— Сестрица, разве ты не пошла к бабушке-императрице? — спросила девушка в алых одеждах и белом плаще, подходя к третьей принцессе. — Откуда у тебя такая цветущая красавица? Нашла себе новую подружку — и забыла про бабушку?
Третья принцесса ответила без особой любезности:
— Четвёртая сестра, первый день Нового года, а ты вся в белом! Кто не знает, подумает, будто ты в трауре.
Между ними никогда не было мира: третья принцесса была дочерью императрицы-наложницы, а четвёртая — законнорождённой дочерью самой императрицы. Разделение между старшими и младшими жёнами изначально порождало вражду, не говоря уже о том, что здесь замешаны вопросы наследования престола, расположения отца и борьбы за его милость.
Четвёртая принцесса, однако, не обиделась, лишь слегка сморщила носик:
— Под одеждой у меня же алый цвет! Сам Его Величество сказал, что мне так очень идёт.
Лицо третьей принцессы мгновенно исказилось. «Бесстыжая! Пошла перед отцом лебезить!» — подумала она, совершенно забыв, что её собственная милость тоже досталась ей благодаря подобным уловкам.
— А кто эта девушка? — спросила четвёртая принцесса, улыбаясь. — Сестрица, представь нас друг другу.
Третьей принцессе было лень это делать, но Гу Нянь шагнула вперёд и поклонилась:
— Гу Нянь из Дома Герцога Ци кланяется Вашему Высочеству.
Четвёртая принцесса всё поняла. Так вот она, та самая Гу Нянь, что одолела третью принцессу…
— Сестрица, сегодня же первый день Нового года! Если ты устроишь скандал, потом будет не расхлебать, — предостерегла четвёртая принцесса. За десять с лишним лет соперничества она прекрасно знала, какая третья принцесса мстительна. Зачем ещё та привела сюда Гу Нянь, как не для того, чтобы устроить неприятность?
Губы третьей принцессы сжались. Как же ей не отомстить за унижение, нанесённое Гу Нянь? Да ведь та ещё и избила Чжан Ин!
Если бы четвёртая принцесса ничего не сказала, возможно, она ограничилась бы лёгкой шалостью. Но раз та решила заступаться за Гу Нянь, то теперь она непременно должна что-то сделать с этой девчонкой!
Иначе все решат, будто она беззубая кошка, которую любой может попинать. Где тогда её авторитет принцессы?
— Не ожидала от тебя такого! — холодно бросила она. — Ты, конечно, законнорождённая дочь императрицы, но это не даёт тебе права учить меня манерам. Я старшая — мне ли тебя слушать?
Она пристально посмотрела на четвёртую принцессу, уголки губ приподнялись в насмешливой улыбке:
— Я всего лишь хочу познакомить её с людьми. А ты тут же бежишь, будто хочешь посеять раздор. Что это значит? Неужели у тебя самого на совести что-то есть? Вот и мерещится тебе, будто все вокруг злодеи. Четвёртая сестра, такие мысли недостойны тебя.
С этими словами она обняла Гу Нянь за плечи:
— Пойдём.
Гу Нянь взглянула на её руку и тихо произнесла:
— Ваше Высочество, разве вы не страдаете манией чистоты?
Рука третьей принцессы зависла в воздухе — убрать её было неловко, оставить — ещё неловче. В конце концов, она сердито отдернула её.
В этот неловкий момент со стороны подошла Чжан Ин в сопровождении свиты. Увидев равнодушное лицо третьей принцессы, а затем заметив Гу Нянь, она изменилась в лице и с удивлением посмотрела на принцессу:
— Ваше Высочество, вы же только что были в прекрасном настроении! Кто вас рассердил? Неужели эта?
Она указала пальцем на Гу Нянь.
Гу Нянь спокойно ответила:
— Госпожа Чжан, я никого не сердила. И принцесса не сказала, что злится.
Третья принцесса вдруг фыркнула и лениво протянула:
— А кто сказал, что я не злюсь? Я злюсь.
Здесь все были её людьми, кроме разве что надоедливой четвёртой сестры. Почему бы ей не позволить себе каприз?
Лицо Чжан Ин исказилось от возмущения:
— Ещё и споришь! Третья принцесса явно в гневе. Это величайшее неуважение! Эй, вы! Гу Нянь осмелилась рассердить принцессу — дайте ей пятьдесят ударов по щекам!
Из-за спины Чжан Ин вышли две крепкие няни. Одна схватила Гу Нянь за руки, другая занесла ладонь, готовясь бить.
Хуанци шагнула вперёд, загораживая Гу Нянь. Четвёртая принцесса добавила сбоку:
— Чжан Ин, не вздумай прикрываться чужим пером! Это императорский дворец, и тебе здесь не место отдавать приказы. Подумай хорошенько: Гу Нянь — дочь высокого сановника, а кто ты такая? Смеешь приказывать бить?
Лучше оставлять себе путь к отступлению.
Чжан Ин чуть приподняла бровь. Какой путь к отступлению? Между ней и Гу Нянь давным-давно решено: или она, или я. Гу Нянь всего лишь внучка герцога, а она — дочь великой принцессы, по статусу даже выше Гу Нянь.
Холодно она ответила:
— Вообще-то я старше Гу Нянь. Старшие имеют право учить младших — это естественный порядок вещей. Да и она явно проявила неуважение к принцессе. Я действую не ради себя.
Гу Нянь невозмутимо улыбнулась:
— Госпожа Чжан, откуда такие слова? Я всегда с глубоким уважением отношусь к принцессе. Даже если что-то и случилось, это всего лишь девичьи шалости. Вы же благородная госпожа — не стоит верить слухам и пятнать этим честь своего дома.
Чжан Ин презрительно фыркнула:
— Остра на язык! Чего стоите? Бейте уже!
Пятьдесят ударов — и у Гу Нянь выпадут все зубы. Пусть тогда попробует показаться на люди! Как Чжоу Юйсюань полюбит такую уродину?
Мысль о том, что Чжоу Юйсюань смотрит только на Гу Нянь и игнорирует всех остальных, разжигала в ней всё большую ярость. Желание унизить Гу Нянь, заставить её опозориться, становилось всё сильнее.
Гу Нянь опустила глаза и чуть отступила назад, глядя на двух крепких нянек, которых привела Чжан Ин.
Пусть только посмеют коснуться её сегодня — она готова перевернуть весь мир. Ведь бабушка обещала, что всё уладит.
Четвёртая принцесса гневно уставилась на Чжан Ин:
— Посмей!
Эта Чжан Ин, благодаря покровительству императрицы-матери, часто бывала во дворце. Неужели она возомнила себя хозяйкой здесь?
Третья принцесса с насмешливой ухмылкой посмотрела на четвёртую:
— Советую тебе уйти, сестрица. А то вдруг эти няньки случайно заденут тебя? Не ходи потом жаловаться отцу, будто мы тебя обидели.
Ты хочешь быть всем хороша и угодна всем — но подумай, стоит ли это того? Мы обе — дочери императрицы, но ни одна из нас не сравнится с первой сестрой в любви отца.
Четвёртая принцесса улыбнулась:
— Мы все дочери Его Величества. Зачем делить нас на первых, вторых, третьих и четвёртых? Отец любит нас всех одинаково. А если ты сейчас устроишь скандал и удовольствуешься местью, то потеряешь расположение отца. Гу Нянь — дочь сановника, помни об этом!
Губы третьей принцессы задрожали. Она колебалась.
Увидев это, Чжан Ин подала знак нянькам.
Те служили при императрице-матери и прекрасно знали, как сильно та любит Чжан Ин. Поэтому они повиновались только ей.
Обойдя Хуанци и четвёртую принцессу, няньки подошли к Гу Нянь. Одна схватила её за руки, другая плюнула себе в ладонь и занесла руку для удара.
— Что вы делаете? — раздался ледяной, пронизывающий голос.
От этого голоса нянька, занёсшая руку, застыла на месте, не решаясь опустить ладонь. Весь двор погрузился в зловещую тишину.
Все медленно повернулись. Неподалёку стоял мужчина в чёрном парчовом халате.
Он был по-настоящему красив, но черты лица суровы, а в миндалевидных глазах сверкала ледяная жестокость. Его безразличный взгляд заставил воздух похолодеть, и все невольно стали дышать тише.
— Де... Девятый сын императора... — запнулась Чжан Ин.
Лицо третьей принцессы, до этого колеблющееся, окаменело.
А следовавшие за Чжан Ин благородные девицы и вовсе задрожали от страха и, опустив головы, поклонились:
— Приветствуем Ваше Высочество.
Взгляд Сяо Юэ скользнул по третьей принцессе и Чжан Ин. Обе девушки дрожали под этим ледяным взглядом, и подвески на их причёсках звонко позвякивали. В обычное время этот звон был бы очарователен, но сейчас он резал слух.
Девушки пытались прекратить дрожать, чтобы украшения не звенели, но не могли совладать с собой и мысленно проклинали служанок, выбравших сегодня такие подвески.
— Не знал, что в нашей империи домочадцев сановников можно безнаказанно оскорблять чьими-то дерзкими слугами, — проговорил Сяо Юэ низким, приятным голосом. — Не боитесь ли вы охладить сердца преданных чиновников?
Его намёк заставил третью принцессу и Чжан Ин побледнеть от стыда и гнева. Они не могли понять: почему Сяо Юэ, который обычно не вмешивается даже в смертельные дела, сегодня решил заступиться?
Руку Гу Нянь всё ещё сжимала одна из нянь. Услышав слова Сяо Юэ, та опомнилась и, будто обожгшись, отпустила Гу Нянь, упала на колени и начала кланяться до земли, стуча лбом так громко, что Гу Нянь самой стало больно за неё.
Присутствующие девицы нахмурились. Третья принцесса тоже. Чжан Ин хотела заступиться за нянь, но губы её шевелились, а слов не последовало.
Третья принцесса тоже собиралась просить пощады, но вспомнила, что няньки не из её дворца, а из покоев императрицы-матери, и промолчала.
Лишь четвёртая принцесса, собравшись с духом, сказала:
— Девятый брат, это всё проделки дерзких слуг, самовольно истолковавших чужие желания. Прошу, простите их.
Сяо Юэ поднял веки и взглянул на неё. Хотя в его глазах по-прежнему пылала жестокость, четвёртая принцесса всё же договорила:
— Если они и вправду ничтожны, зачем за них ходатайствовать? Полагаю, Его Величество не пожелает видеть таких слуг во дворце, портящих репутацию императорского дома.
Это значило одно: он не помилует нянь. Он хочет, чтобы они умерли.
Все почувствовали себя плохо. Хотели что-то сказать, но, взглянув на ледяное лицо Сяо Юэ и вспомнив его жестокий нрав, поняли — слова бесполезны. Пришлось молча смириться.
Четвёртой принцессе, хоть она и соперничала с третьей, всё же было трудно смотреть, как перед ней убьют людей. Поэтому она посмотрела на Гу Нянь, надеясь, что та скажет что-нибудь. Ведь именно Гу Нянь — пострадавшая сторона, и если она не станет требовать наказания, нянькам, возможно, удастся избежать смерти.
Гу Нянь смотрела на кланяющихся нянь, хмурясь и нервничая. Она сжала кулаки и подняла глаза на Сяо Юэ, но не успела ничего сказать, как он произнёс:
— Сегодня первый день Нового года. Не стану портить себе настроение. Вставайте.
Действительно, в первый день Нового года смерть — дурная примета. А вдруг из-за этого весь год пойдёт неудачно?
Как раз в этот момент подошли придворные служанки — звать благородных девиц, поскольку церемония поздравлений завершилась и пора было покидать дворец.
Четвёртая принцесса спокойно подошла и взяла Гу Нянь под руку:
— Пойдём вместе.
Холодный ветерок налетел, и Гу Нянь невольно вздрогнула. Четвёртая принцесса чихнула и тут же велела служанке принести грелку, которую сунула Гу Нянь в руки.
— Держи, Гу Нянь. Ты такая хрупкая — берегись простуды.
Гу Нянь посмотрела на грелку и с сомнением сказала:
— Так... нехорошо...
— Ерунда! — махнула рукой четвёртая принцесса. — Бери, не отказывайся. К тому же я же твоя старшая!
С этими словами она потянула Гу Нянь за собой.
Гу Нянь шла, держа грелку, и очень хотела попросить служанку принести ещё одну — зима в разгаре, грелок должно быть вдоволь. Но четвёртая принцесса шла впереди с таким видом, будто ей совершенно не нужно тепло, поэтому Гу Нянь промолчала.
Четвёртая принцесса вела себя как образцовая хозяйка: по пути она подробно рассказывала Гу Нянь обо всех дворцах, мимо которых они проходили.
Если раньше Гу Нянь вышла из дворца в сопровождении третьей принцессы, то теперь возвращалась, дружески обнявшись с четвёртой. Все с изумлением поглядывали на неё.
http://bllate.org/book/11127/994677
Готово:
