Няня Би стиснула зубы:
— Как только статс-дама Цзинин начала роды, старшая госпожа Юй по одной разогнала всех служанок и нянек, которых та привезла с собой, а затем велела мне унести ребёнка, задушить его и тайно закопать в каком-нибудь укромном месте, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Я внешне согласилась. В ту минуту в комнате находились только я, старшая госпожа и повитуха, которую будто бы вызвали наспех, но на самом деле заранее подготовили.
Статс-дама Цзинин после родов потеряла сознание.
Оба ребёнка оказались девочками. Я тогда лишь притворилась, будто поменяла их местами. Нынешняя пятая госпожа — дочь статс-дамы Цзинин и третьего господина.
Это случилось в храме. Как только роды закончились, старшая госпожа вышла наружу. Смешно, но она боялась гнева Будды и не осмелилась присутствовать при подмене. Думала, что так сможет скрыть свою злобу.
— Я только собралась выйти с подменённым младенцем, как вдруг прибыли третий господин со своим лекарем и повитухой. Старшая госпожа решила, что я уже всё сделала, и даже нарочно заговорила с третьим господином, чтобы отвлечь внимание и прикрыть меня.
Того подменённого младенца я не убила — отдала бездетной паре. Сейчас она живёт хорошо.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Великая принцесса Хуго наконец открыла глаза. Её взгляд стал острым, как клинок, и она пристально уставилась на няню Би:
— Я верю всему, что ты сказала. Но почему вы заранее приготовили именно девочку? Откуда вы знали, что Цзинин родит дочь? И зачем эта злодейка так мучила нашу Цзинин?
— Неважно, родила бы статс-дама сына или дочь, — ответила няня Би, — в итоге всё равно осталась бы только девочка. А ещё старшая госпожа подмешала в успокаивающий отвар для статс-дамы медленно действующий яд сразу после родов.
Услышав это, Великая принцесса Хуго словно разрывалась на части от горя и ярости. Она готова была задушить старшую госпожу Юй собственными руками, окажись та сейчас перед ней.
— Так зачем же она это сделала? Неужели только потому, что Шиань — не её родной сын? Из-за этого она пошла на такое чудовищное злодеяние? Неужели старый герцог ничего не чувствовал, не замечал, сколько зла творит эта женщина?
Она произнесла эти слова сквозь стиснутые зубы.
— Почему она это сделала — я правда не знаю, — сказала няня Би. — Но старшая госпожа точно знала, что третий господин — не её родной сын, поэтому с детства не любила его. Старый герцог не знал, что она давно об этом догадалась, и часто уговаривал её быть добрее к третьему господину.
Каждый раз, когда старый герцог это делал, старшая госпожа некоторое время особенно жестоко обращалась с третьим господином. А он ничего не понимал и всё надеялся завоевать её любовь.
Старшая госпожа часто смеялась надо мной, называя третьего господина глупцом и «низкородным». Говорила, что он украл всё, что должно было принадлежать её настоящему ребёнку.
Что до того, почему старый герцог ничего не заметил — так за старшей госпожой кто-то помогал. Именно тот человек дал ей яд для статс-дамы. Кто он такой — я не знаю, только слышала, что это некий высокопоставленный господин.
Каждый раз, когда старшая госпожа встречалась с ним, никого рядом не допускали. У него в храме Цюйюнь есть отдельная комната, и он всегда ждал её там заранее.
Великая принцесса Хуго вспомнила, что Гу Шиань расследовал отравление статс-дамы Цзинин и Гу Нянь. Бывшая няня Гу Нянь тоже упоминала некоего таинственного человека, которого называли «господином».
— Ты готова поклясться жизнью своего ребёнка, что всё, что ты говоришь, — правда? И если ребёнка не подменили, то где он сейчас? А ещё скажи: сколько времени Цзинин принимала яд?
Цзинин отравили, а никто из её приближённых ничего не заметил. Какую роль играли служанки, что ухаживали за ней? Действительно ли они ничего не знали или были сообщницами?
В любом случае — все они достойны смерти.
Ещё страшнее то, что некоторые уже умерли — неизвестно, от старости или от несчастного случая.
Великая принцесса Хуго похолодела от ужаса: получается, кто-то начал строить интриги ещё пятнадцать лет назад, а может, и раньше. Пошагово: сначала погубил Цзинин, потом попытался убить Нянь… Может, даже разоблачение происхождения её зятя как сына наложницы тоже было частью плана?
Сердце её разрывалось от боли. Её Цзинин погибла напрасно, даже не осмелившись рассказать мужу и семье, что, вероятно, успела раскрыть какие-то следы…
Постепенно лицо Великой принцессы Хуго стало спокойным.
— Няня Би, вставай, поговорим.
Няня Би удивлённо посмотрела на неё и, преодолевая страх, поднялась на ноги. Тогда Великая принцесса сказала:
— Я не стану забирать твою жизнь. Успокойся. Обещанное тебе рисовое поле ты получишь. Я оставлю тебя в живых, чтобы ты продолжала служить у старшей госпожи Юй.
Если будешь хорошо справляться, твоя семья будет в безопасности, и я освобожу вас от крепостной зависимости…
Няня Би вздрогнула и невольно вырвалось:
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
Великая принцесса Хуго презрительно усмехнулась:
— Конечно, не подменять детей. Просто оставайся рядом с этой злодейкой. Если она снова отправится в храм Цюйюнь — немедленно сообщи мне.
* * *
В последнее время в Доме Герцога Ци произошло множество скандалов. Императрица лично издала указ, строго отчитав старшую госпожу Юй и госпожу Ян, и запретила им впредь входить во дворец. Самому Гу Ляндуну, герцогу Ци, император приказал оставить единственную оставшуюся у него почётную должность и провести время дома, размышляя о своих проступках.
Что до Гу Чжи Чэна — хотя он никогда и не был наследником, он заявлял, будто является таковым, обманывал людей и даже насильно похищал девушек. Его уже посадили в тюрьму, и пока неизвестно, какое наказание ему назначат.
Но в любом случае его жизнь разрушена.
Старшая госпожа Юй даже подала прошение императору, требуя отобрать герцогский титул у Гу Ляндуна и передать его второй ветви семьи. Император Юнпин принял прошение, но положил его в сторону и не дал ни одобрения, ни отказа.
Так герцогский дом остался в подвешенном состоянии.
Услышав рассказ няни Би, Великая принцесса Хуго решила мстить медленно и мучительно — пусть старшая госпожа Юй умирает от боли, как умирала Цзинин.
Цзинин страдала так ужасно — разве можно позволить этой злодейке уйти легко?
Она лишит старшую госпожу всего, что та ценит.
Старшая госпожа дорожит герцогским титулом? Значит, Великая принцесса Хуго уничтожит этот титул навсегда в государстве Дунли.
* * *
Гу Нянь в павильоне Дэюэлоу не знала, через какие муки сейчас проходит Великая принцесса Хуго. Сяо Юэ хотел прогуляться с ней по улице, но его слуга сообщил, что император Юнпин срочно ищет его по важному делу.
Сяо Юэ с сожалением посмотрел на Гу Нянь:
— В следующий раз обязательно свожу тебя погулять.
Гу Нянь покачала головой, думая, как бы подальше держаться от этого кровожадного демона.
— Хотя твой яд сейчас под контролем и не проявляется, — серьёзно сказал Сяо Юэ перед уходом, — я уже послал людей на поиски Чжан Чуньцзы. Не бойся, я найду его как можно скорее.
Гу Нянь на мгновение замерла. Она слышала от Хуанци о Чжан Чуньцзы «Дьявольских Руках» и знала, что тот исчез много лет назад — жив ли, мёртв ли, никто не знает.
Она покачала головой и улыбнулась:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Жизнь и смерть предопределены судьбой, богатство и почести — волей Небес. Если Небеса решат забрать мою жизнь, даже Чжан Чуньцзы не поможет. Разве он сможет вырвать меня из рук Янлуо-вана?
Лицо Сяо Юэ потемнело:
— Ты — мой человек. Если Янлуо-ван захочет забрать тебя, пусть сперва спросит моего разрешения. Просто береги себя.
Гу Нянь недоумённо посмотрела на него. С каких пор она стала «его человеком»? Да ещё и так бесстыдно!
Однако в его глазах сверкала такая ярость, что по её спине пробежал холодный мурашек. Она опустила голову и притворилась мёртвой — лучше не дразнить этого опасного человека.
— Я сказал, что ты — мой человек, значит, так и есть, — добавил Сяо Юэ, будто этих слов было достаточно, чтобы она действительно стала его собственностью.
* * *
Гу Нянь вышла из павильона Дэюэлоу уже после ухода Сяо Юэ. Она купила несколько видов сладостей, которые любила Великая принцесса Хуго.
— Эти пирожные очень вкусные: не слишком сладкие, не приторные, ароматные и нежные. Внешней матери точно понравятся, — сказала она Хуанци.
Как раз когда она радостно собиралась сесть в карету, откуда-то сбоку выскочил человек.
— Госпожа Гу Пятая! — воскликнул молодой человек, подбежал к ней и низко поклонился.
Гу Нянь удивлённо посмотрела на этого незнакомца в сине-голубом парчовом халате. Лицо у него было худощавое, черты — приятные, если не считать огромных тёмных кругов под глазами.
Хуанци тихо шепнула ей на ухо:
— Наследник маркиза Чанчунь…
Гу Нянь замерла. Тот самый, что упал в пруд их дома?
Наследник маркиза Чанчунь растерялся: неужели красавица даже не знает, кто он?
— Миледи, будьте осторожны, садясь в карету, — недовольно сказала Хуанци, глядя на наследника. Как он мог так дерзко выбежать прямо на улице, среди людей? Завтра наверняка пойдут сплетни.
Гу Нянь оперлась на руку Хуанци и села в карету. Наследник маркиза Чанчунь, увидев, что она даже не взглянула на него, ощутил, будто сердце его сдавило болью и горечью, и в отчаянии загородил путь карете.
С тех пор как он впервые увидел Гу Пятую в доме Гу во время визита с третьей принцессой, все другие девушки перестали существовать для него. Даже его любимые наложницы и знаменитые красавицы из увеселительных заведений вдруг показались ему уродливыми старухами.
Он не раз пытался навестить Гу Пятую, но его всякий раз не пускали. Потом услышал, что она заболела, и сильно переживал — даже хотел попросить тётю прислать придворного лекаря в дом Гу. Но узнал, что Гу Пятая теперь живёт у Великой принцессы Хуго.
И вот сегодня, наконец, увидел её! Он был вне себя от радости и, не раздумывая, бросился к ней.
— Госпожа Гу Пятая, я — Чэн Лэбао, наследник маркиза Чанчунь. Я глубоко восхищаюсь вами… — запинаясь, начал он.
Гу Нянь нахмурилась. Хуанци, заметив это, быстро отдернула занавеску:
— Вы совсем не знаете приличий! Так открыто останавливать нашу госпожу на улице и говорить о своём «восхищении»! Вы испортите чистую репутацию нашей госпожи! Такие слова следует говорить не ей, а тем, кому они предназначены!
Наследник маркиза Чанчунь взволнованно загородил путь:
— В тот день в вашем доме, увидев вас, я понял: вы — та, кого я искал всю жизнь. Если смогу добиться вашей руки, я умру счастливым!
Гу Нянь почувствовала, будто днём увидела привидение. Хотя подобное поведение типично для распущенного повесы, но если бы жертвой был не она, можно было бы наблюдать за этим как за представлением.
Она толкнула Хуанци, та кивнула. В руке у неё уже зажался маленький камешек. Наследник маркиза Чанчунь стоял посреди дороги, уже привлекая внимание прохожих — некоторые остановились и начали перешёптываться.
— Скажите, госпожа, не согласитесь ли вы стать моей женой? — настойчиво продолжал наследник. — Если вы согласитесь, я немедленно избавлюсь от всех наложниц и буду верен только вам одной. Прошу, подумайте!
Гу Нянь рассмеялась, отодвинула занавеску и сказала:
— Господин наследник, я не совсем понимаю: мы ведь никогда не общались. Откуда у вас такая уверенность, что мы сможем прожить вместе всю жизнь?
— Вы не знаете, — воскликнул он с восторгом, — в тот день в вашем доме, как только я увидел вас, понял: вы — та самая! Если смогу взять вас в жёны, я умру счастливым!
Гу Нянь презрительно фыркнула:
— Не скажете ли, господин наследник, что именно вам во мне понравилось? Обязательно скажите — я немедленно это исправлю! Ваше «восхищение» мне не нужно. Прошу вас, уважайте себя и других: разве такие театральные ухаживания нужны кому-то на людной улице?
— Пожалуйста, посторонитесь. Уже поздно, нам пора домой.
Наследник маркиза Чанчунь хотел что-то сказать, но Хуанци метко бросила камешек. Он почувствовал онемение в ноге и упал на землю. Хуанци тут же крикнула вознице:
— Поехали!
Наследник маркиза Чанчунь лежал на земле, и в груди у него будто застрял клубок колючей проволоки — больно и горько. Он хотел крикнуть ей, что любит её по-настоящему.
http://bllate.org/book/11127/994714
Готово:
