Они отошли немного в сторону. Лу Ванься последовала за Хуо Чжао и остановилась, когда он замер. Тот слегка сжал губы, посмотрел на неё и наконец тихо произнёс:
— После возвращения в столицу девочку наверняка засыплют делами. Меня там не будет — далеко, не дотянуться. Если сможешь, помоги ей. А если совсем припечёт — пусть обратится в Дом герцога. Это не служебное дело, так что прошу тебя как брат.
Лу Ванься была поражена — даже осанка её стала серьёзнее. Она знала: Хуо Чжао всегда строг и педантичен, редко кого уважает, но стоит ему принять человека — и переубедить его невозможно. Именно поэтому он и Се Бао так легко приняли Шэнь Жоуцзя: во-первых, она действительно красива и добра, а во-вторых… ну, в общем, спорить всё равно было бесполезно.
Хуо Чжао почти никогда не разговаривал с кем-то подобным образом.
— …Чёрт возьми! Хуо Чжао, это точно ты?
Тот бросил на неё недовольный взгляд, вынул из поясного кошелька жетон и сказал:
— Вот знак, подтверждающий мою личность. С ним будет проще действовать…
Увидев недовольную гримасу Лу Ванься, он сразу понял, о чём она думает, и продолжил:
— Ладно, знаю, ты сама всё умеешь. Это на крайний случай. Возьми. Девочка не знает моего положения, я не могу передать ей это напрямую. Пусть пока полежит у тебя. Если что-то случится — покажи жетон и пришли мне весточку. Я вернусь и всё улажу.
Лу Ванься взяла протянутый жетон. Это была чёрная нефритовая пластина с крупной надписью «Хуо». Обычно такой жетон при нём особой пользы не приносил — ведь сам Хуо Чжао был куда весомее любого символа власти. Но отдельно, без него, эта пластина значила немало: хоть и не «увидел знак — будто увидел хозяина», но хотя бы давала понять: этого человека защищает Хуо Чжао.
Лу Ванься покачала головой, цокнув языком:
— Вот уж не ожидала…
Очень хотелось сейчас побежать и рассказать Се Бао, как их генерал умеет заботиться о других.
Она спрятала жетон и сказала:
— Поняла. Не волнуйся!
— Ну, всего-то пара месяцев. Что может случиться? Не переживай.
— Всё же спасибо тебе.
С этими словами Хуо Чжао сделал шаг назад:
— Пора идти.
Лу Ванься ничего не добавила. Перед тем как сесть в повозку, она указала пальцем на заднюю часть экипажа, намекая Хуо Чжао: не хочешь ли ещё разок поговорить со своей маленькой женушкой?
Хуо Чжао покачал головой, лишь мельком взглянул на карету и повторил:
— Поехали.
Лу Ванься с лёгкой усмешкой крикнула в сторону экипажа:
— Сноха, мы отправляемся!
И, мягко щёлкнув языками, слегка дёрнула поводья. Гнедой конь тронулся с места.
Звуки колёс и копыт смешались в один шум, подняв над жёлтой грунтовой дорогой лёгкую пыль. Издалека доносились птичьи голоса, а если бы она открыла занавеску, то увидела бы свои поля с хлебами.
Шэнь Жоуцзя сидела в карете и не пыталась открыть занавеску, чтобы ещё раз взглянуть на Хуо Чжао. Некоторые вещи вызывают привыкание: каждый лишний взгляд лишь усиливал боль.
Хуо Чжао стоял и смотрел, как повозка удаляется вдаль, исчезает за поворотом. Только тогда он медленно двинулся обратно во двор.
Двор остался прежним.
В юго-западном углу стоял колодец с несколькими деревянными вёдрами. В корыте рядом плавали в холодной воде огурцы. У забора росли бамбуки. Рядом с курятником находился домик для Юй Сяоя. У входа стоял маленький табурет — он знал, что, когда его нет дома, девочка любит сидеть именно там и ждать его возвращения. Юй Сяо обычно мирно лежит у неё под ногами. Если он возвращается днём, они сидят в тени, где солнце не достаёт. Если вечером — девочка встречает его на крыльце, и последние лучи заката окутывают её золотистым светом, словно одеянием. Увидев его, она всегда улыбается.
Теперь, входя во двор, он вдруг почувствовал пустоту.
Хотя до прихода Шэнь Жоуцзя он тоже жил здесь один.
Привычка — страшная вещь.
Шэнь Жоуцзя ехала в карете вместе с Юй Сяо. Перед отъездом Хуо Чжао даже подумал о том, не начнёт ли волчонок метаться в пути, и специально попросил Лу Ванься, чтобы та, найдя подходящую повозку, устроила внутри, прямо за занавеской, невысокую перегородку — примерно до колена человека, — чтобы Юй Сяо не выпрыгнул на ходу.
К счастью, Юй Сяо был не из беспокойных. Шэнь Жоуцзя не знала, так ли ведут себя все волки, но этот почти не двигался в ограниченном пространстве — только спокойно лежал или смотрел куда-то, не мигая.
Она отчётливо чувствовала, как расстояние между ней и тем маленьким двором увеличивается. Сначала слёзы текли сами собой, но теперь, когда дорога унесла её далеко, она уже приняла ситуацию — по крайней мере, больше не плакала, хотя настроение оставалось подавленным.
Лу Ванься сидела на облучке. Она понимала: расставание для молодожёнов — всегда грустно. Проехав немного, она заговорила:
— Сноха, не грусти. Скажу тебе по секрету: мой старший брат тебя обожает. Как только закончит дела здесь, сразу приедет к тебе.
Шэнь Жоуцзя приподняла занавеску и ответила:
— …Я и не очень-то грущу. Лу-нюй, не переживай за меня.
Лу Ванься обернулась и посмотрела на неё:
— Да как же не переживать? У тебя глаза уже опухли от слёз! Если мой старший брат увидит — сердце разорвётся.
Шэнь Жоуцзя потерла глаза:
— Я… я почти не плакала. Просто у меня… веки такие, быстро краснеют.
Лу Ванься фыркнула и рассмеялась:
— Слушай, сноха, эта краткая разлука — ради долгого счастья! Так что не надо плакать.
Шэнь Жоуцзя удивлённо заморгала:
— …Почему?
Лу Ванься закрыла глаза и начала врать с уверенностью:
— Честно говоря, у моего старшего брата давно есть план переехать в столицу. У него денег полно. Как только он уладит дела здесь, скорее всего, поселится в столице и больше не вернётся. Тогда вы сможете быть вместе постоянно!
Шэнь Жоуцзя широко раскрыла глаза от удивления:
— Поселиться в столице? Я даже не слышала об этом от старшего брата Юя!
Лу Ванься засмеялась:
— Он просто хочет сделать тебе сюрприз! Когда приедет — обязательно скажет.
Ранее Шэнь Жоуцзя была расстроена, но теперь, услышав эти слова, почувствовала радость:
— Это было бы замечательно! Я как раз думала, как уговорить отца позволить мне переехать сюда.
Лу Ванься про себя подумала: «Шэнь Жоуцзя — назначенная наследная принцесса. Неизвестно, сохранится ли помолвка после возвращения. Даже если нет — вряд ли наставник Шэнь позволит своей дочери выйти замуж за какого-то деревенского грубияна».
«Если, конечно, Хуо Чжао вообще можно считать деревенским грубияном».
Она встречалась с Шэнем Чжиляном несколько раз и не питала к нему симпатии. Ей казалось, что он не просто строгий и консервативный — в нём чувствовалась какая-то неискренность. Не понимала, как главная принцесса могла выбрать такого мужа. Хотя дочь у него, надо признать, выросла хорошей.
Конечно, об этом Лу Ванься ни за что не сказала бы Шэнь Жоуцзя.
Хотя Лу Ванься и женщина, она почему-то тоже внушала чувство безопасности. Она вовсе не соответствовала своему имени: лицо у неё было прекрасное, но вместо вежливой улыбки, которую носят большинство женщин того времени, на нём всегда играла лёгкая дерзость и ленивая самоуверенность.
В ней чувствовалось нечто общее с Хуо Чжао — та же невозмутимость, та же уверенность в собственном превосходстве: «Как бы ты ни прыгал, для меня ты всё равно ничтожество».
Но при этом Лу Ванься была очень внимательной. Она видела, что Шэнь Жоуцзя расстроена, и старалась рассказывать ей что-нибудь весёлое, чтобы поднять настроение. Люди, только что пережившие расставание, особенно уязвимы — со временем всё пройдёт.
Прошёл примерно час. Сначала Лу Ванься сама заводила разговор, но постепенно беседа оживилась, и две совершенно разные по характеру девушки нашли общий язык.
Шэнь Жоуцзя вышла из кареты с фляжкой воды и протянула её Лу Ванься:
— Ванься, выпей немного. На солнце так жарко! Может, зайдёшь внутрь отдохнуть?
За один час обращение из формального «Лу-нюй» превратилось в дружеское «Ванься» — удивительная сила женской дружбы.
Лу Ванься взяла фляжку и сделала глоток:
— Не надо, мне на облучке так же удобно, совсем не устаю.
На голове у неё была широкополая соломенная шляпа. Обернувшись, она подмигнула Шэнь Жоуцзя, и та на мгновение оцепенела — от красоты другой девушки.
— Эй, знаешь, где мы сейчас?
Занавеска была приподнята наполовину, и Шэнь Жоуцзя ясно видела окрестности: домов почти не было, местность казалась запущенной.
— Сейчас мы проезжаем последний участок гор, — сказала Лу Ванься. — Как только выедем, дорога станет лучше, и сможем ехать быстрее.
Помолчав, добавила:
— Здесь когда-то шли бои.
Шэнь Жоуцзя удивлённо раскрыла рот:
— Правда? Ванься, откуда ты знаешь?
Лу Ванься приподняла уголок губ:
— Однажды ко мне домой вломились несколько хунну, хотели грабить. Я их быстро уложила. Через пару дней здесь началась настоящая битва. Один генерал по фамилии Лу сражался как бог войны — на поле боя его никто не мог остановить.
Было очевидно, что этим «генералом по фамилии Лу» была она сама.
Шэнь Жоуцзя с восхищением смотрела на неё:
— Вау, Ванься, ты такая сильная! На моём месте они бы точно всё украли.
— Я всегда восхищалась воинами. Для меня они — герои с детства.
— Конечно! — подхватила Лу Ванься. — Ты даже не представляешь, как тогда… И тот генерал… Просто невероятно…
Она принялась рассказывать Шэнь Жоуцзя множество историй — то ли о себе, то ли о том самом генерале Лу, — и всю дорогу получала в ответ восхищённые возгласы и комплименты.
Лу Ванься наслаждалась этим чувством.
Теперь она наконец поняла, почему Хуо Чжао так её любит.
Не только потому, что девочка красива и никогда не смотрит свысока на них, «бедняков», из-за своего знатного происхождения. А потому, что она искренняя — в каждом слове благодарности, восхищения или заботы.
Глаза не врут.
К тому же она действительно умеет заботиться о других.
Воды у них было достаточно на двоих, но Шэнь Жоуцзя боялась, что Лу Ванься захочет пить, и почти не пила сама. Лишь когда Лу Ванься сама сунула ей фляжку в руки, она сделала крошечный глоток.
Во время отдыха, пока Лу Ванься дремала, прислонившись к повозке, Шэнь Жоуцзя тихонько подкралась и начала обмахивать её веером. А как только Лу Ванься начинала просыпаться — тут же прятала веер и делала вид, что играет с Юй Сяо. Лу Ванься всё замечала, но молчала.
Кроме того, проведя столько времени среди грубых мужчин, Лу Ванься особенно ценила таких нежных, мягких девушек — хотелось взять и беречь, как хрупкое сокровище.
А Шэнь Жоуцзя, в свою очередь, очень нравилась Лу Ванься — красивая, дикая, свободная.
— Ванься, — спросила она, — когда ты вернёшься в столицу, будешь сюда ещё приезжать?
Лу Ванься задумалась:
— Возможно. Но, наверное, дел будет много.
— Тогда приходи ко мне в гости! Мой дом легко найти. Я бы сама…
— Боюсь, отец не разрешит мне выходить.
Юй Сяо провёл в повозке почти целый день. Теперь он спрыгнул и побежал вокруг. Лу Ванься следила за ним взглядом и сказала:
— Ничего, я сама к тебе приду.
И добавила:
— Надо будет заехать на базар и купить этому волчонку что-нибудь поесть, а то голодный завоет.
Шэнь Жоуцзя кивнула, но не успела ответить, как из-за поворота выскочили несколько грубых на вид мужчин.
— Чёрт! Не думал, что реально поймаем их здесь! Да ещё и две красотки!
http://bllate.org/book/11058/989729
Готово:
