— Да, — тихо прошептала Лу Улин.
— Мой брат разузнал: девушку Луаньсюй собирались продать в дом терпимости, но как раз в тот день мимо проезжала супруга заместителя министра работ господина Лю. Луаньсюй так горько плакала, что госпожа Лю выкупила её.
Лу Улин облегчённо вздохнула. Господину Лю уже за пятьдесят; он славится как честный чиновник и ещё больше — тем, что боится своей жены. У него нет ни одной наложницы. А хотя госпожа Лю и сурова нравом, она при этом крайне прямодушна. Похоже, у Луаньсюй всё же есть удача.
— Девушка Фаньсы… — запнулась Умэй, — её купил один купец себе в наложницы.
Сердце Лу Улин тяжело сжалось. Она настойчиво спросила:
— Из какого он места?
— Говорят, из Фуцзяня. В столице у него чайная лавка. Ему нет ещё и сорока, но…
— Но что?
— Говорят, его законная жена очень сварлива. Все его наложницы вынуждены работать в лавке — хуже служанок. И он покупает их дёшево. Через год-полтора, стоит ему только потерять интерес, как госпожа тут же их продаёт. И места находят не самые лучшие.
Сердце Лу Улин окончательно упало. Кроткая, тихая и рассудительная Фаньсы — и такой несчастливый жребий!
— Сколько серебра заплатил тот купец?
Брат Умэй, видимо, человек основательный — даже это разузнал:
— Говорят, двадцать лянов.
Лу Улин задумалась и сказала:
— Попроси своего брата узнать: если я предложу сто лянов, согласится ли он отдать её? Если нет — можно добавить ещё.
Умэй кивнула.
Вчера Лу Улин получила месячное жалованье и наградные — два ляна серебром. Она достала пять цяней и протянула Умэй:
— На жаре бегаешь — выпей чаю.
Умэй несколько раз отказалась, но всё же приняла.
Когда та уже почти вышла, Лу Улин окликнула:
— Постой!
Умэй обернулась. Лу Улин собралась с духом и сказала:
— Передай брату: пусть идёт договариваться с законной женой того купца.
Умэй покорно кивнула.
После её ухода Лу Улин погрузилась в тревожные раздумья.
Даже если купец согласится продать, она сама теперь государственная рабыня и не имеет права держать слуг. А хозяину государственной рабыни запрещено освобождать её по собственному желанию — только через амнистию. Но у Фаньсы нет надёжного человека, кому можно было бы передать её документы о рабстве для оформления в управе.
«Спокойнее», — подумала она. Сейчас у неё и вовсе нет никого, кому можно довериться.
Большинство подруг по детству тоже пострадали вместе со своими семьями. Те немногие, кто избежал беды, вряд ли примут её, даже если она решится постучаться к ним в дверь.
Осталась совсем одна.
Как ни крути, выхода не было — придётся просить Ло Мусюэ.
Прошло уже достаточно времени, и Лу Улин больше не верила, будто Ло Мусюэ станет шантажировать её служанкой или унижать. Скорее всего, он предпочёл бы просто связать её и силой взять, чем опускаться до таких уловок.
Но ей не хотелось снова быть ему обязана.
Чем больше долгов перед человеком, тем слабее становится её отказ.
Пока Лу Улин мрачно хмурилась, Ло Мусюэ и Чэн Гояй совещались с несколькими советниками, строя планы против Четвёртого принца.
— …Доказательства того, что У Жофэн два года назад, будучи интендантом, присвоил военные поставки, неопровержимы. Интересно, насколько сильно это ударит по Четвёртому принцу?
— Да кто не знает, что У Жофэн — его верный человек! А теперь он ещё и открыто рекомендует его на пост заместителя министра финансов. Император сейчас так подозрителен… Хе-хе…
— Цзы Юйши — доверенное лицо Наследника, давно рвётся в бой и жаждет мести. Такие готовые доказательства прямо в руки — он уж точно не упустит случая вцепиться мёртвой хваткой!
— Первый принц уже проверял почву — даже канцлер Чжань дал молчаливое согласие.
Канцлер Чжань — преемник прежнего главы кабинета министров, чистый одиночка, преданный лишь Императору. Если он одобряет, значит, и у самого Императора возражений не будет.
Обсудив всё, Ло Мусюэ вышел. Чэн Гояй поехал рядом с ним.
Ему вспомнились слова Четвёртого принца о «Песнях мира и благоденствия» на празднике рождения Императора. Хотелось посоветоваться с другом, но он знал: Чэн Гояй только расстроится и скажет: «Ты ещё не добился своего!» — а потом начнёт торопить с действиями.
И правда: если бы дело уже было сделано, а Император милостиво снял бы с Лу Улин статус государственной рабыни, он мог бы тут же попросить о помолвке! Выгодно для всех!
Они проскакали некоторое время, когда вдруг к ним навстречу помчалась группа всадников в роскошных одеждах. Издалека они закричали имена Чэна и Ло.
Те остановили коней. Это был управляющий делами князя Чаншэн, господин Цуй, с отрядом слуг. Он подскакал и, кланяясь, воскликнул:
— Его светлость князь Чаншэн приглашает обоих генералов к себе!
Лицо Ло Мусюэ потемнело.
Вино и ночь
Князь Чаншэн — младший брат нынешнего Императора и единственный из братьев, кто ещё жив.
В молодости он не раз сражался за Императора, рискуя жизнью. Во время борьбы за трон именно он дважды спас брата ценой собственного здоровья. Поэтому, хоть Император и славился подозрительностью, князю он всегда оказывал исключительную милость.
Князь Чаншэн был весьма проницателен. Как только положение на западных и южных границах немного стабилизировалось, он вернул военные полномочия, сославшись на старую рану в ноге, которая в сырую погоду причиняла невыносимую боль. Он попросил позволения остаться в столице, чтобы чаще видеть брата и укреплять родственные узы.
Император был в восторге: и от того, что брат проявил осмотрительность, и от искренних чувств. Он щедро одарил князя богатством и почестями.
Так князь Чаншэн занял в империи положение, второе после Императора. Даже Наследник кланялся ему. При этом он слыл скромным и уважительным к подчинённым, никогда не злоупотреблял властью.
Во всех распрях между принцами он сохранял нейтралитет, следуя лишь воле Императора.
Для слабого чиновника стремление к нейтралитету — смешно, но для такого могущественного человека, как князь Чаншэн или канцлер Чжань, нейтралитет становился предметом зависти и лести со стороны всех принцев.
Однако с прошлого года князь Чаншэн начал тайно склоняться к партии Первого принца. Особенно он проявлял заботу о Ло Мусюэ. А поскольку между ними было поразительное сходство — лица похожи на треть, — в столичных кругах ходили слухи, будто Ло Мусюэ — внебрачный сын князя.
Ло Мусюэ ненавидел эти слухи — стоило услышать, как его лицо леденело. Но князь, казалось, только усиливал свою опеку.
Услышав приглашение князя, Ло Мусюэ нахмурился.
Чэн Гояй тихонько дёрнул его за рукав. Сейчас Первый принц всеми силами старался заручиться поддержкой князя Чаншэна, и упускать такой шанс было нельзя. Он улыбнулся и сказал:
— Благодарим за милость Его Светлости! Мы с удовольствием явимся.
Управляющий Цуй радостно прищурился, поглаживая короткую бородку:
— Благодарю генералов за любезность! Прошу следовать за мной.
Ло Мусюэ мрачно последовал за Чэн Гояем в резиденцию князя Чаншэна. Тому было около сорока лет; длинные брови, уходящие к вискам, ещё хранили следы былой красоты. И правда, черты лица у него и у Ло Мусюэ имели сходство.
Князь был искренне рад их приходу — хотя внешне и сдерживался, в глазах читалось удовольствие. Он приказал устроить пир. Хотя это и не был официальный банкет, на столе стояли деликатесы со всей империи, а из погреба извлекли редкое пятидесятилетнее вино «Белая груша».
По словам Чэн Гояя, князь обычно держался сурово и редко улыбался, но сегодня был необычайно приветлив. Он расспрашивал их то о западных кампаниях, то о военных учениях, то о дальнейших планах.
Чэн Гояй всё время улыбался и любезно отвечал на все вопросы высокопоставленного гостя. Ло Мусюэ же молчал, отвечая лишь когда спрашивали прямо.
Когда вино начало действовать, князь вдруг спросил Чэн Гояя о женитьбе.
Тот на мгновение опешил, но тут же почтительно ответил:
— Матушка уже выбрала невесту. Осталось лишь дождаться возвращения отца, чтобы обсудить детали и отправить сватов.
Князь удивился, потом рассмеялся:
— Ты, однако, честен.
Чэн Гояй почесал затылок и улыбнулся:
— Как можно скрывать правду от старшего?
Князь сделал глоток вина и спросил:
— Из какой семьи?
Чэн Гояй без колебаний ответил:
— Из дома генерал-губернатора Доу в Гуанси.
Князь одобрительно кивнул:
— Равные семьи — прекрасно. В доме Доу всегда была чистая репутация.
Затем он повернулся к Ло Мусюэ:
— Генерал Ло, тебе уже немало лет — пора подумать о женитьбе. У тебя нет родителей, которые могли бы этим заняться. Не хочешь, чтобы я помог подыскать подходящую партию?
Для любого другого такое предложение стало бы величайшей честью. Но Ло Мусюэ холодно отрезал:
— Не потрудитесь, Ваша Светлость.
Всего шесть слов — без объяснений, без вежливых оговорок.
Не только князь побагровел от гнева, но даже Чэн Гояю стало не по себе.
Князь так и не смог проглотить вино — с грохотом поставил чашу на стол.
Чэн Гояй поспешил сгладить неловкость:
— Мусюэ, как ты можешь так говорить! Его Светлость ведь искренне желает тебе добра! — Он повернулся к князю: — Прошу простить его дерзость, Ваша Светлость. Мусюэ без памяти влюблён в вторую дочь семьи Лу. Теперь, когда ему наконец удалось выкупить её, они наслаждаются друг другом. Конечно, он не захочет заводить законную жену, чтобы не причинить боль госпоже Лу.
Князь нахмурился:
— Вторая дочь Лу? Та самая, из семьи Лу Вэя?
— Кто же ещё? — подтвердил Чэн Гояй.
Князь задумался:
— Если речь о той девушке, то у неё нет недостатков ни в характере, ни в талантах. Будь семья Лу не в опале, она была бы прекрасной партией. Жаль… Её судьба вызывает сострадание. Раз уж ты получил её, постарайся обращаться с ней хорошо. Но как государственная рабыня она не может стать ни женой, ни даже официальной наложницей. Ты можешь лишь обеспечить ей достойную жизнь и защитить от унижений. Однако настоящую супругу тебе всё равно придётся взять. Иначе как дальше жить?
Он вздохнул:
— Если боишься, что госпожа Лу пострадает, выбери себе жену без особого ума и красоты, но покладистую и послушную, из семьи с приличным положением.
Ло Мусюэ молчал, лицо его оставалось ледяным. Лишь после нескольких пинков Чэн Гояя под столом он неохотно пробормотал:
— Благодарю за заботу, Ваша Светлость. Просто сейчас я не думаю об этом.
Затем он повернулся к другу:
— Вина выпили достаточно. Не будем слишком задерживать Его Светлость. Пора уходить.
Чэн Гояй, хоть и чувствовал себя неловко, всё же поддержал:
— Верно, Ваша Светлость оказывает нам великую честь, но мы, младшие, не должны злоупотреблять вашим гостеприимством. Позвольте откланяться.
Князь мрачно махнул рукой, отпуская их.
Выехав из резиденции, они увидели, что уже стемнело. Месяц повис над ивами, ночной ветерок принёс прохладу, смягчив дневную жару. Даже стрекот цикад стал менее раздражающим. С одной стороны — оживлённые улицы с фонарями и голосами, с другой — тёмные, глубокие переулки.
Чэн Гояй ехал за Ло Мусюэ, который мчался вперёд, не произнося ни слова. Его длинные волосы развевались на ветру. Только у ворот Дома Ло он наконец остановился.
— Ты… — начал было Чэн Гояй, но осёкся и лишь тяжело вздохнул.
Ло Мусюэ слегка поклонился:
— Сегодня многое обязан тебе, брат Чэн. — На лице не было ни радости, ни печали.
Чэн Гояю стало ещё тяжелее на душе. Он тоже поклонился и распрощался.
Ло Мусюэ вошёл в дом и велел позвать Лу Улин.
Та безропотно явилась. Запах алкоголя от него был сильным, хоть взгляд и оставался ясным. Сердце её ёкнуло, и она отступила на шаг:
— Господин, я сейчас приготовлю вам отрезвляющий отвар.
Ло Мусюэ пристально смотрел на неё своими чёрными, блестящими глазами — и вдруг рассмеялся:
— Боишься, что в пьяном угаре я снова стану насиловать тебя?
Он вынул из-за пазухи кинжал и сунул ей в руку.
Лу Улин пыталась вырваться, но он схватил её ладонь и, разжимая пальцы по одному, вложил рукоять в её кулак.
— Помнишь этот кинжал? — усмехнулся он. — Тем днём ты хотела им пронзить себе сердце.
— Я не могу обещать, что никогда больше не заставлю тебя, — продолжал он, держа её руку и почти касаясь губами её щеки. — Но сегодня точно не стану. Сегодня я хочу просто пить. Пей со мной.
Лу Улин отвернулась, сердце её бешено колотилось, щёки залились румянцем. Она резко ответила:
— Я плохо переношу вино, господин. Вы ставите меня в неловкое положение.
Ло Мусюэ громко рассмеялся — звонко и свободно. Под мягким лунным светом смех звучал чуть вызывающе:
— Ты не хочешь напиться?
— После всего, что случилось, тебе не хочется забыться?
— Неужели знаменитая своей благородной сдержанностью Лу Улин боится даже одного бокала вина?
Он отпустил её руку и продолжил смеяться:
— Напейся со мной. Обещаю — сегодня я не воспользуюсь твоим опьянением. Если же я нарушу слово, не коли себя этим кинжалом — коли меня. Хочешь, составим расписку на жизнь и смерть?
http://bllate.org/book/11076/990988
Готово:
