— Когда я пришла, услышала, как служанки во дворе говорили: из резиденции Принцессы Фу Жун прислали приглашение на весенний банкет.
— Сходи к матушке и скажи, что я сейчас приду.
С наступлением весны семья Гу Цюйнян переехала в заднее крыло двора, а Гу Мэйчжу заняла её прежние покои во флигеле. Хотя теперь она жила просторнее, всё равно казалось, будто между ней и родителями выросла невидимая стена.
Когда переезд завершился, она надела весеннюю тунику цвета молодого гуська с узором облаков и журавлей и юбку цвета лунного света с вышитыми ветвями цветущих деревьев и подолом, украшенным тонкой золотой нитью. В таком наряде она вышла из дома в сопровождении Цзиньли и Пинчаньсинь.
Едва войдя в гостиную, она увидела, что тётушка Фан Хуэйлань с дочерью Инъэр уже беседует с матушкой.
Увидев появление Гу Мэйчжу, Фан Хуэйлань встала и с улыбкой сказала:
— Дочурка, скорее взгляни! Это приглашение от Принцессы Фу Жун. Говорят, она первая среди всех знатных дам столицы, а её весенние банкеты — редкость, за которую платят целое состояние!
Гу Мэйчжу поклонилась тётушке, после чего прильнула к матери. Люй Мэйфэн обняла дочь и передала ей приглашение.
— Посмотри, Чжу-эр.
— Двенадцатое марта… Значит, послезавтра? Мама хочет пойти?
Люй Мэйфэн бросила взгляд на Фан Хуэйлань и ответила:
— Твоя тётушка говорит, что на этот банкет каждый год приглашают семьи с детьми подходящего возраста. Хотя старшая сестра уже помогает тебе подыскивать жениха, ничто не мешает нам самим немного осмотреться.
Гу Мэйчжу сразу захотелось отказаться, но потом она подумала: а ведь это отличная возможность.
— Раз мама хочет пойти, тогда поедем.
В конце концов, будучи достойной представительницей внешней родни императорского двора, иногда стоит позволить себе немного посрамиться на пиру — развлечь высоких особ, разве не в этом наше предназначение?
В день выезда Гу Мэйчжу даже готовилась к тому, что все трое — тётушка, кузина и ещё кто-нибудь — устроят давку у ворот, чтобы тоже попасть на банкет. Она уже мысленно решила взять их с собой и устроить всем коллективное унижение.
Однако, прощаясь, все вели себя сдержанно и вежливо, и Гу Мэйчжу даже засомневалась: не сон ли это?
Мать и дочь сели в карету, и та медленно покатила по направлению к резиденции принцессы. Накануне прошёл дождь, дорога была грязной и раскисшей, и Гу Мэйчжу от качки стало клонить в сон.
Через полчаса карета остановилась у начала улицы, где располагалась резиденция принцессы. Гу Мэйчжу приподняла занавеску и увидела: вся улица была забита роскошными экипажами.
Все ожидали своей очереди, пока слуги принцессы не рассадят гостей по мягким носилкам, чтобы проводить их до парадных ворот.
От скуки Гу Мэйчжу высунулась из окна и случайно встретилась взглядом с девушкой из соседней кареты, которая тоже любопытно выглядывала наружу.
— Привет! Ты тоже на банкет? Меня зовут Гу Мэйчжу, а тебя?
Девушка сначала испугалась, но, заметив деревянную табличку с иероглифом «Гу» на их карете, тихо ответила:
— Моя фамилия Чжоу, имя Сянсян. Я тоже приехала на весенний банкет принцессы.
— А сколько тебе лет? Ты выглядишь такой юной!
Чжоу Сянсян слегка смутилась:
— Мне пятнадцать.
— И мне пятнадцать! Я родилась летом, а ты?
— Весной.
— Значит, ты старше меня и должна быть сестрой… Но всё равно выглядишь совсем малышкой!
Чжоу Сянсян хотела что-то сказать, но в этот момент их карета тронулась. Девушка помахала рукой и опустила занавеску.
Гу Мэйчжу с сожалением смотрела, как карета новой знакомой исчезает за боковыми воротами. Она уже собиралась убрать голову обратно, но сегодня Пинчаньсинь сделала ей высокую причёску, и из-за неудачного угла одна из заколок зацепилась за край окна.
Пока она вертела шеей, пытаясь вытащить голову, прямо перед её лицом появился чёрный конь. Да, она буквально нос к носу столкнулась с великолепным жеребцом, который недовольно фыркнул.
Гу Мэйчжу с трудом подняла глаза и увидела всадника — юношу лет семнадцати–восемнадцати. Его черты лица были резкими, выражение — холодным, а тёмный наряд с едва заметным узором делал его похожим на обнажённый клинок: опасным, острым и невероятно красивым.
К сожалению, красавец явно был не в духе. Увидев её комичную позу, он лишь нахмурился и равнодушно отвернулся.
Он не собирался ни спасать красавицу, ни даже насмехаться — просто проигнорировал её полностью.
Три части холода, семь — воздержанности… В сумме — десять частей очарования. Гу Мэйчжу решила: «Можно!»
Жаль, что для него это было «нельзя». Он бросил на неё взгляд, полный сочувствия к её глупости, и, хмурый и отстранённый, направил коня к стене, отъехав на целую карету дальше.
Цзиньли наконец заметила, что госпожа слишком долго торчит на ветру, и напомнила:
— Госпожа, на улице ветрено, лучше вернитесь внутрь!
И правда, от долгого стояния щёчки уже продуло.
— Цзиньли, помоги мне засунуть голову обратно.
Растерянная служанка спустилась с кареты и, словно во сне, аккуратно втолкнула голову своей госпожи внутрь, после чего так же ошарашенно забралась обратно.
Сегодня с собой можно было взять мало прислуги, поэтому Пинчаньсинь осталась дома, а Цзиньли сопровождала госпожу. Она сгорбилась в карете и внимательно осмотрела причёску Гу Мэйчжу.
— К счастью, вы не дергались сильно, иначе сейчас невозможно было бы привести волосы в порядок.
Гу Мэйчжу гордо подняла личико:
— Конечно! Ведь твоя госпожа — образец мудрости!
Примерно через полчаса их карета наконец въехала на территорию резиденции принцессы. Мать и дочь пересели в носилки и ещё около получаса катились по аллеям, прежде чем достигли вторых ворот.
Гу Мэйчжу вышла из носилок и встала рядом с матерью, оглядываясь вокруг. После всей этой сложной процедуры входа она даже задумалась: успеют ли те, кто всё ещё ждёт у главных ворот, войти до обеда?
Принцесса Фу Жун выглядела так же великолепно, как и при первой встрече. Ей было почти сорок, но благодаря умелому уходу и предпочтению ярких цветов она казалась женщиной лет тридцати с небольшим.
Сегодня на ней была длинная одежда цвета алой герани с вышивкой пионов, поверх — жакет цвета лотоса с парчовыми узорами. Всё вместе создавало впечатление роскоши и благородства. Особенно поражала юбка с хвостом феникса: даже виден был лишь её край, но и там переплетались золотые нити и жемчуг, сверкая на солнце.
Глядя на удаляющуюся принцессу, Гу Мэйчжу невольно подумала: «Если бы я сейчас наступила на этот подол, сколько жемчужин отскочило бы?»
Подойдя ближе, принцесса узнала их и мгновенно нахмурилась. Сверху донизу она окинула Гу Мэйчжу презрительным взглядом, явно показывая своё неодобрение.
Её несдержанность была столь очевидна, что несколько знатных дам, вошедших одновременно с ними, переглянулись с понимающими взглядами.
«Похоже, отношения между принцессой и матерью наложницы наследника весьма напряжённые… Неужели императрица-мать недовольна будущей невесткой?»
Принцесса Фу Жун едва кивнула Люй Мэйфэн — настолько сухо, что это было почти оскорблением, — и махнула рукой, чтобы слуги проводили их внутрь.
Не зря же её считали главной принцессой империи! Говорят, ещё при жизни императора-отца она была его любимой дочерью, и в приданое получила резиденцию в самом лучшем районе столицы — втрое больше, чем Дом Графа Цзядин.
Мать и дочь прошли через главный зал, свернули в крытую галерею, миновали круглую арку и оказались в саду. Здесь повсюду были выложены кирпичные дорожки, цветы и деревья росли аккуратными рядами, а на стенах и карнизах чувствовалась роскошь и величие принцессы.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, они обошли двухэтажное здание — и перед ними открылось огромное искусственное озеро.
Да, именно озеро.
То, что было у них во дворе, можно было назвать лишь прудом: стоя на одном берегу, легко было услышать собеседника на другом. А здесь, в резиденции принцессы, вода простиралась до самого горизонта — настоящее озеро!
Вдоль берега росли ивы, а в центре водоёма возвышался открытый со всех сторон павильон на воде на пяти колоннах, соединённый с берегом извилистой галереей.
Был ранний весенний день, ивовые почки только начали распускаться, ветви мягко касались воды, и от этого зрелища становилось радостно на душе.
Напротив павильона на воде и двухэтажного здания, у которого стояла Гу Мэйчжу, располагался главный зал банкета — Павильон Пэнлай. Там уже собрались самые ранние гостьи и вели беседы с подругами.
Мать и дочь направились туда по галерее. Люй Мэйфэн нервно потянула за рукав дочери:
— Дочь… Что делать?.. Я так волнуюсь!
— Не бойся, мама. Зайдёшь внутрь и сядешь в самый дальний угол. Если кто-то заговорит — отвечай, если нет — ешь пирожные и пей чай. Говорят, пирожные в доме принцессы готовит мастер из Янчжоу, а чай — императорский подарок. Так что считай, приехали бесплатно попировать!
Люй Мэйфэн подумала и согласилась:
— А если со мной заговорит кто-то важный?
— Если скажут что-то приятное — кивай и говори: «Да, конечно!». Если что-то непонятное или неприятное — просто улыбайся и молчи. А если подойдёт госпожа из дома маркизов Чжан, говори ей только самые лестные слова.
Люй Мэйфэн кивнула, но через пару шагов снова остановилась:
— А если я совсем растеряюсь?
— Тогда скажи, что тебе нужно в уборную, и спрячься в какой-нибудь укромный уголок.
Только после этого Люй Мэйфэн успокоилась, и они вошли в зал.
Как и ожидала Гу Мэйчжу, здесь уже собрались женщины из самых знатных семей — тех, у кого есть титулы или чьи мужья занимают важные посты.
Хотя она не знала их в лицо, по презрительным взглядам, брошенным на них с матерью, легко было догадаться об их происхождении.
Она усадила мать в укромный угол, где не дул ветер и никто не мог подсмотреть, и, тихо дав последние наставления, отправилась в левую гостиную.
Там девушки собирались небольшими группами, болтали и играли. Увидев появление Гу Мэйчжу, одни с любопытством уставились на неё, другие — с пренебрежением, третьи — равнодушно отвернулись. Лишь Чжоу Сянсян, с которой она недавно познакомилась, приветливо улыбнулась.
Гу Мэйчжу подумала: «Эта девушка явно не из знатного рода — в ней нет этой надменности».
Напротив, от неё веяло спокойствием и учёностью. Хотя внешность её была лишь миловидной, в ней чувствовалась врождённая доброта и открытость.
Такая умиротворённая девушка, скорее всего, из семьи учёных чиновников. А учитывая её фамилию… Наверняка внучка великого советника Чжоу.
Раз уж та подала дружелюбный знак, Гу Мэйчжу не стала стесняться и прямо направилась к ней. Подойдя ближе, она учтиво поклонилась:
— Сестра, не ожидала так скоро снова вас увидеть.
Чжоу Сянсян как раз наблюдала за партией в го и, оказавшись свободной, обрадовалась и усадила её на кушетку у окна:
— Ты всего на чуть-чуть младше меня, зови меня просто Сянсян. А я буду звать тебя Мэйчжу, хорошо?
Гу Мэйчжу подумала: «Отлично! Мне и правда неловко постоянно называть пятнадцатилетнюю девочку „сестрой“ — выглядит как попытка заискивать».
Она весело кивнула и спросила:
— Ты с детства живёшь в столице? По акценту не похоже, что ты из провинции.
— Наша семья живёт в столице с прадеда.
Такие семьи, где ценят знания и традиции, обладают огромным влиянием — как своим авторитетом, так и связями. Именно такие семьи вызывают наибольшее уважение у таких выскочек, как они сами, чья власть основана лишь на родстве с императорским домом.
Гу Мэйчжу подумала: «Надо бы не только укреплять материальное положение семьи, но и заняться духовным и культурным развитием. Иначе, даже не дождавшись третьего поколения, мы просто исчезнем в безвестности».
Она хотела задать ещё несколько вопросов, но в этот момент в комнату вошла служанка и объявила:
— Госпожа Графа Цзядин! Принцесса просит вас подойти ко вторым воротам. Там несколько женщин, называющих себя вашими родственницами, устроили скандал и требуют войти, но принцесса их не знает и просит вас разобраться.
Сидевшие в центре зала дамы нахмурились и бросили на Люй Мэйфэн острые, как лезвия, взгляды. Та встала, смущённо теребя рукава.
Гу Мэйчжу быстро подошла к матери и вышла вместе со служанкой.
Издалека она увидела у вторых ворот целую процессию нарядно одетых женщин — это были, конечно же, тётушка, тётка и их дочери, которые то и дело оглядывались по сторонам.
http://bllate.org/book/11110/993281
Готово:
