Гномы крайне возмущались тем, что эльфы могут жить на поверхности земли, и пожаловались Тёмному Богу на несправедливость. В ответ тот наложил на весь род эльфов проклятие: любой эльф, в чьём сердце таится хоть крупица тьмы, будет поражён ею и превратится в тёмного эльфа, навсегда лишившись возможности видеть свет.
Почти половина эльфов обратилась во тьму. Их тела исказились — ноги стали короткими, руки — неестественно длинными, головы — огромными, а лица — изборождёнными морщинами, будто они веками боролись с бурями. Как и гномы, они теперь боялись света и вынуждены были обитать под землёй.
Этот отрывок из «Книги Сотворения» хорошо известен каждому жителю континента Ауфа. Однако мало кто знает, что произошло дальше…
— В то время магическая скверна и тёмные стихии окутали Лес Эльфов. Почти все эльфы страдали от их влияния, и всё больше из них превращалось в тёмных эльфов. Род эльфов переживал беспрецедентный кризис.
Увидев это, королева истощила всю свою магическую силу, чтобы создать вокруг леса защитный барьер, уберёгший оставшихся эльфов от заражения тьмой. На какое-то время ситуация стабилизировалась.
В конце концов королева растворила собственное тело и превратилась в Сердце Эльфов. Пока Сердце существует, барьер будет защищать их народ. С тех пор каждая новая королева получила дополнительную обязанность — охранять Сердце Эльфов. А её последняя судьба — стать частью Сердца, чтобы поддерживать барьер для всего рода.
Однако триста лет назад, во время той войны, хитрые гномы сконцентрировали свои силы именно на атаке барьера и пробили в нём брешь. Воины, отправленные на передовую, оказались под воздействием магической скверны; их боеспособность резко упала, и они вот-вот должны были обратиться во тьму.
Чтобы предотвратить катастрофу, королева прибегла к силе печати (seal) и принесла в жертву всю свою магию, направив её в Сердце Эльфов. Сама же она впала в глубокий сон. Пробоина в барьере была восстановлена.
Но спящая королева не могла расширять барьер. Это означало, что эльфы находятся под защитой только внутри Леса Эльфов. Если королева не пробудится, эльфы не смогут выступить в поход — они будут вынуждены лишь обороняться, но не нападать.
— Вот место, где покоится наша королева.
Под дворцом раскинулся подземный грот, усеянный разнообразными сталактитами и сталагмитами, прозрачными и хрупкими, словно одновременно лёд и пламя.
В центре грота находился водоём, а над его серединой в воздухе парила женщина-эльф, будто мирно спящая. В её руках крепко сжимался ромбовидный кристалл — Сердце Эльфов.
— Это наша королева.
Жрица Дайан объяснила Лист и её спутникам ситуацию и привела их в запретное святилище — место вечного сна королевы.
Таким образом, пока королева спит, союз с эльфами остаётся под угрозой. Возникает дилемма: как пробудить спящую королеву?
(Поскольку сеттинг основан на скандинавской мифологии, seal — норвежское слово, означающее «печать».)
Лист знала о печати — величайшей святыне эльфов. Каждая королева в конце своей жизни использовала seal, чтобы запечатать себя и передать свою силу Сердцу Эльфов. Однако между использованиями печати должен проходить очень долгий период восстановления — тысячи лет. К счастью, эльфы живут долго, и такой срок для них терпим.
Ключ к пробуждению королевы — в самой печати. Но последний раз она применялась триста лет назад, и этого времени явно недостаточно для повторного использования. Между тем война уже на пороге.
Принудительное пробуждение печати потребует огромной жертвы, и такой путь, очевидно, неприемлем.
Под королевой, тихо покоясь в воде, лежал закрытый кристальный цветок — это и был seal.
Откровенность Дайан помогла всем осознать серьёзность положения. В гроте повисла тяжёлая тишина, словно сам воздух застыл.
……
В ту ночь Лист стояла на вершине башни, оглядывая весь Лес Эльфов.
Полная луна висела в небе, мягко освещая окрестности. Свет играл среди листвы, создавая мерцающие пятна в чаще. Многочисленные ручьи, пересекающие лес, сверкали, словно усыпанные алмазами. Где-то вдалеке звучала древняя песня — эльфы пели старинные гимны, передаваемые из поколения в поколение.
— Прекрасно, правда?
Мягкий женский голос прозвучал позади. Лист обернулась и увидела белоснежную фигуру жрицы.
— Жрица Дайан.
Лист слегка нахмурилась — она не могла понять, с какой целью та пришла.
— Святая Дева Лист, не стоит волноваться. Я пришла к вам с одной просьбой.
Увидев замешательство в бледных глазах Лист, Дайан сразу перешла к делу.
Её слова лишь усилили недоумение Лист.
— Вы ведь знаете, что наш народ владеет искусством прорицания.
В её руках появился прозрачный хрустальный шар. Постепенно он начал затягиваться чёрным туманом.
— Это — будущее нашего народа. Обычно оно полностью погружено во тьму. Но…
Из почти полностью затемнённого шара начали пробиваться крошечные лучики света. Они медленно вытеснили мрак и наполнили шар мягким сиянием.
— С того самого момента, как вы ступили в Лес Эльфов, пророчество начало меняться. Вы способны изменить судьбу нашего народа.
Лист кивнула — ей всё стало ясно. Ведь Викер и её спутники — главные герои этого мира. Разумеется, именно им суждено спасти Лес Эльфов.
Голос Дайан вдруг стал призрачным, её взгляд устремился вдаль, потеряв фокус. Лист сразу узнала состояние прорицания.
— В ночь полнолуния, когда придёт величайшая опасность, когда тьма окутает мир, а отчаяние разъест сердца людей… На востоке взойдёт заря. Начало пути на запад — время рассвета.
Голос жрицы вернулся к обычной интонации. Она вышла из транса и посмотрела на Лист.
— Туда, где первые лучи утреннего солнца коснутся земли, Святая Дева Лист… Оно выбрало вас.
С востока уже начало светлеть. Первый луч рассвета пронзил небо и упал прямо на Лист. Затем солнце поднялось, и его свет озарил весь Лес Эльфов — настал новый день.
— Святая Дева Лист, есть ли у вас способ пробудить нашу спящую королеву?
Вот оно…
Лист не ответила. Она действительно не знала, получится ли у неё что-нибудь. Способ есть, но он может оказаться тщетным, да и цена за него немалая. Главное же — для него потребуется использовать само Сердце Эльфов, а Лист не была уверена, согласятся ли эльфы доверить ей свою святыню.
Видя молчание Лист и сложные чувства в её глазах, Дайан тяжело вздохнула. Затем она опустилась на одно колено, правую руку прижала к левому плечу и склонила голову — это был высший почётный жест среди эльфов.
— Святая Дева Лист, попробуйте любой способ. Я сделаю всё возможное, чтобы поддержать вас. Ради общего блага… прошу вас, попробуйте.
— Мне понадобится Сердце Эльфов.
Раз уж жрица так откровенна, Лист тоже не стала тянуть. Она сразу озвучила главную проблему: Сердце Эльфов — священный артефакт, последняя линия обороны всего народа. Никто не отдаст его постороннему без колебаний.
Этот вопрос действительно требовал обдумывания. Дайан долго молчала. Но в конце концов уступила.
— Хорошо. Только прошу вас беречь его и обращаться с ним достойно.
Ради будущего своего народа ей пришлось пойти на компромисс.
— Мой способ может не сработать. Не возлагайте слишком больших надежд.
— Я понимаю.
Дайан прекрасно это знала. Но всё же вынуждена была поставить всё на карту Лист. Это была отчаянная ставка — ставка, которую они не могли позволить себе проиграть.
☆
В святилище эльфов Лист стояла посреди водоёма, держа в руках Сердце Эльфов.
Медленно наклонившись, она поместила кристалл над кристальным цветком seal. Лист осторожно обхватила его ладонями и закрыла глаза — она начала призывать силу времени.
Из Сердца Эльфов хлынуло зелёное сияние — чистейшая и мощнейшая магия, принадлежащая самой королеве.
Под её воздействием лепестки seal начали медленно раскрываться.
Метод Лист заключался в том, чтобы направить магию королевы, использованную триста лет назад, в настоящее время, чтобы активировать seal и снять печать, пробудив королеву.
На первый взгляд, метод работал. Но силы было недостаточно. Требовалось гораздо больше магии стихии Древа, чтобы завершить процесс.
— Так и есть…
Дайан тихо вздохнула. Её собственная жизнь, видимо, подошла к концу. Но, быть может, она успеет выполнить свой долг как жрицы.
— Эро.
— Жрица Дайан…
Юный эльф почувствовал тревогу. Он знал: то, что она сейчас скажет, будет самым трудным для него.
— После сегодняшнего дня ты станешь новым жрецом эльфов. Надеюсь, ты исполнишь свою миссию — сохранишь наш род, защитишь наш лес и обеспечишь нашему народу возможность жить в мире и гармонии на этой земле вечно.
Наследование должности жреца возможно только после смерти предыдущего. Эро это понял.
— Жрица Дайан…
Осознав, что должно произойти, в его сердце поднялась волна горя и тоски.
— Не скорбь. Я просто исполняю свой долг ради будущего эльфов. Я прожила несколько тысячелетий и не испытываю сожалений.
С этими словами Дайан выпустила всю свою магию. Её тело окутало зелёное сияние, и вскоре она превратилась в светящийся шар, который стремительно устремился к Сердцу Эльфов.
Жертвоприношение эльфа не оставляет даже тела.
Яркий свет наполнил весь грот. Когда он угас, Дайан исчезла. Лишь полностью распустившийся кристальный цветок остался стоять в центре водоёма — печать была снята!
Скрывая печаль, Эро взял у Лист Сердце Эльфов и вернул его к месту покоя королевы. Мощная магия хлынула из кристалла в тело королевы. Через четверть часа Сердце успокоилось, но вокруг королевы уже чувствовалась пульсация магии — признак скорого пробуждения.
Магические потоки в её теле возобновили движение. Спящая медленно открыла глаза — два изумруда, прозрачных и глубоких, как древние леса.
Она окинула взглядом грот. Видела лишь Эро и Лист, стоящих посреди водоёма. Дайан нигде не было. В её глазах мелькнуло понимание, и она тихо вздохнула — она знала, что та больше нет.
Она вспомнила, как три тысячи лет назад та самая женщина встала перед ней на одно колено и поклялась защищать род эльфов. Её голос был мягок, но полон решимости, а чёрные глаза сияли непоколебимой верой. Каждое её слово несло в себе невероятную силу, внушавшую уверенность: если она говорит, что сможет — значит, сможет.
А тогда сама королева была ещё юной девой, которой только что вручили корону. Та всегда была рядом, учила её быть достойной правительницей, терпеливо напоминала о долге и помогала расти, пока она не стала истинной королевой.
Она вспомнила край Леса Эльфов, где тогда цвели бескрайние поля белых шиповников. Круглая луна окутывала землю серебристым светом. Она танцевала среди цветов, смеялась, и её длинное платье поднимало в воздух лепестки, оставляя за собой след из цветущей красоты.
http://bllate.org/book/11069/990541
Готово:
