Сердце четвёртой супруги принца сжалось от горькой обиды: он готов взять даже бесстыжую служанку, но не идёт к ней во внутренние покои.
Однако, подойдя ближе, она резко втянула воздух. На шее Цайдие чётко отпечатались пять глубоких пальцев — её задушили насмерть.
Инстинктивно сделав шаг назад, она похолодела. Жёны и наложницы в знатных домах, конечно, соперничают за милость мужа, но их уловки всегда остаются безобидными, никому не грозя жизнью. А здесь — сразу убийство! Мысль о том, что четвёртый сын императора способен на такое, привела её в ужас.
Её взгляд скользнул по Жуньюэ, которая спокойно поправляла одежду Его Высочества. В душе четвёртая супруга принца презрительно плюнула в её сторону.
— Здесь всё поручаю тебе, — ледяным тоном произнёс четвёртый сын императора. — Ни единого слуха не должно просочиться наружу. Ты прекрасно знаешь последствия.
С этими словами он, не оглядываясь, вышел. Жуньюэ, опустив руки, молча последовала за ним.
Когда четвёртый сын императора, свернув тряпку, увидел, что они ушли, он, хоть сердце его и колотилось от страха, всё же подошёл ближе.
— Со мной это не имеет ничего общего, — произнёс он равнодушно. — Если хочешь винить кого-то, вини того, кто тебя погубил.
В знатных домах смерть пары служанок — обычное дело. Но чтобы тело вынесли, завернув в соломенную циновку, и выбросили на кладбище для нищих — такого в доме четвёртого сына императора ещё не случалось. Разумеется, это не укрылось от глаз тех, кто следит за происходящим.
*
Гу Цы чувствовала себя совершенно раздавленной, живя всё это время в Доме маркиза Аньюаня. Она больше не выходила из дома — ей приходилось ухаживать за старшей госпожой Юй. Без собственных служанок ей приходилось делать всё самой, а ведь она никогда в жизни не прислуживала другим!
Она не знала, когда же наконец закончится эта невыносимая жизнь. В отчаянии она металась по двору, уже наизусть выучив каждую травинку в углу двора. Каждый день проходил в бездумном созерцании или вышивании.
— …Не ожидала, что судьба у принцессы такая удачная: жених сослан, а она всё равно стала супругой князя Цзинь, — доносились голоса двух служанок, присланных из Дома маркиза Аньюаня убирать двор.
— Конечно! Пусть даже жених сослан, он всё равно из императорского рода, а принцесса — тоже из знати. Так что стать супругой князя Цзинь — вполне достойная партия, — отозвалась вторая. — Да и если вдруг объявят амнистию, может, её жениха и вернут.
— В доме снова предстоят свадебные торжества. Хотелось бы, чтобы всё прошло спокойно, а не как в прошлый раз со второй девушкой дома.
— Фу, не накликай беду!
— Кто такая супруга князя Цзинь? — резко оборвала их Гу Цы, почти крича. Она знала, что в Доме маркиза Аньюаня две принцессы: одна — та мерзкая девчонка Гу Нянь, другая — вторая девушка дома.
На самом деле ответ был у неё внутри: вторая девушка дома совсем недавно развёлась, так что её точно не назначили бы супругой князя Цзинь. Значит, остаётся только Гу Нянь.
Но всё же в глубине души теплилась надежда: пусть будет не она.
Служанки, испугавшись её внезапной ярости, замерли как вкопанные.
— Кто такая супруга князя Цзинь?! — Гу Цы чуть ли не брызгами обдала их слюной. Необъяснимый страх сжимал её сердце, лишая возможности владеть собой.
Мышцы лица Гу Цы непроизвольно подёргивались, придавая ей устрашающе зловещий вид. Её взгляд будто хотел проглотить обеих служанок целиком — вместе с кожей и костями.
Те, дрожа всем телом, рухнули на колени.
— Супруга князя Цзинь — наша двоюродная сестра, принцесса Канлэ, — дрожащим голосом ответила одна из них.
Гу Нянь, такая ничтожная особа, стала законной супругой Его Высочества князя Цзинь! А она, Гу Цы, сейчас вынуждена ютиться в чужом доме, ведь её род пал в нищете.
Гу Цы стиснула зубы так сильно, что, казалось, вот-вот раскрошатся. Слёзы хлынули рекой.
Вечером того же дня из гостевых покоев пришла весть: старшая госпожа Юй скончалась.
Хуанци использовала золотые иглы, воздействуя на точки старшей госпожи Юй, чтобы искусственно вызвать последний всплеск жизненных сил — своего рода «возвращение света». На следующий день Гу Ляндун устроил поминальный зал прямо в Доме маркиза Аньюаня, принимая соболезнования со всех сторон.
Хотя старшей госпоже Юй и лишили придворного титула, похороны прошли далеко не скромно. Сам настоятель храма Цюйюнь прибыл со своими учениками, чтобы совершить обряд отпевания и освобождения души — совершенно бесплатно.
Среди пришедших соболезновать было немало представителей знатных семей, но делали они это исключительно ради памяти старого герцога.
Раз уж семья Гу окончательно пала, нет смысла дополнительно топтать её. Кто знает, вдруг однажды род Гу вновь возродится? В высшем обществе подъёмы и падения — обычное дело.
Гу Нянь пришла на поминки как гостья — сейчас её положение было крайне неловким.
Император сослал Гу Шианя, но официально так и не признал его сыном князя Су. Значит, формально Гу Шиань до сих пор не считается членом императорской семьи.
При этом Гу Шиань вырос в доме Гу, так что даже если кровное родство и отсутствует, долг благодарности за воспитание всё равно существует.
Однако кланяться перед гробом старшей госпожи Юй как член семьи Гу Нянь не желала. Ведь именно старшая госпожа Юй стала прямой причиной ранней смерти статс-дамы Цзинин. Убийца матери — и она должна перед ней преклоняться? То, что она вообще пришла поклониться с благовонием, — уже большая уступка, сделанная исключительно ради Великой принцессы Хуго.
Раз уж приняли членов семьи Гу под свой кров, нельзя было вести себя слишком грубо.
Пусть даже это и делалось с расчётом, но раз уж решились — надо было сохранить лицо.
Когда Гу Нянь вошла в поминальный зал, Гу Цы как раз стояла на коленях перед алтарём. Увидев Гу Нянь, она, не обращая внимания на окружающих, закричала:
— Ты даже не надела траурную одежду в память о бабушке!
Гу Нянь не ответила. Приняв от служанки благовония, она поклонилась трижды и воткнула их в курильницу.
Гу Цы, разъярённая таким отношением, резко схватила Гу Нянь за руку.
— Даже если ты и не из рода Гу, всё равно выросла в этом доме! Как ты можешь быть такой неблагодарной и непочтительной? Разве ты достойна быть супругой князя Цзинь?
Гу Нянь отстранила её руку и спокойно произнесла:
— То, что я пришла поклониться старшей госпоже, — уже великая милость с моей стороны. Не испытывай моё терпение.
Гу Цы горько рассмеялась:
— Вот уж действительно вырастили неблагодарную тварь!
— Если называть меня неблагодарной тварью приносит тебе облегчение, то пусть так и будет, — равнодушно ответила Гу Нянь.
Выйдя из поминального зала, Гу Нянь сообщила Великой принцессе Хуго о своём намерении и велела дядюшке Яну отправляться в особняк Сяо Юэ на переулке Лиюйху.
У ворот её без промедления впустили. Узнав, что она ищет Сяо Юэ, привратник попросил подождать и послал служанку проводить Гу Нянь в тот самый флигель, где она уже бывала.
Ожидая Сяо Юэ, Гу Нянь погрузилась в размышления. Старшая госпожа Юй умерла, и теперь, правду она говорила или ложь, узнать ничего больше невозможно.
Она упоминала, что взгляд того человека был пронзительным… После нескольких дней размышлений остался лишь один возможный кандидат.
Из всех герцогских домов столицы после тщательного отбора остались лишь герцог Цзинго и герцог Ингочжун. Герцог Цзинго, хоть и носил титул герцога, происходил из семьи учёных: все его родичи были тихими, интеллигентными людьми, которые даже ходили медленно и не могли справиться с курицей — явно не подходили под описание старшей госпожи Юй.
Значит, остаётся только герцог Ингочжун. В прошлый раз, когда она с отцом встретила его в храме Цюйюнь, у неё уже тогда возникли подозрения.
Взгляд герцога Ингочжуна на её отца был слишком странным. Это не могло не вызывать сомнений.
Он хорошо относился к её отцу и враждовал со старшей госпожой Юй — оба пункта идеально совпадают с герцогом Ингочжуном. Будучи близким другом князя Су, он наверняка питал ненависть к старшей госпоже Юй.
Ведь именно она прямо или косвенно привела к поражению князя Су и к тому, что на него возложили клеймо мятежного князя.
При этой мысли Гу Нянь пробрала дрожь: неужели он планировал всё это ещё тридцать лет назад?
Голова Гу Нянь закружилась. Она машинально встала и чуть не упала, онемев от долгого сидения, но Хуанци вовремя подхватила её.
Когда онемение прошло, Гу Нянь сказала:
— Пора возвращаться.
Хуанци удивилась: обычно её госпожа не бросала дела на полпути. Однако, как всегда, она безропотно повиновалась.
Гу Нянь слишком много думала и всё больше пугалась. Ей срочно нужно было вернуться и расспросить Великую принцессу Хуго о некоторых деталях.
Когда Гу Нянь, опершись на Хуанци, уже собиралась садиться в карету, у ворот раздался шум. Вскоре та самая служанка, что провожала её, доложила:
— Его Высочество прибыл!
Гу Нянь, поставив ногу на подножку, увидела мужчину в тёмно-фиолетовом повседневном одеянии. На поясе висела лишь одна нефритовая подвеска, больше никаких украшений — наряд был крайне скромным и сдержанным. Однако его благородное достоинство невозможно было скрыть даже под такой простой одеждой.
На лице у него выступили мелкие капельки пота, дыхание было прерывистым.
Гу Нянь смотрела на него, и сердце её забилось быстрее: его вид ясно говорил, что он спешил сюда ради неё, оттого лицо его и покраснело от быстрой ходьбы.
Хотя она и считала такие мысли самонадеянными, слова Ань И окончательно убедили её в этом.
— Ваше Высочество, вы так быстро шли, что я… — начал Ань И, но вдруг осёкся, словно вспомнив что-то важное.
Этого было достаточно, чтобы Гу Нянь поняла: Сяо Юэ действительно примчался сюда в спешке.
— Нянь, по какому делу ты меня искала? — спросил Сяо Юэ, и в его голосе не было и следа прежней холодной отстранённости. Он словно превратился в застенчивого юношу, встретившего возлюбленную.
Сяо Юэ взял её за руку:
— Пойдём внутрь.
Гу Нянь почувствовала лёгкое раскаяние: ведь Сяо Юэ руководил тайными стражниками императора и был одним из самых приближённых советников Его Величества — наверняка у него масса дел. А она вот так запросто заявилась к нему…
Поэтому, когда он взял её за руку, она не вырвалась, позволив ему вести себя в тот самый дворик.
Когда они уселись, Хуанци под руководством Ань И подала чай и вместе с ним отошла к двери, встав на таком расстоянии, чтобы видеть обоих, но не слышать разговора.
— Зачем ты пришла именно сейчас? — снова спросил Сяо Юэ.
— Можешь ли ты проверить герцога Ингочжуна? — сказала Гу Нянь.
Сяо Юэ нахмурился:
— Ты подозреваешь герцога Ингочжуна?
Гу Нянь, разглядывая свои ногти, кивнула:
— Да.
Она подозревала его и хотела убедиться в правильности своих догадок.
Поведение герцога Ингочжуна было слишком странным. Когда отца арестовали, многие чиновники просили императора проявить милосердие — ведь Гу Шиань невиновен, и человек не выбирает себе родителей.
Но герцог Ингочжун не проронил ни слова. Это было крайне подозрительно и усиливало её опасения.
Сяо Юэ долго смотрел на неё, потом вздохнул:
— Не могла бы ты доверить мне все эти дела? Мне не хочется, чтобы ты так изнуряла себя.
*
В Дворце Цзинь госпожа Цзи, получив известие, чуть не сломала ноготь, которым царапала защитный напальчник. В ярости она почувствовала прилив невиданной силы.
Столько лет она смирилась с тем, что её сын не женится, и даже приводила множество девушек из своего рода, но этот негодник ни одну из них не удостоил внимания. А теперь вдруг берёт такую жену!
Она не могла с этим смириться и отправилась в Дом маркиза Аньюаня, чтобы найти Великую принцессу Хуго.
В переулке Лиюйху Гу Нянь серьёзно спросила:
— Это ты попросил императора издать указ о помолвке? Не пожалеешь ли ты об этом? Мой яд может проявиться в любой момент. Каждое утро, открывая глаза, я радуюсь, что снова вижу новый день.
Сяо Юэ долго смотрел на неё, затем лёгким движением похлопал по плечу и вздохнул:
— Ты же не глупа и прекрасно всё понимаешь. Зачем тогда спрашиваешь? Я уже говорил тебе: твой яд для меня ничего не значит. Пока мы вместе — будем радоваться каждому дню.
Гу Нянь смотрела на него, оцепенев. Сердце её наполнилось теплом, и она сжала его руку:
— Только не жалей об этом.
Сяо Юэ дотронулся до её лба:
— Главное, чтобы ты сама не пожалела.
Гу Нянь отстранила его руку и серьёзно сказала:
— Моего отца внезапно куда-то перевели. Ты об этом знал?
— Знал. Император сказал, что с ним ничего не случится, — уверенно ответил Сяо Юэ.
Гу Нянь почувствовала волнение и подняла на него глаза. Взгляд её был сухим, хотя веки слегка покраснели.
— Если ты что-то знаешь, обязательно скажи мне.
Сяо Юэ усмехнулся:
— Да ты просто плакса.
— Я не плакала!
http://bllate.org/book/11127/994745
Готово:
