Снова увидев Хуанци, которая помогала Гу Нянь умыться, Ацзин сказала:
— Хуанци, разве ты не сбежала? Как же так вышло, что ты снова с нами?
Хуанци широко раскрыла глаза:
— Ущипни себя — посмотри, каково это.
Ацзин икнула, но вместо того чтобы ущипнуть себя, вскочила и потянулась за Хуанци. Та ловко увернулась.
В этот момент Ацзин случайно встретилась взглядом с холодными, пронизывающими очами Сяо Юэ и вздрогнула. Если даже сам Янвань не осмеливается забирать душу принца Цзинь, значит, они всё ещё живы?
Гу Нянь тщательно смыла кровь с рук, переоделась и вышла из полуразрушенного дома. За дверью её уже ждал Сяо Юэ, стоявший спиной к ней с заложенными за спину руками. Она подошла ближе, слегка прикусила губу и серьёзно произнесла:
— Спасибо тебе.
— Какие ощущения после первого убийства? — спросил Сяо Юэ.
Гу Нянь задумалась:
— Это не первое, а второе. Я должна выжить.
— Не хочешь ли нанять меня в качестве наставника по боевым искусствам? Не обещаю научить тебя летать между небесами и землёй, но убивать точно будешь лучше. Плата невелика… — улыбнулся Сяо Юэ.
Гу Нянь горько усмехнулась с лёгкой насмешкой:
— Нам, женщинам, не нужно так усложнять убийства. Одного пакетика мышьяка хватит, чтобы отравить целый город этих мерзавок.
Сяо Юэ громко рассмеялся.
Гу Нянь отвела взгляд и вдруг заметила вдали группу людей, бегущих в их сторону с зажжёнными факелами. Прыгающее пламя разгоняло густую тьму ночи.
Это оказались чиновники из уезда — среди них даже был лекарь. Все они вежливо поклонились Гу Нянь. Она ничего не спросила, лишь вежливо отступила в сторону: во дворе было много похищенных девушек и детей.
Гу Нянь увидела, как чёрного одетого мужчину, того самого, что был вместе с одноглазым, привели под конвоем. Она повернулась к Сяо Юэ:
— Можешь ли ты передать этого человека мне?
*
*
*
Люди старшей госпожи Юй безуспешно обыскали окрестности храма Ханьшань и вернулись ни с чем. Госпожа Ян окончательно успокоилась: похоже, Гу Нянь действительно увезли, и теперь её судьба неизвестна.
На следующее утро старшая госпожа Юй уже не имела желания продолжать молиться или совершать какие-либо ритуалы — она поспешно собрала всех членов семьи Гу и отправилась обратно в особняк.
По дороге она велела госпоже Ян найти какой-нибудь уединённый маленький храм, щедро заплатить за подаяния и объявить, будто Гу Нянь ушла туда в затворницу. Через некоторое время следовало распространить слух, что она тяжело заболела, и похоронить её до того, как представители двора принцессы успеют вмешаться.
Когда карета подъехала к главным воротам особняка Гу, вся семья была поражена: у входа стоял отряд солдат, окружавших экипаж. Старшая госпожа Юй испугалась — не случилось ли чего с домом Гу? Но тут из кареты неторопливо вышла Гу Нянь с лёгкой улыбкой на лице.
Эта улыбка резала глаз — в ней чувствовалась непоколебимая уверенность.
Старшая госпожа Юй сравнила прежнюю робкую Гу Нянь с этой новой, уверенной в себе девушкой — и в голове словно грянул гром.
Позади остолбенели Гу Цы и госпожа Ян. Мать с дочерью скрежетали зубами, про себя проклиная: «Как она вернулась? Почему вернулась? Эти подлецы! Получили деньги — и не выполнили дело?!»
Заметив, что Гу Нянь уже сменила одежду, старшая госпожа Юй почувствовала тревожное предчувствие и пришла в ярость, но помнила, что находится у главных ворот.
Она с отвращением взглянула на Гу Нянь и первой шагнула внутрь:
— Заходите все! Закройте ворота!
Гу Нянь последовала за ней. Едва они миновали экран-цзинби, старшая госпожа Юй занесла руку, чтобы дать ей пощёчину:
— Мерзкая тварь! Низкородная девчонка! Как ты ещё смеешь показываться здесь?!
Её руку перехватила Хуанци и грубо, но вежливо заявила:
— Старшая госпожа, берегите поясницу — не надорвитесь.
Гу Нянь с улыбкой смотрела на старшую госпожу Юй — она заранее предвидела такую реакцию.
— Хуанци, отпусти её. Пусть бьёт. Пусть сама перерубит последнюю нить родственной привязанности, — с горечью сказала Гу Нянь, а затем холодно добавила: — Бейте, старшая госпожа. Разорвите эту связь крови и долга — пусть всё закончится раз и навсегда.
Она намеренно провоцировала старшую госпожу Юй, чтобы в дальнейшем извлечь из этого максимальную выгоду.
Лицо старшей госпожи Юй почернело от гнева. Она закричала:
— Сюда! Приведите сюда людей! Эту дважды опозорившую род Гу низкородную тварь — вывести и избить до смерти! Сейчас же подам прошение императору с просьбой о милости! Не верю, что он станет защищать такую бесстыжую мерзавку!
Первый раз она опозорила род и вернулась. Второй раз — снова вернулась! Лучше бы погибла где-нибудь в дороге! Как она ещё осмеливается возвращаться?!
Гу Цы поспешила поддержать старшую госпожу Юй, поглаживая её по груди и мягко утешая:
— Бабушка, пятая сестра ошиблась. Нужно просто чаще её наставлять — и всё будет хорошо. Не злитесь, берегите здоровье. Она того не стоит.
— Будь она хоть наполовину такой послушной, как ты, я бы и не сердилась. Ты добрая девочка, только слишком мягкосердечная, — вздохнула старшая госпожа Юй и похлопала Гу Цы по руке.
— Посмотри на неё! Вернулась — и даже не извинилась! Кому она показывает своё высокомерие? И эта служанка ещё осмелилась остановить меня! Такую надо продать! Она — настоящая беда! Если сегодня её не наказать строго, кто знает, до чего она ещё дойдёт!
Гу Цы снова принялась утешать старшую госпожу Юй нежными словами. Та глубоко вздохнула:
— Ты, глупышка…
Гу Нянь упрямо отвернулась, но в глазах блеснули слёзы. Ей стало жаль прежнюю Гу Нянь. Она вспомнила маленькую девочку, завистливо смотревшую на Гу Цы, подражавшую ей, чтобы заслужить расположение старшей госпожи Юй — и получавшую в ответ лишь насмешки от Гу Цы и холодность от бабушки.
Она вспомнила, как в день рождения старшей госпожи Юй маленькая Гу Нянь долго и старательно вышивала картину «Журавль долголетия». Та даже не взглянула на неё, велев слугам убрать работу, а потом целый день хвалила иероглиф «долголетие», написанный Гу Цы…
Увидев упрямое выражение лица Гу Нянь, старшая госпожа Юй вновь разъярилась. Всю жизнь она трудилась ради процветания дома герцогов Гу, а эта мерзавка снова и снова тянет семью вниз!
В молодости она сама была из знатного рода, её баловали и любили. Муж всегда уступал ей и лелеял. А теперь, на старости лет, внучка осмеливается ей перечить!
Пока ситуация зашла в тупик, прибежал главный управляющий и доложил:
— Старшая госпожа, за воротами вас ждёт префект Шуньтяньфу. Господин герцог ещё не вернулся из ямыны.
Префект Шуньтяньфу отвечал за все дела в столице — включая расследования преступлений. Неужели в доме Гу что-то случилось?
Старшая госпожа Юй сдержала гнев:
— Отведите пятую девушку в её покои. Пусть не выходит оттуда ни на шаг. После встречи с префектом я сама решу, что с ней делать.
Гу Нянь неожиданно повернулась, глаза её были слегка влажными:
— Старшая госпожа боится, что я опозорю вас? Тогда почему бы не узнать, зачем именно пришёл префект?
Она подняла взгляд и посмотрела на госпожу Ян и Гу Цы.
Старшая госпожа Юй решила, что Гу Нянь сама вызвала префекта, и резко крикнула:
— Как ты ещё осмелилась подавать жалобу?! Что ты вообще задумала?! Почему именно нам досталась такая пара — одна разрушила жизнь моему сыну, другая — весь наш род?!
Разве легко отделаться от префекта Шуньтяньфу? Эта мерзавка совсем нас погубит!
Гу Нянь встретила её взгляд прямо, выпрямив спину и не отводя глаз.
Управляющий снова подтолкнул:
— Старшая госпожа, прикажете вести его в цветочный зал?
— Ты, — бросила старшая госпожа Юй на Гу Нянь, — раз хочешь посмотреть, иди за мной. Остальные — по своим покоям.
Гу Цы хотела сопровождать старшую госпожу Юй, чтобы насладиться унижением Гу Нянь, но та похлопала её по руке:
— Добрая девочка не должна попадаться на глаза чужим мужчинам. Иди с матерью.
Она холодно взглянула на Гу Нянь и направилась в цветочный зал.
После обычных приветствий префект Лю сел, не дожидаясь чая, и торжественно сказал старшей госпоже Юй:
— Не зря дом герцогов Гу славится вот уже сто лет! Сам герцог был великим полководцем, а ваши девушки — истинные героини! Интересно, какими же тогда должны быть мужчины вашего рода?
Гу Нянь чуть не фыркнула. Она не знала, что наговорил Сяо Юэ префекту или тот сам домыслил всю эту похвалу.
Сердце старшей госпожи Юй забилось быстрее, но, будучи хозяйкой дома много лет, она сохраняла спокойствие:
— Префект слишком лестен. Но позвольте спросить — откуда столь высокая оценка?
— Как? Разве ваша пятая девушка ничего не рассказала? Мы как раз ловили торговцев людьми, когда она проходила мимо и помогла нам. Благодаря ей мы поймали преступников и спасли множество похищенных детей и девушек. Ваша пятая девушка — истинная дочь воинского рода, достойная славы дома герцогов Гу!
Чем больше префект восхвалял Гу Нянь, тем жёстче становилось лицо старшей госпожи Юй. Выходит, исчезновение Гу Нянь — не побег с возлюбленным, а помощь властям!
Но как девушка могла вести себя так дерзко на людях? Да, её называют «дочерью воинского рода», но другие скажут — «жестокая и грубая». Как теперь выдавать замуж других девушек из дома Гу?
Эта мерзавка явно делает всё назло!
Тем не менее это куда лучше, чем побег с мужчиной.
Как бы ни возмущалась старшая госпожа Юй, на лице она сохраняла невозмутимость:
— Префект слишком хвалит. Она всего лишь девочка. Помочь чиновникам в исполнении долга — естественно. Не стоило вам лично приходить с благодарностью.
— Напротив, стоило! — воскликнул префект Лю. — Пятая девушка оказала огромную услугу. Все семьи, потерявшие детей, благодарны ей. Кстати, вчера мы поймали ещё одного преступника. Он признался, что одно дело связано с вашей пятой девушкой. Поэтому я привёз его с собой.
— Что… что вы сказали? — ошеломлённо переспросила старшая госпожа Юй. Что ещё произошло, о чём она не знает?
Префект хлопнул в ладоши. Два стражника втолкнули внутрь грязного, растрёпанного человека и бросили его на пол.
— Вот он. Ваши семейные дела — не моё дело. Я временно передаю его вам. Только потом верните.
С этими словами он поклонился старшей госпоже Юй и простился, но перед уходом тепло улыбнулся Гу Нянь:
— Пятая девушка, моя супруга скоро пришлёт вам приглашение. Обязательно приходите!
Должность префекта Шуньтяньфу, хоть и не самая высокая, считалась доверенной императором. Если он приходил не с расследованием, многие семьи рады были принять его. Старшая госпожа Юй сказала:
— Сяоу, поблагодари префекта за приглашение.
Гу Нянь сделала реверанс:
— Благодарю за внимание, префект. Но решение принимает старшая госпожа — без её согласия я не могу принять приглашение.
Префект улыбнулся:
— Конечно, конечно. Приглашение адресовано дому герцогов Гу. Надеюсь, старшая госпожа не откажет.
Когда префект ушёл, старшая госпожа Юй мрачно уставилась на Гу Нянь:
— Ты всё это устроила нарочно? Девушки нашего рода никогда не вели себя так вызывающе! Ты опозорила семью! Думаешь, слова «дочь воинского рода» — это похвала? Теперь о наших девушках будут говорить, что они грубые и дикие. Разве это хорошая репутация для знатной девушки?
Гу Нянь сжала губы:
— Скажите прямо, чего вы от меня хотите? Если хотите моей смерти — так и скажите. «От старшего — не отказываются», равно как и от смерти, если она исходит от старшего. Но я не понимаю: меня похитили, я с трудом выбралась и вернулась — вы не проявили сочувствия, а сразу захотели отправить в храм. Ладно, я стерпела!
Теперь я совершила доброе дело, спасла столько людей — и вы снова говорите, что я опозорила род.
Тогда давайте спросим этого человека: как именно ваша любимая внучка Гу Цы заслуживает славы для семьи?
Старшая госпожа Юй не знала, что ответить:
— Как? Я уже и сказать ничего не могу? Разве знатные девушки должны выставлять себя напоказ? Нам что, нужны женщины, чтобы прославлять род? Не смей тащить сюда Сяоцу — она в тысячу раз лучше тебя!
http://bllate.org/book/11127/994664
Готово:
