— Отвечаю Его Высочеству, — поклонился возница. — Четвёртый сын императора поскакал сюда верхом и по неизвестной причине напугал лошадей. Те врезались в заднюю ось кареты. К счастью, Его Высочество обладает превосходным мастерством и вовремя натянул поводья, так что беды удалось избежать.
Такой ответ был идеальным — если, конечно, всё действительно происходило случайно.
Сяо Юэ бросил холодный взгляд на четвёртого сына императора и ехидно произнёс:
— Старший брат Четвёртый, у тебя и без того полно дурных привычек. Если добавишь к ним ещё и разъезды по городу на полном скаку… Цок-цок! Неужели тебе совсем не осталось чести?
В его голосе звенела насмешка. Он давно знал, что старший брат не оставил своих замыслов, но не ожидал такой наглости. Сегодня, к счастью, он сам был рядом и успел защитить Нянь. А что, если бы его не оказалось? Она могла бы пострадать.
Одна лишь мысль о том, что Гу Нянь могла пострадать из-за его невнимательности, вызывала у него яростное желание наказать четвёртого сына императора.
Но он помнил, что находится посреди улицы столицы. В обычное время он бы не задумываясь пустил в ход меч, но сегодня рядом была Нянь, да и день был особенный — нельзя было допускать крови.
Он сжал кулаки за спиной и, подняв подбородок, презрительно взглянул на четвёртого сына императора.
Тот, с тёмным блеском в глазах и загадочной улыбкой на губах, смотрел на их сплетённые руки и хриплым голосом сказал:
— Моя лошадь испугалась и врезалась в карету Сяоцзюя. Задняя ось повреждена — ехать дальше будет небезопасно. Позвольте мне пригласить вас обоих на обед в знак извинения, пока из дворца не пришлют новую карету. Как вам такое предложение?
Гу Нянь плотно сжала губы и даже не сделала положенного ритуального поклона. Она лишь подняла глаза на четвёртого сына императора, сдерживая бушующий в ней гнев.
— Обед? Боюсь, после твоего угощения нам придётся смеяться до упаду. Отказываюсь. Сегодня особенный день — моя супруга возвращается в родительский дом. Я не хочу видеть крови. В следующий раз, старший брат, потренируйся как следует, прежде чем выезжать на улицы.
Четвёртый сын императора задрожал от ярости, стиснув поводья:
— Сяоцзюй! Я искренне хочу извиниться. Если отказываешься — так тому и быть, но зачем же так оскорблять?
— В следующий раз не жди милости.
— И что ты сделаешь? — холодно усмехнулся Сяо Юэ. — Ты сам совершил поступок, а теперь не позволяешь другим говорить о нём? Это самообман. Ты обманываешь других или самого себя?
Лицо четвёртого сына императора почернело от гнева. Хотя слова Сяо Юэ прозвучали довольно расплывчато, они точно попали в больное место, будто прочитав его самые сокровенные мысли. Он почувствовал стыд и гнев одновременно, но, будучи человеком опытным, глубоко вдохнул и усмирил эмоции. Его голос стал спокойным:
— Сяоцзюй, верь или нет, но всё произошло случайно. Я искренне хочу извиниться. Ты ведь знаешь, что из-за старшего брата у нас с тобой всегда были трения. Но он слишком мнителен. Старшинство — это закон предков, и я никогда не стремился преступить его. У меня до сих пор нет наследника — зачем мне вообще бороться за трон?
— Вопрос трона меня не касается — я всего лишь чужак по фамилии. Но раз уж ты заговорил прямо, отвечу тем же: я прекрасно понимаю, о чём ты думаешь. Раньше я мог закрывать на это глаза, но впредь то, что принадлежит мне, не станет твоей добычей. Прибереги свои грязные мысли.
Четвёртый сын императора фыркнул и после паузы процедил:
— На твоих руках — бесчисленные души. С детства ты был ненормальным. Выйти за тебя замуж — всё равно что шагнуть в адские врата…
Гу Нянь с трудом сдерживала гнев. Она сделала шаг вперёд и, сделав почтительный реверанс перед четвёртым сыном императора, спокойно сказала:
— Не знаю, в чём именно Ваше Высочество ошибаетесь насчёт моего мужа, но мой князь относится ко мне с величайшей добротой. Сегодня я скажу нечто несчастливое: если однажды мой муж уйдёт из жизни, я немедленно найду верёвку и последую за ним. Так же, как княгиня Дай относилась к своему супругу. Для меня в этом мире нет никого лучше моего мужа.
— Ваше Высочество — человек великих дел. Прошу вас не вмешиваться в чувства нашей семьи. Конечно, вы наш старший брат и заботитесь о младших, но теперь я ваша невестка. Мы — одна семья, и нам не избежать встреч.
— Вы уважаете меня на фут — я уважаю вас на сажень. Но если вы будете клеветать на моего мужа, я не стану с вами церемониться.
С этими словами Гу Нянь больше не взглянула на него и повернулась к карете.
Сяо Юэ бросил на четвёртого сына императора насмешливый взгляд и последовал за женой в карету.
Четвёртый сын императора смотрел вслед удаляющейся карете, и его взгляд был мрачен и непроницаем. Теперь расстояние между ними стало таким огромным, будто сегодняшняя встреча лишь подчеркнула, насколько недосягаема для него эта женщина.
Но он знал: рано или поздно она станет его! Как и тот высочайший трон — он тоже обязательно станет его.
В этом он был абсолютно уверен.
Когда Сяо Юэ забрался в карету вслед за Гу Нянь и та тронулась с места, он обхватил её, прижал к себе и принялся целовать — то кусая, то лаская языком. Закончив, он приблизил губы к её уху и прошептал:
— Ты действительно без ума от меня. Только что отлично себя показала.
Гу Нянь вытерла слюну, размазанную по лицу:
— Ты что, собака?
Ей совершенно не хотелось иметь ничего общего с этим безумцем и его женой, но она понимала: в будущем им не избежать встреч. Особенно с четвёртой супругой принца — ведь каждое первое и пятнадцатое число месяца все невестки обязаны являться во дворец для поклонения.
Эта пара словно сошла с ума — они навязывали другим свои болезненные фантазии, будто весь мир так же развращён, как и они сами.
По возвращении во Дворец Цзинь Сяо Юэ у ворот встретил управляющий, которому нужно было доложить о важных делах. Гу Нянь велела мужу отправляться в кабинет, а сама направилась в главное крыло, чтобы приветствовать тайфэй Цзи.
Тайфэй Цзи сидела с холодным и равнодушным выражением лица — черта, которую она явно передала своему сыну.
Гу Нянь не могла не признать: хоть отношения между матерью и сыном и были напряжёнными, в некоторых чертах они удивительно походили друг на друга. Кровная связь всё же давала о себе знать.
Рядом с тайфэй Цзи спокойно и скромно сидела девушка лет шестнадцати–семнадцати.
Гу Нянь сделала ритуальный поклон, но тайфэй Цзи лишь холодно «хм»нула, не предложив сесть, и указала на девушку:
— Это моя племянница по отцовской линии, зовут её Юй. Она уже много лет живёт во дворце и служит мне. Поздоровайся с ней.
Цзи Юй встала и, слегка улыбнувшись, сделала реверанс:
— Сестра по мужу.
Гу Нянь кивнула с улыбкой:
— Госпожа Цзи.
Тайфэй Цзи нахмурилась — ей явно не понравилось, что Гу Нянь не назвала девушку «сестрой».
— Вчера на церемонии знакомства Юй не было, поэтому я не представила её тебе. Теперь, когда ты здесь, вы должны хорошо ладить.
— Кстати, у меня к тебе небольшая просьба.
— Теперь ты — княгиня Цзинь. В будущем тебе предстоит посещать званые обеды в домах знати столицы. Раньше моя племянница, будучи дочерью вдовы, никуда не выходила и совершенно незнакома с жизнью города. Как старшая сестра, ты обязана заботиться о ней.
Гу Нянь улыбнулась и бросила взгляд на скромно стоящую Цзи Юй.
Тайфэй Цзи, увидев её улыбку, решила, что та согласна, и продолжила:
— Вы должны любить друг друга как родные сёстры. Кстати, Юй на год старше тебя — тебе следует называть её «старшая сестра».
— Раньше, когда А Юэ жил во дворце, только Юй составляла мне компанию. Теперь, когда вы будете жить дружно, я смогу спокойно предстать перед своим покойным супругом.
Гу Нянь опустила глаза и молча слушала, пока тайфэй Цзи не сказала:
— Юй, поднеси своей невестке чашку чая.
Служанка принесла поднос с чашкой.
Гу Нянь, увидев это, тихо рассмеялась.
Раньше, когда тайфэй Цзи приходила к её бабушке с просьбой отменить помолвку, Гу Нянь уже заподозрила, что та ненадёжна. Но она не ожидала, что дело дойдёт до такого.
Она снова улыбнулась, ничего не сказав, и заметила, что Цзи Юй держит чашку и не двигается.
Тайфэй Цзи настаивала:
— Подай чай своей невестке. После этого вы станете хорошими подругами.
Гу Нянь спокойно ответила:
— Матушка, если госпожа Цзи — моя двоюродная сестра, ей не нужно подносить мне чай. Она ничего плохого мне не сделала, так за что же она должна извиняться?
— Не скажете ли вы, по какому поводу она подносит мне этот чай?
Брови тайфэй Цзи взметнулись, но она сдержалась и мягко произнесла:
— Прими чай и не задавай лишних вопросов. Ведь она старшая сестра — по правде говоря, тебе самой следовало бы поднести ей чай.
Губы Гу Нянь по-прежнему были изогнуты в улыбке:
— Нужно чётко понимать, по какому поводу подаётся этот чай. Если это «чай наложницы», я не приму его.
— И уж точно я не стану подносить ей чай сама. Она не старше меня, да и не член рода Сяо — у меня нет оснований совершать перед ней такой ритуал.
Тайфэй Цзи уже готова была вспыхнуть гневом при упоминании «чая наложницы», но, почувствовав, как Цзи Юй незаметно дёрнула её за рукав, сдержалась и с усилием проговорила:
— Ты слушаешь лишь половину моих слов. Именно потому, что это неподходяще, я и велела Юй поднести тебе чай. Разве этого недостаточно?
Гу Нянь ответила:
— Я просто хочу понять, какой именно чай мне подают. «Поднести чай» и «принять чай» — это разные вещи. Вы, матушка, как опытная женщина, прекрасно знаете, что значение ритуала поднесения чая может сильно различаться.
Тайфэй Цзи сжала губы. Тогда Цзи Юй шагнула вперёд:
— Тётушка, это всего лишь чашка чая. Мне, младшей сестре, вполне уместно поднести его сестре по мужу. Раз сестра сейчас не хочет пить, не стоит из-за меня портить вам настроение.
Затем она велела служанке налить чашку чая для Гу Нянь:
— Сестра по мужу, тётушка лишь пошутила. Не принимайте всерьёз. Если кто и виноват в этой неловкости, так это я.
Она намекала, что Гу Нянь не стоит из-за такой мелочи сердить тайфэй Цзи.
Гу Нянь не стала отвечать на её слова.
Когда кто-то подаёт тебе лестницу для спуска, глупо не воспользоваться ею. Тайфэй Цзи тут же сошла с лестницы и с облегчением вздохнула:
— Вот это разумно. Не то что некоторые — всего третий день в доме, а уже дерзят.
— Больше нечего сказать. Надеюсь лишь, что вы скорее подарите нашему дому наследника.
После этого тайфэй Цзи нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, если больше нет дел, можешь идти. Впредь приходи только первого и пятнадцатого числа каждого месяца.
— Кстати, раньше А Юэ не нуждался в прислуге, но теперь, когда ты вошла в дом, нельзя допускать скупости. Днём я отправлю к тебе несколько человек в услужение.
Гу Нянь искренне хотела наладить отношения с тайфэй Цзи. Хотя в этой жизни статс-дама Цзинин умерла рано и не дала ей почувствовать материнскую любовь, она помнила, каково это — быть любимой матерью. Поэтому она надеялась найти общий язык с новой свекровью.
Но, похоже, она ошибалась.
Для тайфэй Цзи её брак с Сяо Юэ был ошибкой, и та не собиралась проявлять к ней доброту.
Уже на церемонии знакомства тайфэй Цзи заставляла её выполнять унизительные ритуалы, а теперь пыталась заставить принять «чай наложницы» от Цзи Юй — какие только коварные замыслы не крутились в её голове!
Что до присланных слуг — у неё было сто способов избавиться от них. Но ведь всего третий день свадьбы; не стоило доводить дело до открытого конфликта. Пусть их репутации и не безупречны, но иногда приличия надо соблюдать.
Она сделала реверанс перед тайфэй Цзи:
— Благодарю матушку за заботу. Я пойду.
Тайфэй Цзи даже не подняла глаз и продолжила разговаривать с Цзи Юй.
Выходя из главного крыла, Ацзин возмущённо сказала:
— Госпожа… простите, княгиня! Это же возмутительно! Сразу после прихода — такой удар ниже пояса! Эта двоюродная сестрица — неизвестно чего добивается. Говорит, что хочет помирить вас, а на деле каждым словом подливает масла в огонь!
Гу Нянь оглянулась на служанку:
— Не стоит принимать это близко к сердцу.
Вернувшись в Суйюаньтан, она обнаружила, что Сяо Юэ ещё не вернулся. Гу Нянь отправилась в уборную, умылась, переоделась в полупрестарелый камзол и уселась на кан, размышляя о приданом.
Через полтора часа вернулся Сяо Юэ. Снимая верхнюю одежду, он сказал:
— Мои личные слуги пришли кланяться тебе, а также глава тайных стражников. Тебе следует с ними встретиться.
Гу Нянь не шевельнулась:
— Я ещё не разобралась с теми, кого прислали сегодня. Не торопись.
Сяо Юэ нахмурился:
— Какие ещё люди? В этом дворе раньше были только мальчики-слуги и уборщицы. Раз ты здесь, мальчиков перевели в кабинет.
— Только что у матери. Днём она прислала много людей, сказав, что нельзя нас унижать.
http://bllate.org/book/11127/994764
Готово:
