— Это комплимент, — сказала Ши Сяоцю и потянулась, чтобы обнять голову Цинь Вэня. Но едва её ладони коснулись щёк, как даос Лан резко оттащил её.
— Займись делом, — напомнил он.
Ши Сяоцю посмотрела на даоса Лана, потом на свои руки — и осознала: она действительно держала в них оторванную голову Цинь Вэня.
— Ничего страшного, — спокойно произнёс Цинь Вэнь. — Для рисования массива достаточно моего тела. Малышка Сяоцю может держать мою голову — это не помешает.
Остальные молчали.
Если бы все они не были существами далеко за гранью обычного, подобное зрелище наверняка вызвало бы у кого-нибудь инфаркт.
А Ши Сяоцю и представить не могла, что в самый последний момент, когда они войдут в ту область тьмы, рядом с ней окажется… только одна голова.
Массив Цинь Вэня сработал без сбоев — все благополучно достигли пункта назначения. Однако, оказавшись на месте, группа ощутила сильное головокружение и дезориентацию. При этом Ши Сяоцю вошла в область тьмы, крепко прижимая к себе голову Цинь Вэня, а остальные остались снаружи.
Это не было следствием разного расположения точек входа или технической ошибки. Просто в самый момент телепортации область тьмы внезапно втянула Ши Сяоцю — вместе с головой Цинь Вэня у неё на руках.
Оставшиеся снаружи переглянулись и, заметив безголовое тело Цинь Вэня, тут же потащили его в сторону, подальше от дороги.
Они оказались на речной дамбе, явно в сельской местности — вокруг почти никого, разве что старый вол на склоне мирно щиплет траву. Но в любой момент здесь могли появиться люди.
— Что вообще происходит? Где Сяоцю? — спрашивали они, торопливо уводя живого трупа в укрытие.
К счастью, призракам не нужны голосовые связки для речи, и Цинь Вэнь, хоть и был слегка ошарашен, ответил:
— Я вижу, как Сяоцю вошла в область тьмы… но сам попасть туда не могу.
— У тебя же там голова! Разве нельзя установить связь через неё? — удивилась Сяоту. По логике, в таком состоянии Цинь Вэнь должен был иметь доступ к области тьмы — ведь он всё ещё связан со своей головой.
— Не получается, — сказал Цинь Вэнь. — Эта область тьмы… мёртвая. Другого слова не подберу.
— Лю Юэйи превратила себя в область тьмы, — пояснил он. — Она слилась с ней полностью. Теперь эта область тьмы бесхозна.
— Такое вообще возможно? — изумился даос Лан.
Цинь Вэнь тоже был поражён:
— Вы этого не знали?
Бесхозная мёртвая область тьмы — словно автономная программа без подключения к сети, в которую невозможно вторгнуться извне.
То, что Ши Сяоцю сумела проникнуть внутрь, означало лишь одно: Лю Юэйи не поставила для неё никаких барьеров.
Но сейчас Цинь Вэня больше всего тревожило другое — тот факт, что даос Лан ничего об этом не знал.
— Я тоже впервые слышу, — подтвердила Тао Цзюньчжи.
Цинь Вэнь достал телефон и набрал номер Ши Цзиньяо. Тот «праздный призрак» ответил почти мгновенно.
— Как так вышло, что нынешнее поколение даже не знает, что такое мёртвая область тьмы? — прямо спросил Цинь Вэнь.
Ши Цзиньяо сначала удивился самому факту звонка и не сразу ответил.
— Этот метод уже исчез из практики? — продолжил Цинь Вэнь.
— Да, — ответил Ши Цзиньяо, и Цинь Вэнь ожидал именно такого ответа. Он тут же положил трубку и теперь уже точно понимал, откуда взялся этот запретный ритуал.
— Плоть-кость-кожа! — воскликнул он.
...
А внутри области тьмы Ши Сяоцю, держа в руках голову Цинь Вэня, смотрела ему прямо в глаза. Лицо Цинь Вэня было невероятно выразительным, хотя он молчал. Ши Сяоцю всё равно уловила смысл:
— Это ловушка, специально для меня?
— Возможно, — не стал утверждать Цинь Вэнь. — Сейчас моё тело вне этой области, и я почти ничем не могу помочь. Меня пустили сюда именно потому, что одна голова не представляет угрозы.
— Что нам делать? — Ши Сяоцю огляделась. Место ей было знакомо — это была та самая гостевая комната в доме рода Лю, где они с Цинь Вэнем однажды ночевали.
Обычно их собственные области тьмы создавали параллельное пространство, пересекающееся с реальным миром. Но эта область явно отличалась — она не стала копировать окружение в полном объёме.
— Здесь так тихо, — прошептала Ши Сяоцю, поднимаясь с кровати и прижимая голову Цинь Вэня к себе. Она дошла до двери, помедлила и всё же распахнула её.
— Это мёртвая область тьмы, — пояснил Цинь Вэнь, лежа у неё на руках. — Я только что звонил Ши Цзиньяо. Этот жестокий ритуал, похоже, канул в Лету.
— Канул?.. Но ты-то о нём знаешь? Значит… Плоть-кость-кожа?
Цинь Вэнь хотел кивнуть, но, увы, шеи у него сейчас не было — движение оказалось невозможным.
Ши Сяоцю ожидала увидеть за дверью жуткое зрелище: кровавые пятна, мерзкий холод, мрачные тени. Вместо этого перед ней раскинулся цветущий сад — яркие, сочные краски, яркое солнце, весь двор залит светом.
Она протянула руку, позволив солнечным лучам коснуться кожи. Но вместо тепла почувствовала леденящий холод, будто её окружал не летний день, а вечная мерзлота.
— Как странно… — пробормотала она.
Всё выглядело как живое лето, но не было ни единого звука: ни пения птиц, ни стрекота цикад, ни человеческих голосов. Картина напоминала идеально сохранившийся музейный экспонат — прекрасный, но совершенно мёртвый.
— Будь осторожна, — предупредил Цинь Вэнь. — Именно такие области тьмы самые опасные.
Ши Сяоцю крепче прижала его голову к себе:
— Сначала найдём обычных людей, потом определим местоположение очага массива.
Она вышла за порог двора — и тут же ощутила, как холод усилился, будто что-то ползёт вверх по позвоночнику. Если бы она была человеком, её бы покрыли мурашки.
— Ого, даже призраков пугают? — оглянулась она. Никого. Но стоило ей сделать шаг вперёд, как за спиной наверняка что-то появилось бы.
Решение пришло быстро: она водрузила голову Цинь Вэня себе на плечо, чтобы он следил за тем, что происходит позади.
И правда — жуткое ощущение исчезло.
Ши Сяоцю двинулась дальше. Когда она вошла в главный зал, внезапно вспыхнули свечи. За окном мгновенно сменилось время суток: яркое солнце сменилось ночью, а на земле вырос толстый слой снега. Внутри же горел яркий свет, и повсюду раздавался шум весёлого пира.
Люди вокруг двигались, смеялись, болтали — но их лица напоминали сломанные экраны: черты лица дергались, искажались, становились нечитаемыми.
Только лицо того, кто сидел на главном месте, Ши Сяоцю видела чётко:
— Плоть-кость-кожа?
На возвышении восседал тот, кто делил с Цинь Вэнем одно лицо, — Плоть-кость-кожа. На нём был шелковый халат насыщенного синего цвета, перевязанный поясом с кистями. Он лениво подпирал голову рукой и улыбался Ши Сяоцю.
— Давно не виделись, — сказал он, и его улыбка стала ещё шире, когда взгляд упал на голову Цинь Вэня у неё на руках. — Я рассчитывал, что придёшь одна. Новых гостей принимать не готовился.
— Раз уж пришла, — парировала Ши Сяоцю, — так уж и быть. Но ведь это область тьмы Лю Юэйи? Что ты здесь делаешь?
— Ты же хотела узнать правду о том, что случилось с Цинь Вэнем? Вот я и пришёл, — ответил Плоть-кость-кожа, поднимаясь и направляясь к ней.
Шум вокруг усиливался: смех становился всё более пронзительным и неприятным, а лица гостей — всё более искажёнными.
— Те, кого затянуло сюда, пока в безопасности, — добавил он.
— Пока? — Ши Сяоцю уловила ключевое слово.
— Возможно, совсем скоро с ними что-то случится, — ответил Плоть-кость-кожа и хлопнул себя по ладони веером, который вынул из пояса. Все присутствующие замерли, словно заколдованные.
Но смех не прекратился — он продолжал звучать, становясь всё более искажённым и режущим ухо.
Цинь Вэнь настороженно следил за каждым движением Плоти-кости-кожи, но сейчас был совершенно беспомощен.
— Угадай, в какое время мы сейчас? — с усмешкой спросил Плоть-кость-кожа.
— Пятьсот лет назад, — отрезала Ши Сяоцю, не желая играть в его игры. — Давай упростим: пришли мне письмо с изложением всех фактов, доказательствами и выводами. Не нужно вот этих театральных постановок.
— Жизнь требует ритуала, — возразил Плоть-кость-кожа.
— Да какой ещё ритуал?! — фыркнула Ши Сяоцю.
Плоть-кость-кожа снова бросил взгляд на Цинь Вэня:
— Я ведь тоже был Цинь Вэнем. Не понимаю, почему ты так ко мне враждебна.
Голова Цинь Вэня чуть не вырвалась из рук Ши Сяоцю — он едва сдержался, чтобы не укусить наглеца. Хорошо, что Ши Сяоцю держала крепко.
— У меня может быть только одна жена, — заявила она, обнимая голову Цинь Вэня обеими руками. — И вообще, Цинь Вэнь никогда меня не подставит.
— Жена? — приподнял бровь Плоть-кость-кожа.
Цинь Вэнь не отреагировал — он давно привык к оговоркам Ши Сяоцю.
— Цинь Вэнь, ты начинаешь развиваться в странном направлении, — заметил Плоть-кость-кожа, чувствуя перемены в своём «альтер-эго», пусть и пока незначительные.
— Кстати, — вмешалась Ши Сяоцю, — твоя «правда» не причинит моему дорогому психологической травмы?
Она действительно волновалась. Хотя была уверена, что Цинь Вэнь никогда не станет таким, как Плоть-кость-кожа, всё же боялась, что правда ранит его.
— Со мной такого не случится, — твёрдо сказал Цинь Вэнь, не желая показывать слабость перед этим двойником.
— Конечно, не случится, — поддержала его Ши Сяоцю и снова настороженно посмотрела на Плоть-кость-кожу. — Давай быстрее.
Тот рассмеялся, хлопнул в ладоши — и всё вокруг исчезло. Пространство преобразилось, будто это была его собственная область тьмы.
Зал пира растворился, уступив место каменным стенам. Если бы даос Лан и Сяоту оказались здесь, они бы сразу узнали это место — пещера в горах, куда их недавно затянуло.
— Если представить всю эту историю как иллюстрированную книгу, — начал Плоть-кость-кожа, щёлкнув пальцами, отчего загорелись встроенные в стены светильники, — то до ста лет назад род Лю играл роль главного злодея.
Ши Сяоцю мысленно отметила: «Какой же он вычурный!» — и перевела взгляд на фигуру, лежащую на каменном ложе.
Там лежал мальчик лет десяти–двенадцати, одетый лишь в рубашку. Из груди сочилась кровь. Ши Сяоцю подбежала, сравнила черты ребёнка с головой Цинь Вэня у себя на руках — и не поверила глазам.
Плоть-кость-кожа уселся рядом с ложем:
— Это и есть Цинь Вэнь. Ты не ошиблась.
— Тот Цинь Вэнь, которого ты держишь, конечно, гений. Но он также и подопытный, — продолжал он, закинув ногу на ногу. Его обычно спокойная, почти божественная аура вдруг приобрела дерзкий, даже циничный оттенок. — Смерть всего рода Цинь напрямую связана с действиями рода Лю.
Ши Сяоцю положила ладонь на рану мальчика:
— Значит, главного злодея мы всё-таки убили? Тогда я молодец!
Плоть-кость-кожа рассмеялся — он прекрасно понимал, что Ши Сяоцю просто издевается над ним.
Но смех его прервал Цинь Вэнь:
— Смеёшься, как расфуфыренная девица на балу. Кого хочешь соблазнить?
Плоть-кость-кожа замолчал.
— Прости, он последнее время смотрит дорамы про императорский двор, — смущённо пояснила Ши Сяоцю. — Кто бы мог подумать, что такой боец, как Цинь Вэнь, увлечётся интригами гарема?
Но затем добавила:
— Раз ты происходишь из того же источника, что и Цинь Вэнь, ты должен это понимать, верно?
Плоть-кость-кожа не ответил. Он лишь сказал:
— Иногда мне кажется несправедливым, что только я помню всё это. И эта несправедливость — по отношению ко мне самому.
Он посмотрел на Цинь Вэня:
— Почему только я один должен помнить? Ты ведь давно всё предчувствовал, поэтому так спокоен. Ах да, ты ещё завёл себе девушку… Тебе не нужно быть таким, как я…
— Эй-эй-эй! — Ши Сяоцю тут же зажала уши Цинь Вэня. — Не надо сейчас устраивать соревнование «кто круче»!
— Соревнование? — усмехнулся Плоть-кость-кожа, и его улыбка стала всё шире. — Наши судьбы и так — сплошное сравнение. Чем лучше тебе, тем жалче выгляжу я.
Он спрыгнул с ложа:
— Когда я разрушил род Лю, никто мне не помогал.
— Это не имеет к нему никакого отношения, — твёрдо сказала Ши Сяоцю. — Я хочу знать правду, но не позволю ей повредить Цинь Вэню.
http://bllate.org/book/11125/994457
Готово:
