/994776
Готово:
