Раньше уже бывало, что императоры забирали в гарем жён своих подданных — и те бесследно исчезали.
Но Сяо Юэ был не из таких. В его руках находились тайные стражники императорского двора, так что он всегда мог защитить себя.
— Сяо Юэ принадлежит к лагерю наследного принца, — сказала Великая принцесса Хуго. — А если наследный принц проиграет?
Гу Шиань приподнял бровь, и в его глазах вспыхнул огонёк:
— Тогда мы просто не дадим ему проиграть. Вы когда-то помогли нынешнему императору взойти на трон. Теперь я сделаю всё, чтобы наследный принц укрепил своё положение и в будущем занял то высочайшее место.
— Это куда надёжнее того пути, что вы однажды избрали. Ведь сейчас наследный принц уже обладает преимуществом законности и морального права.
— И вы поможете мне, верно?
Однако Великая принцесса так и не дала окончательного согласия. Она долго молчала, а потом сказала, что хочет ещё подумать. Гу Шиань тоже не собирался торопиться с выдачей дочери замуж и, кроме того, видел в этом возможность проверить Сяо Юэ — потому он молча согласился.
*
Гу Нянь приснился сон. Во сне она была совершенно беспомощна, но сознание оставалось ясным.
Она слышала, как один мужчина сердито говорил:
— Ты совсем разум потерял? Да у этой девочки явно знатное происхождение! Кто поверит, что её родители продали её из-за нищеты?
Второй голос ответил:
— Главное — деньги. Посмотри на эти нефритовые подвески, даже одна такая заколка стоит целое состояние. Да и лицо… разве не все богачи любят таких свеженьких девчонок?
Её отец не взял ни монетки — просто отдал нам, лишь бы она осталась жива.
Гу Нянь чувствовала, как чья-то жирная, холодная рука касается её щеки. Она хотела отстраниться, но не могла пошевелиться, даже глаза не открывались.
— Не хочешь жить — не тяни меня за собой!
— Да брось ты! Продадим её, получим деньги и уедем куда-нибудь. Восточная Ли так велика — с деньгами можно жить где угодно. Лучше быть смелым, чем голодать от страха.
Товарищ убедился. Гу Нянь завернули в плащ, и ей показалось, будто её заперли в полной темноте.
Она пыталась звать на помощь, но губы будто склеились — ни звука не выходило.
Через некоторое время раздался крик боли, и она внезапно оказалась в тёплых, успокаивающих объятиях.
Сначала её охватило чувство покоя, но вскоре до неё донёсся сильный запах крови. Она услышала хриплый голос, ворчащий:
— Чёрт! Этот малый поранил мне руку!
Она хотела повернуть голову, чтобы увидеть лицо своего спасителя, но не успела — тот же голос снова произнёс:
— Не шевелись.
Она замерла, будто испугавшись.
Затем последовало ощущение невесомости, и в шуме ветра она очутилась во внутренних покоях дома Гу.
Проснувшись, Гу Нянь хлопнула по одеялу, расстроенная тем, что так и не разглядела лица своего спасителя.
Она знала: это не сон, а воспоминание из детства.
Лекарство Хуанци хоть и не излечивало яд полностью, но постепенно позволяло ей вспомнить многое.
Когда-то она потерялась, когда вместе со старшей госпожой Юй отправилась в храм. Няня Чэнь как-то говорила, что это не случайность, а умысел со стороны дома Гу.
Из сна становилось ясно: действительно ли бедняки продают детей бесплатно? Зачем тогда продавать?
Юноша, спасший её, убил обоих похитителей и оставил их тела у ворот ямов.
Гу Нянь была крайне расстроена: наконец-то вспомнила всё, но так и не увидела лица своего благодетеля.
Это уныние лишило её даже интереса к предстоящей поездке в загородное поместье.
Великая принцесса решила, что Гу Нянь пережила слишком много событий в столице, и захотела на время отстранить её от Сяо Юэ. Поэтому она заранее повезла Гу Нянь и Чжоу Юйянь в загородную резиденцию.
В карете Гу Нянь лениво прислонилась к стенке и болтала с Хуанци и Ацзин, когда вдруг экипаж резко замедлил ход. Хуанци откинула занавеску:
— Дядюшка, что случилось? Почему мы остановились?
Кучер Ян ответил:
— Ваше сиятельство, у дороги лежит раненый юноша. У него множество ран, он сильно истекает кровью…
Он не знал, как поступить, поэтому и остановился, чтобы спросить.
Карета Великой принцессы и Чжоу Юйянь тоже остановилась. Подбежала служанка, чтобы узнать причину.
Ацзин спрыгнула и объяснила ей ситуацию.
Гу Нянь приоткрыла занавеску и увидела в кустах худого юношу в лохмотьях, весь в крови и ранах. Судя по всему, ему было лет десять-пятнадцать, лицо было испачкано грязью.
Сначала она не хотела вмешиваться, но потом вспомнила: «Спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду». К тому же в последнее время ей и так не везло.
— Дядюшка Ян, пожалуйста, положите его в пустую карету сзади и отправьте кого-нибудь отвезти его в город к лекарю.
Ян кивнул, легко поднял юношу и унёс. Гу Нянь ещё не успела опустить занавеску, как заметила: несмотря на грязь, черты лица у юноши были очень красивыми — скорее всего, он из знатной семьи.
Ян уложил его в заднюю карету и велел слуге отвезти в город и устроить в лечебнице.
Служанка от Великой принцессы снова подошла узнать подробности. Гу Нянь велела Хуанци пойти и всё объяснить.
Настроение Гу Нянь, уже начавшее улучшаться от вида загородных пейзажей, окончательно поднялось, когда они прибыли в поместье.
Там раскинулось огромное озеро с лотосами. Вдаль уходили бескрайние заросли зелёных листьев, среди которых кое-где выглядывали белые и розовые цветы, принося прохладу в жаркий летний день.
Закат окрасил небо в багрянец, лучи заиграли на широких листьях лотоса, словно облачая их в алые одежды.
Гу Нянь совершенно потерялась в этой красоте.
Про юношу, которого она спасла по дороге, она лишь велела Яну хорошо за ним присматривать — больше не интересовалась.
Спустя месяц Ян передал через Хуанци:
— Ваше сиятельство, юноша почти поправился. Он сказал: «Благодарность за добро не требует слов. Я запомню вашу доброту и однажды отплачу вам». После этого он ушёл.
Гу Нянь уже почти забыла об этом эпизоде и удивилась:
— Его раны полностью зажили?
— Да, — ответила Хуанци. — Когда его привезли в лечебницу, он был в ужасном состоянии. Потребовался почти месяц, чтобы он оправился.
Гу Нянь подумала, что главное — человек выжил, и не стала углубляться:
— Ладно. Я спасла его не ради награды. Раз ушёл — пусть идёт своей дорогой.
Однако она не могла и представить, что этот юноша станет причиной бури, которая позже обрушится на неё и Гу Шианя: она будет вынуждена покинуть Дом маркиза Аньюаня, а Гу Шианя заточат в темницу по приказу императора Юнпина…
Летом тридцать первого года правления Юнпина река Цинь на востоке страны вышла из берегов. Народ остался без крова. Девятый сын императора Сяо Юэ отправился на юг с продовольствием и деньгами для помощи пострадавшим и должен был контролировать действия чиновников на местах.
Узнав об этом в поместье, Гу Нянь сильно встревожилась.
После бедствий всегда следует эпидемия, а Сяо Юэ направляется прямо в очаг опасности. Она боялась, что он подхватит какую-нибудь заразу.
Поэтому, едва услышав новости, она начала собирать лекарства и травы, чтобы отправить их ему.
Но прежде чем она успела всё подготовить, Сяо Юэ сам явился к ней. После того как он поклонился Великой принцессе, он сказал:
— Могу ли я увидеть Нянь?
Великая принцесса как раз пила чай и, услышав это, поперхнулась, чай брызнул ей на подбородок.
Служанки и няня Су бросились помогать: кто хлопал по спине, кто подавал платок.
Сяо Юэ, до этого сидевший прямо, вскочил на ноги, растерянный и не понимающий, что сделал не так.
Великая принцесса вытерла рот платком:
— Я не осмелюсь называть тебя внуком. Отведи его к Нянь, — сказала она няне Су.
Гу Нянь моргнула, переводя взгляд с Сяо Юэ на няню Су.
Та улыбнулась:
— Его высочество велел мне проводить его. Ваше сиятельство, я посижу здесь, а вы поговорите.
Не дожидаясь ответа, она уселась на маленький табурет у двери, глядя в сад, но уши её были настороже.
— Нянь, завтра я уезжаю, — сказал Сяо Юэ, садясь напротив.
Гу Нянь сразу заворчала:
— Будь осторожен в пути. Не лезь первым вперёд. Отдыхай вовремя, следи за чистотой. Ешь только безопасную пищу, не пей воду из сомнительных источников…
Она вспоминала всё, что знала из своего пятого перевоплощения, и выговаривала одно за другим, будто пыталась вбить это себе в голову.
Сяо Юэ молча слушал. Когда она перешла к каким-то странным мерам предосторожности, его лицо оставалось невозмутимым, но в душе он задумался.
Он знал, что Гу Нянь учится медицине у Хуанци, но такого Хуанци никогда не упоминала. Откуда она это знает?
Когда Гу Нянь закончила и спросила:
— Запомнил?
Сяо Юэ чуть помедлил и ответил:
— Ты сказала слишком много. Я не запомнил. Повтори ещё разок, хорошо?
Гу Нянь фыркнула, повернулась и швырнула ему несколько листков бумаги. Их взгляды встретились.
У него были прекрасные глаза — чёрные, глубокие, словно бездонная ночь, и сейчас они плотно обвили её, не давая отвести взгляда.
Гу Нянь слегка замерла, почувствовав внезапное волнение.
Она бросила взгляд на няню Су у двери — та будто дремала, неподвижно прислонившись к косяку.
Гу Нянь снова посмотрела на Сяо Юэ.
— Ах… — вздохнул он, заметив её молчание, и, скрежеща зубами, пробормотал: — Измучила меня.
Гу Нянь удивлённо уставилась на него:
— Как это «измучила»? Объясни!
Сяо Юэ оперся подбородком на ладонь и с интересом разглядывал её. Как именно она его измучила?
Раньше он никогда не думал о браке.
Даже сам император в частных беседах жаловался, что у него слишком высокие требования — будто он ищет лунную деву Чанъэ.
Он никогда не задумывался о чувствах.
Что такое чувства?
Это как у его матери к отцу? После смерти мужа она не хотела видеть единственного сына, заперев его в клетке?
Или как у самого императора — три тысячи жён, каждая из которых «любимая»?
Он не святой, но и не станет терпеть неудобства ради себя.
С того самого момента, как Гу Нянь, проглотив слюну, пригласила его сесть в карету, она начала вить гнездо в его сердце — и теперь занимала всё пространство.
Он всё понял. И знал, что делать сегодня.
Лицо Сяо Юэ слегка покраснело. Он помолчал, затем спросил:
— Нянь, что мне нужно сделать, чтобы ты согласилась?
Гу Нянь застыла на месте и машинально выдохнула:
— Согласилась на что?
Сяо Юэ наклонился ближе:
— На нашу помолвку. Ты согласна?
Он спросил это так естественно, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Гу Нянь онемела.
Подумав немного, она ответила:
— Ты ведь слышал от Хуанци: яд неизлечим. Мои дни могут оборваться в любой момент…
Сяо Юэ был совсем близко. Она подняла глаза и увидела его прекрасное лицо и даже тонкие волоски на щеках.
— Я не святой. Я убил столько людей… Может, небеса однажды решат, что хватит, и заберут мою жизнь раньше времени. Возможно, тебе даже невыгодно будет.
Он наклонился и лёгким поцелуем коснулся её чёрных, как ночь, волос — едва ощутимо, словно бабочка крылом.
Шея Гу Нянь покраснела, всё тело будто охватило жаром. Она нервно взглянула на няню Су — та по-прежнему казалась спящей.
Сяо Юэ, ещё более дерзко, взял её руку и поцеловал в ладонь, тихо прошептав:
— Нянь…
— Тебе не нужно отвечать сейчас. Когда я вернусь из Цзяннани, мы поговорим.
http://bllate.org/book/11127/994726
Готово:
