Наблюдая, как стража ведёт людей в главный зал, Эро инстинктивно нахмурился от отвращения. Но тут же брови его разгладились, а тёмно-зелёные глаза резко сузились — он не мог поверить собственным глазам!
Вот она — та самая внешность, что триста лет назад осталась в памяти без малейшего изменения! Та же осанка, тот же прямой, как струна, стан, даже длина волос будто не изменилась ни на волосок. И всё это — в одеяниях Святой Девы!
Когда она шаг за шагом приближалась к нему, Эро едва удержался, чтобы не вскочить со своего места. Лишь железная воля сдержала его порыв броситься к ней, схватить за ворот и яростно вытрясти правду.
Видимо, всё-таки придётся устроить драку — так будет легче.
Она, похоже, почувствовала его взгляд. Её бледные глаза скользнули в его сторону. В этот миг Эро невольно перестал дышать.
Но, к его разочарованию, она почти сразу отвела глаза, не выказав ни малейшего интереса — будто вовсе не знала его.
В груди Эро вспыхнул скрытый гнев. Ну и прекрасно! Осмелилась притворяться, будто не знает меня? Осмелилась игнорировать?! Образ той битвы трёхсотлетней давности был для него свеж, словно случился вчера! А эта женщина делает вид, будто всё прошло, как пушинка на ветру! И ведь именно её он считал своей напарницей! А она, оказывается, даже не воспринимала его всерьёз!
Это чувство — когда ты отдаёшь кому-то всё своё сердце, а тот лишь презрительно отмахивается — впервые переполнило гордого наследника жрецов. Почему же внутри так больно? Злость смешалась с обидой — эмоции, которых простодушный Эро никогда прежде не испытывал.
— О, дети мои, вы наконец прибыли! Как прошёл этот месяц?
Верховный Жрец Ома поднялся им навстречу, улыбаясь так широко, что лицо его напоминало распустившийся хризантемовый цветок.
Ома явно наслаждался чужими неудобствами, и Офри, поняв это, едко усмехнулся:
— Благодаря вам, всё прошло вполне неплохо.
Простодушный Элио не уловил иронии и радостно улыбнулся Оме:
— Да, Верховный Жрец! Месяц выдался замечательный! Особенно вкусны были шашлыки — Лист готовит лучше всех!
Глядя на этого паренька, сияющего от искренней радости и без единого следа усталости или беспокойства, Ома невольно дернул уголком рта — эти юноши выглядели так свежо и опрятно, что, похоже, действительно отлично провели время.
— Ладно, болтовню отложим. Позвольте представить.
Ома повернулся к жрице Дайан:
— Эти четверо — наши Святой Сын и Святая Дева. Слева направо: Элио, Викер, Лист и Офри. А позади них — командир Первого полка Золотого Рыцарского Ордена, генерал Верил.
Услышав это, Эро едва не зашипел от ярости.
Отлично! Так значит, даже имя было ложным? Лоулань… Святая Дева человеческого рода.
Разум Эро был затоплен гневом — гневом от предательства и пренебрежения. Он даже не заметил самого очевидного противоречия: как человек, появившийся триста лет назад, может стать Святой Девой сейчас? Ведь каждые пятьдесят лет выбирают новую!
— Добро пожаловать в Лес Эльфов. Я — жрица Дайан, а это мой преемник Эро.
Все повернулись туда, куда указывала Дайан. Юноша-эльф с тёмно-зелёными глазами, теперь почти чёрными от бурлящих в них чувств, пристально смотрел в одну точку. Его красота была ослепительной, но взгляд пугал своей пронзительностью.
И этот взгляд был устремлён прямо на… Лист!
☆
После короткой встречи Лист, сопровождаемая служанкой эльфов, направилась к комнате, приготовленной для неё. Однако на тихой тропинке её путь преградила высокая фигура.
— Господин Эро.
Служанка эльфов скрестила руки и почтительно поклонилась.
— Уйди. Мне нужно поговорить с этой… Лист… Святой Девой.
…Вот и настало.
Лист вздохнула про себя. Она ещё в зале поняла: этот обидчивый эльф не отступит так легко. И вот, пожалуйста — уже здесь.
— Эро.
Она собралась с мыслями и спокойно заговорила. Рано или поздно это должно было произойти, да и объяснить всё не так уж сложно.
— Должен ли я радоваться, что благородная Святая Дева человеческого рода всё ещё помнит меня?
Даже в ярости гордый эльф не позволял себе унижать себя словами вроде «жалкий эльф» или «ничтожество».
— Конечно. Как можно забыть те дни триста лет назад?
Прошло меньше месяца, а воспоминания о битве всё ещё свежи. Каждую ночь ей мерещится грохот сражения.
Услышав её искренние слова и встретив открытый взгляд, Эро почувствовал, как гнев немного утихает. Но сдаваться он не собирался.
— Так как мне теперь называть тебя — Лист или Лоулань, благородная Святая Дева?
Ты же уже назвал её Лист — зачем спрашиваешь?
— Лист. Сейчас я — Лист.
Её взгляд был твёрдым, а глаза — чистыми, будто сквозь них вновь пробился солнечный свет. Имя «Лоулань» принадлежало прошлому, маске, которую она носила, не приняв до конца свою новую сущность. Теперь, в этом мире, она — Лист, и только Лист.
Эро ясно ощутил: перед ним стояла не та женщина, что триста лет назад. Что-то в ней изменилось.
Лист, словно вспомнив что-то, слегка насмешливо приподняла уголок губ:
— Эро, ты ведь ни разу не спросил, как меня зовут.
Действительно, Эро никогда не спрашивал её имени. Всегда просто «женщина, женщина». Узнал он имя «Лоулань» лишь потому, что Лейрс так её назвал. Получается, она его не обманывала.
На мгновение Эро опешил, но тут же понял: эта женщина издевается над ним! За триста лет она точно стала хуже — настоящая злюка!
И тогда наследник жрецов эльфов сделал то, что ему лучше всего удавалось в таких ситуациях: смутился и впал в ярость.
— Женщина! Давай сразимся!
Так вот какая у тебя месть? Поединок? Ну конечно, кто же ещё, как не эльфы!
«Давай сразимся».
Услышав эти три слова, глаза Лист вспыхнули! Она с радостью согласилась! Только что собиралась найти Юриса для тренировки, как тут же появился Эро! За триста лет он наверняка сильно окреп. А она сама хотела проверить, насколько возросла её сила после прорыва!
(Я — не мастер боевых сцен, описание боя даётся мне с трудом! Представьте сами — чем эффектнее, тем лучше!)
…
После мощного взрыва на земле образовалась воронка глубиной не менее десяти метров.
Чтобы не повредить дворец эльфов, они выбрали для поединка более пустынное место в Лесу Эльфов. Их решение оказалось верным: последствия боя оказались разрушительными. Вокруг валялись обугленные деревья и вырванные с корнем стволы — сражение вышло по-настоящему захватывающим!
— Недурно, женщина. Видимо, за эти триста лет ты совсем не расслаблялась.
После такой битвы гнев Эро полностью улетучился, оставив лишь удовлетворение от хорошей схватки.
— Ты тоже хорош. Видно, что много трудился.
— Хм! Ещё бы! И кстати, женщина… Не ожидал, что спустя триста лет ты всё ещё выглядишь так же! Думал, увижу старуху с морщинами и седыми волосами.
…
Действительно, из уст эльфа комплимент не вытянешь. Хотя… если бы Эро узнал, что её настоящий возраст в этом мире — меньше восемнадцати лет, каково было бы его лицо? Пока он этого не заметил, и Лист не собиралась ему подсказывать.
Ведь это же очевидное противоречие: Святая Дева всегда молода! Их выбирают раз в пятьдесят лет. Хотя Юрис — исключение: он занимал пост четыре срока подряд. Настоящий «Рузвельт среди Святых Сыновей».
— Эй, женщина! Скажи… неужели война снова начнётся?
При мысли о войне настроение Эро вновь стало мрачным. Картины той битвы трёхсотлетней давности до сих пор стояли перед глазами. Их королева, спасая воинов эльфов, впала в столетний сон и до сих пор не проснулась.
— Да…
Надвигающаяся война — неоспоримый факт. Даже без воспоминаний из прошлой жизни, нынешние предзнаменования слишком тревожны. Монстры уже появились. Рано или поздно это должно было случиться.
— Но, Эро…
— Что, женщина?
— Нам стоит сейчас же восстановить здесь порядок. А то твои соплеменники решат, что вторглись демоны.
На мгновение повисла странная тишина. Эро окинул взглядом опустошённый лес и почувствовал, как на лбу вздулась жилка.
Эта женщина! Он говорит с ней о серьёзном! А она…
А Лист подумала: «Как же приятно подразнить этого чистого, гордого и легко выводимого из себя эльфа!»
…
Ночь в Лесу Эльфов была тихой. Глубокий лес, ясное небо, полная луна висела высоко, окружённая редкими звёздами. Лунные эльфы сидели на высоких ветвях, купаясь в лунном свете. С самой высокой точки дворца жрица Дайан смотрела на эту гармоничную картину и тихо вздохнула.
Скоро всё это спокойствие будет разрушено войной.
Королева всё ещё спит, запечатав часть сил эльфов. Из-за этого их могущество значительно ослабло. На самом деле, не люди нуждаются в союзе с эльфами — скорее наоборот. В своём пророческом шаре Дайан увидела зловещий знак — Чёрного Оленя Смерти. Она знала: её час близок. Всё бремя войны теперь ляжет на плечи Эро. За триста лет он сильно повзрослел. Надеюсь, он справится.
Если бы королева проснулась, положение эльфов стало бы куда лучше. Она — последний щит, защищающий их от тьмы. Сейчас этот щит всё ещё существует, но его защита ограничена лишь пределами Леса Эльфов. Как только начнётся война, всё станет гораздо сложнее.
Сегодня в пророческом шаре в месте, ранее окутанном тьмой, вдруг мелькнул луч света. Он указывал в сторону человеческих земель. Может быть, те, кто прибыл сегодня в Лес Эльфов, принесут надежду? Завтра, пожалуй, стоит отвести их к месту сна королевы — хотя такого ещё никогда не происходило.
Вздохнув ещё раз, Дайан покинула вершину дворца и направилась вниз — в тайное, мало кому известное святилище эльфов.
Триста лет назад там погрузилась в сон королева — и до сих пор не проснулась. Глядя на её по-прежнему прекрасное и величественное лицо, Дайан с болью и тоской прошептала:
— Моя дорогая государыня… Когда вы проснётесь, меня, скорее всего, уже не будет рядом. Но не волнуйтесь. Мой преемник возьмёт на себя мою ношу и поведёт эльфов к новому расцвету!
Ей уже тысячи лет… Жить ей надоело.
☆
Большая ставка
http://bllate.org/book/11069/990540
Готово:
