— Об этом я кое-что знаю. После усмирения бандитских волнений в уезде Хэгуань, когда раздавали награды за заслуги, один из самых доверенных людей генерала Лан вдруг подал прошение о справедливости. Он заявил, что готов пожертвовать своими заслугами ради раскрытия старого дела — о том, как местный род держал весь уезд в страхе и повиновении. Вследствие этого было подано ходатайство в Министерство наказаний о возобновлении расследования. Генерал Лан получила указ и лично отправилась на место: обошла деревни, побеседовала с жителями. Именно тогда, допрашивая свидетелей в семье Гуань, она и познакомилась с молодым господином Гуанем.
— Значит, в этом Гуане должно быть нечто особенное. Иначе зачем так привязываться?
— Вот тут вы угадали. Однажды я была на празднике по случаю месячного ребёнка в доме генерала Лан и видела того самого молодого господина Гуаня. Угадайте-ка! Хотя он и мужчина, черты лица его напоминали ту самую Таньхуа — господина Линя.
— Выходит… Она всё ещё не может забыть ту историю и нашла себе замену?
— «После моря трудно восхищаться рекой», — как говорится. Наверное, у неё были свои причины. Видимо, другого выхода просто не было.
— Да сохранит нас Небо, это по-настоящему жалко. А сам молодой господин знает об этом?
— Эх, вы уж лучше помалкивайте и не усугубляйте положение. Пусть этот супруг из рода Гуань и является заменой той Линь-госпоже, генерал Лан бережёт его как зеницу ока, держит на ладонях, и даже её стальную волю превратила в нежность. Не меньше, чем раньше любила ту Линь-госпожу.
— Это я тоже слышала. Та Линь-госпожа звали Линь Юэ, а нынешнего зовут Юэ-гэ’эр. Только неизвестно, какой именно иероглиф «Юэ» используется. Но раз и имя, и внешность так похожи, то, конечно, стоит преодолеть тысячи ли, чтобы привезти такого человека и беречь его как сокровище.
— Сначала казалось, будто это прекрасная история. Но боюсь, нет такого ветра, который бы не разнёс слухов. Рано или поздно молодой господин всё узнает…
Эти слова, уносимые лёгким ветерком, долетели до ушей Лан Цзе.
Она лишь улыбнулась и снова налила себе чашу вина.
Да где там вся эта меланхолия? Просто она заметила, что зацвели персиковые цветы, а значит, скоро день рождения Юэ-гэ’эра. Придётся снова раскошелиться на приданое: целый комплект украшений для волос, горсть колец, самые модные духи и пудры…
Ах, ведь она так долго копила эти слитки серебра и золота, самоцветы и жемчуг! Теперь всё это досталось «общему делу». Конечно, немного жаль.
Всего лишь чуть-чуть.
Совсем чуть-чуть.
Но стоит Юэ-гэ’эру улыбнуться и поцеловать её — и вся эта жалость исчезает без следа.
Одно только представление об этом уже радует.
История закончилась, и Ми Ка открыла глаза.
— Прочитала? — с лёгким ожиданием спросила Танли. — Ну как?
— Хе-хе, главная героиня умеет очаровывать, — ответила Ми Ка, но вскоре, не задерживаясь в размышлениях, торопливо добавила: — Есть ещё?
— Есть. Ты же раньше любила истории из того шкафа про царей и полководцев. Следующая тебе покажется знакомой — она связана с теми событиями.
— Опять политические интриги в привычном духе?
— Нет. Эта история — следствие тех интриг. В самом незаметном уголке двора, за пределами дворцовых заговоров, живут два человека: ткач шёлковых узоров и вышивальщица. Их судьбы схожи.
Танли открыла шкатулку и вынула оттуда нечто похожее на платок.
— Похоже на интересное начало, — сказала Ми Ка и протянула руку, чтобы прикоснуться.
Танли зажгла на столе ароматическую лампу:
— Предыдущая история началась с ряби на воде. А эту сначала посмотри на этот огонь…
Бегство было хаотичным и отчаянным, крики солдат-мятежников всё ещё звенели в ушах.
Лишь выбравшись за пределы императорского города и сев на маленькую лодку у дикой пристани на канале, Хуэйвэнь наконец обернулась и взглянула назад.
Дворцовые ворота уже скрылись из виду, алые стены растворились во мраке ночи, но над ними ещё можно было различить клубы дыма и зарево пожара.
Хуэйвэнь сдерживала слёзы, но от качки лодки они едва не хлынули наружу — и тут же развеял их ледяной ветер.
Она опустила взгляд на себя.
Рукава и юбка были изорваны и в крови.
Своей или чужой?
Она не могла понять и не помнила, как всё произошло.
Когда она немного пришла в себя, прошло уже неизвестно сколько времени.
Она помнила, как сошла с лодки, наняла повозку, шла пешком, потом наняла осла. Что гнало её вперёд — она не знала, но всё время двигалась на юго-восток, пока не добралась до этого далёкого места.
Но и здесь покой оказался недолгим.
Гнилая дверь хижины с треском распахнулась от сильного пинка.
В комнату ворвались солдаты-мятежники в железных доспехах.
Меч, холодный и острый, сопровождаемый грубым рёвом и запахом крови, занёсся прямо над её головой!
Хуэйвэнь резко проснулась.
Неужели не умерла?
Может, всё это был кошмар?
Она по-прежнему была одета в грязную грубую одежду, словно бездомная собака, свернувшись на единственной деревянной кровати этой развалюхи. Соломенный матрац давно прогнил, от него пахло затхлостью и потом. Соломинки сквозь дыры в матраце кололи спину и ноги.
Двери и окна, заклеенные бумагой и обшитые досками, почти не защищали от света. Солнечные лучи бесцеремонно пробивались сквозь щели и слепили глаза.
Уже рассвело.
Когда именно?
Хуэйвэнь чётко помнила: её настигли мятежники на закате, и клинок уже опускался ей на шею.
Но она не умерла.
Пытаясь вспомнить прошлое, она поняла, что воспоминания смутны и неясны — невозможно отличить правду от кошмара.
Вдруг она почувствовала нечто странное.
С детства обучаясь вышивке во дворце, она привыкла к шёлку и парче. Эти дни бегства в грубой одежде причиняли ей постоянный дискомфорт. Но сейчас на груди она ощутила иное — мягкое, прохладное и знакомое прикосновение.
Что это за ткань?
Она машинально сунула руку внутрь и вытащила на свет.
Нежно-фиолетовый шёлк, невероятно тонкий и плотный, сотканный из тысяч нитей. Расправив его, она увидела маленький нагрудник для младенца.
Летом дети часто потеют и покрываются сыпью, поэтому старшие дают им носить лишь такой нагрудник, чтобы защитить внутренние органы от ветра, не заворачивая полностью в одежду.
Хуэйвэнь лишь мельком взглянула на него — и сердце её замерло.
Это он!
Холодный пот стекал по носу и капал на одежду.
Она в ужасе отшвырнула нагрудник, отползла назад и попыталась закричать, но голос предательски пропал.
Свернувшись у стены и дрожа всем телом, она наконец вспомнила.
Да, она умерла!
Именно из-за этого!
Не только она, но и множество придворных женщин и евнухов, да и несколько чиновников при дворе!
Как он вообще оказался здесь? Как навязчивый призрак, от которого невозможно избавиться!
Она долго дрожала, пока не убедилась, что всё ещё жива. Пусть воспоминания о смерти и были такими яркими, сейчас она была цела. Глубоко вдохнув несколько раз, она успокоилась и осторожно посмотрела на нагрудник.
Он лежал неподалёку, куда она его бросила, и спокойно расстелился на полу.
Тонкие шнуры из пятицветных нитей, фон из нежно-фиолетового шёлка, на котором вышиты пять ядовитых тварей, образующих круг. Посреди них гордо стоит огненный ки-линь — красный ки-линь. Пять ядовитых существ дрожат перед ним: одни пытаются бежать, другие — дать отпор. Но ки-линь высоко поднял голову, не страшась этих ничтожеств, и в его взгляде — величие и гордость.
Такие нагрудники с изображением пяти ядов и ки-линем — обычный атрибут Дня драконьих лодок. Каждый младенец в империи Чжоу носил подобное.
Но этот экземпляр был самым необычным в империи.
Восемнадцать лет назад, первого числа пятого месяца, в семье вице-академика Павильона Лунту родился внук.
Едва ребёнок появился на свет, как во дворец прибыл указ императрицы-матери: вместе с другими дарами новорождённому вручался именно этот нагрудник с ки-линем, подавляющим пять ядов. Семья Дай была вне себя от благодарности за милость государыни.
Невестка вице-академика, принцесса Уян, была родной племянницей императрицы-матери и сестрой нынешней императрицы. Она и императрица почти одновременно узнали о своей беременности и часто навещали друг друга. Императрица-мать особенно заботилась о них, деля одну любовь на двух, и проявляла необычайную милость.
Поэтому, хотя семья Дай и удивилась скорости получения известия, больше ничего не заподозрила.
На праздник Дуаньу императрица-мать снова прислала указ: она желает увидеть ребёнка из рода Дай. Императрица должна была родить через месяц, и государыне не терпелось — ведь во дворце давно не слышали детского плача. Она хотела посмотреть на малыша и подбодрить императрицу.
Обычно новорождённого не показывают до месячного срока, да и гостей ещё не приглашали. Но приказ императрицы нельзя было ослушаться. Поэтому семья Дай облачила мальчика в этот дарованный нагрудник, и одна из женщин рода повела ребёнка с кормилицей во дворец.
Во дворце их провели в покои и оставили ждать. Вскоре пришла одна няня и увела младенца с кормилицей «на попечение».
Родственники ждали весь день, но императрица так и не удостоила их приёма.
К вечеру явился евнух, вручил подарки от императрицы-матери и отпустил семью Дай домой. Ни ребёнка, ни кормилицы с ними не вернулось.
Пятого числа шестого месяца нынешний император устроил банкет по случаю месячного своего «новорождённого» законного сына, даровал ему титул ци-вана и вписал в родословную императорского дома.
Лишь спустя месяц семья Дай устроила банкет по случаю месячного своей «новорождённой» внучки.
Хуэйвэнь не всегда знала эту тайну.
Теперь же она горько жалела, что узнала. Жалела, что в тот момент не смогла удержаться и взяла этот нагрудник. Жалела обо всём этом бегстве.
Все они, как мотыльки, летящие на огонь, были лишь пешками в чужой судьбе, и жизнь их никогда не зависела от самих себя.
Ей больше не хотелось в это вникать.
Она и не собиралась, и не должна была.
Сейчас её мучили голод и жажда.
Раз уж она жива — надо найти еду и просто выжить.
Хуэйвэнь аккуратно сложила нагрудник и спрятала его за пазуху, после чего вышла из хижины.
Когда она в панике добиралась сюда, ей показалось, что во дворике есть сарай и глиняная печь. Еды у неё не было, поэтому нужно было поискать хоть какие-то съедобные травы поблизости.
Она ожидала трудностей, но к своему удивлению обнаружила в бочке воду, под печью — дрова, а на плите — две миски с грубыми лепёшками.
Хуэйвэнь была так голодна, что глаза её загорелись при виде лепёшек, испещрённых отрубями. Но, схватив одну, она разочарованно бросила обратно — та была твёрда, как камень.
«Лучше подогрею воду и размочу лепёшки, — подумала она. — Если и тогда не получится есть — просто залью кипятком».
Она разожгла огонь и вытащила нагрудник из-за пазухи, чтобы ещё раз взглянуть.
Ткань и вышивка были дорогими и изысканными, но, увы, продать его было нельзя — ни на еду, ни на спасение жизни.
— Ладно, больше не буду в это вмешиваться, — прошептала она и бросила нагрудник в огонь.
Пламя мгновенно охватило шёлк. Изображение огненного ки-линя вспыхнуло ярко-красным, затем сморщилось и превратилось в пепел.
Хуэйвэнь взяла кочергу и тщательно перемешала золу с сухой соломой, полностью сжигая нагрудник дотла. Лишь после этого она бросила в печь несколько поленьев.
Она уже собиралась есть, как вдруг услышала за спиной:
— А?
Голос женщины.
Любой, кто не был грубым солдатом-мятежником, казался спасителем.
Хуэйвэнь обернулась. Перед ней стояли двое. Девушка с повязкой на голове, в волосах — стеклянная заколка, на ней — полустёртое шёлковое платье, через руку — корзинка. Рядом с ней — довольно красивый мужчина в тонкой шёлковой рубашке под прозрачной накидкой; его спокойное выражение лица внушало доверие.
Но Хуэйвэнь нахмурилась.
Оба были одеты как простолюдины, но их одежда не соответствовала обычному убранству простых людей. Мужчина, явно взрослый, не носил головного убора, что указывало на небогатое происхождение, но при этом мог позволить себе почти новую шёлковую одежду на лето. Платье девушки, хоть и поношенное, было из хорошей ткани, но украшений у неё почти не было — не похоже на обеспеченную особу.
Эти противоречия сбили Хуэйвэнь с толку, и она растерянно уставилась на них.
Девушка немного испугалась и слегка спряталась за мужчину:
— Цзиньлан, посмотри на неё…
Мужчина лишь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного.
Хуэйвэнь снова начала строить догадки.
Если бы они были братом и сестрой, внешность была бы похожей; если бы супругами — отношения выглядели бы иначе. К тому же одежда мужчины явно лучше, чем у девушки, значит, он богаче. Видимо, в таких глухих местах нет строгих правил о разделении полов, как в столице или во дворце.
http://bllate.org/book/11117/993793
Готово:
