Шэнь Жоуцзя с трепетом ждала предстоящей прогулки — и от радости, и от страха. С тех пор как она попала во двор этого дома, ей, кажется, ни разу не довелось выйти за его ворота.
— Старший брат Юй, — наклонив голову, спросила она, — зачем мы идём на базар?
Хуо Чжао ответил:
— Просто погулять.
Шэнь Жоуцзя моргнула:
— …А-а.
………
Она надела туфли, сшитые старшим братом Юй, красное платье, купленное им же, и алую ленту для волос, которую он подобрал где-то на дороге. Так они и отправились в путь — вместе.
Выйдя за ворота, Шэнь Жоуцзя поняла: дом старшего брата Юй действительно стоит в глухомани. Рядом почти нет соседей; даже тот человек, что принёс им в прошлый раз копчёные колбаски, только недавно сюда переехал.
Но чем дальше они шли на восток, тем гуще становились усадьбы. Почти у каждого двора росли собственные огороды, а за изгородью клокотали куры и утки. Жизнь здесь была не так уж плоха: всё необходимое люди выращивали сами, а чего не хватало — обменивались с соседями.
Шэнь Жоуцзя шла рядом с Хуо Чжао и впервые целиком увидела деревенскую жизнь. Всё вокруг казалось ей удивительным. Осмотрев несколько хозяйственных участков, она наконец не выдержала:
— Старший брат Юй, а почему ты не пашешь землю?
Почему? Да потому что он совершенно не умеет этого делать! Да и не нужно ему — он ведь не собирается задерживаться здесь надолго, да и денег у него предостаточно.
— Не нужно, — коротко ответил он.
— Почему не нужно? — удивилась девушка.
Хуо Чжао невозмутимо произнёс:
— Всё необходимое можно купить.
Шэнь Жоуцзя промолчала, но в душе уже начала тревожиться за старшего брата Юй. Конечно, у него, возможно, есть немного денег, но ведь еда, одежда, быт — всё это требует расходов. Рано или поздно запасы закончатся, особенно теперь, когда он содержит ещё и её.
Кстати… она ведь очень много ест.
Ей повезло, что старший брат Юй её не прогнал — ведь она только ест да требует заботы, ничего не делая взамен.
Девушка почувствовала лёгкую вину и твёрдо решила: с сегодняшнего дня она будет есть поменьше.
Хуо Чжао и не подозревал, что мысли девушки уже унеслись далеко-далеко. Он шагал быстро — хоть и старался замедлиться ради неё, но Шэнь Жоуцзя всё равно отставала на целое расстояние вытянутой руки.
Сегодня стояла прекрасная погода. Они шли по деревенской тропинке — он в чёрном, она в алых одеждах. Их полы то и дело переплетались, создавая неожиданную гармонию.
Вдруг Шэнь Жоуцзя заметила у болотца, заросшего травой, одинокого белого гуся.
Она никогда раньше не видела гусей и приняла его за необычайно крупную и белоснежную утку.
Её шаги замедлились.
……Вау!
Какая белая уточка!
Это был первый раз, когда она видела столь примечательную птицу, и она не могла не остановиться, чтобы хорошенько рассмотреть её.
Гусь, вероятно, потерял своих товарищей и теперь одиноко стоял в мелководье среди водорослей. Его клюв был ярко-оранжевым, а длинная белая шея гордо поднята. Заметив приближающуюся девушку, он лишь презрительно взглянул на неё.
Шэнь Жоуцзя огляделась — никого из его «друзей» поблизости не было. Тогда в её голове зародилось сомнение: не заблудился ли он?
……Может, украсть его? А потом на базаре купить ему пару — пусть заводят детёнышей! Тогда у старшего брата Юй дома появятся свои утки.
Она подошла поближе, чтобы получше рассмотреть птицу и выбрать подходящий момент для похищения. Но прежде чем она успела упрекнуть себя за столь бесстыдный замысел…
Гусь вдруг испугался её приближения.
У гусей глаза маленькие, но Шэнь Жоуцзя будто увидела в них сверкающую злобу.
— Га-га-га!
Птица резко взмахнула крыльями — из спокойной и величественной она мгновенно превратилась в яростного зверя.
— Га!
Он бросился прямо на Шэнь Жоуцзя, хлопая крыльями так, что брызги воды обдали её лицо. Девушка в ужасе закричала и бросилась бежать к Хуо Чжао, который уже обернулся на шум.
— А-а! Старший брат Юй!
— Эта утка хочет меня укусить!
Чем быстрее она бежала, тем упорнее гусь за ней гнался, то и дело пытаясь клюнуть её в ноги.
В панике Шэнь Жоуцзя даже показалось, что в его клюве блестит ряд острых зубов.
Боже! У уток тоже есть зубы?!
Она чуть не расплакалась от страха, ноги подкашивались — к счастью, до старшего брата Юй было недалеко, и она добежала за несколько шагов.
Хуо Чжао легко отогнал гуся. Шэнь Жоуцзя спряталась за его спиной и не смела выйти.
Он с лёгким раздражением спросил:
— Зачем ты его трогала?
Гуси — существа не из простых. В детстве его самого как-то укусил гусь, и потом вся семья два дня ела этого гуся.
Шэнь Жоуцзя всё ещё дрожала от страха и чуть обиженно ответила:
— Мне показалось, он потерялся…
— Решила вернуть его хозяевам? — уточнил Хуо Чжао.
Она покачала головой:
— Хотела украсть домой, чтобы он выводил утят.
Хуо Чжао замолчал на миг.
— Во-первых, раз ты хотела его поймать, кого ещё он должен гнаться? Во-вторых… это не утка. Это гусь.
Шэнь Жоуцзя сначала изумилась, а потом всё поняла.
— Ах! Вот почему он такой белый и даже с зубами! Я чуть не умерла от страха!
Хуо Чжао предупредил:
— В следующий раз, если увидишь гуся, держись подальше. Поняла?
Он решил её немного напугать:
— Если он укусит — неделю не встанешь с постели.
Шэнь Жоуцзя совсем перепугалась:
— Так страшно?.. Тогда я больше никогда к нему не подойду!
Хуо Чжао кивнул, но не удержался:
— Я всего на минуту отвлёкся, а ты уже решила гуся украсть.
Шэнь Жоуцзя послушно признала вину:
— Прости.
— Ладно, — сказал он. — Пройдём эту дорогу — и будем на месте.
Они шли почти полтора часа, но рядом со старшим братом Юй, время от времени перебрасываясь словами, Шэнь Жоуцзя даже не чувствовала усталости.
Здешний базар сильно отличался от столичного.
В столице на рынке повсюду сновали роскошные кареты, даже простые торговцы носили одежду из хорошей хлопковой ткани, а в каждом втором переулке стояли винные лавки и увеселительные заведения, убранство которых поражало богатством. Любой прохожий в нарядной одежде мог оказаться сыном знатного рода.
А здесь всё было куда «земнее»: издалека слышались перебранки между продавцами и покупательницами, большинство товаров — еда, а винных лавок почти не было.
Хуо Чжао купил Шэнь Жоуцзя множество вещей: два комплекта одежды, две пары обуви, несколько пар носков, три-четыре ленты для волос и даже гребень с розовой пионовой розой.
Цветок на гребне был ярко-розовым, резьба — на взгляд девушки — довольно грубой, зато сам цветок огромный и сразу бросается в глаза.
Хуо Чжао считал его восхитительным.
Шэнь Жоуцзя привыкла к изысканным украшениям и находила этот гребень безвкусным. Торговец просил за него сто медяков.
Но Хуо Чжао был уверен, что это красота неописуемая, и настоял на покупке, заставив девушку надеть его сразу.
Шэнь Жоуцзя шла за ним вплотную, боясь потеряться. Хуо Чжао, наконец не выдержав, взял её за запястье.
В тот самый миг, как его пальцы сомкнулись вокруг её руки, уши Шэнь Жоуцзя начали краснеть, и вскоре всё её личико стало похоже на спелый помидор.
Хуо Чжао заметил это и тихо прошептал ей на ухо:
— Не стесняйся. Никто не подумает ничего лишнего.
Девушка подняла на него глаза, не понимая:
— Почему?
Он совершенно спокойно ответил:
— Подумают, что я твой отец.
Шэнь Жоуцзя: «……»
Ей шестнадцать лет, ему двадцать три — разница есть, но уж точно не до того, чтобы принимать его за отца!
Хуо Чжао явно ошибался в себе. Он даже похлопал её по голове и, обращаясь к девушке, которая только что покраснела от романтических мыслей, весело сказал:
— Папа дочке покупает — разве это странно? Верно, дочка?
………
Хуо Чжао не стал останавливаться в какой-нибудь гостинице на базаре — ему казалось, там готовят не слишком чисто. Поэтому, когда приблизилось полдень, они повернули обратно.
Хуо Чжао нес купленные вещи, будто они были пухом.
По пути домой им нужно было пройти через лес. Дорога местами становилась каменистой, а деревья росли густо и мощно.
Вдруг Шэнь Жоуцзя почувствовала что-то неладное.
Ей почудился странный звук.
Тихий, еле слышный — будто писк какого-то зверька.
Она потянула Хуо Чжао за рукав:
— Старший брат Юй, ты ничего не слышишь?
Они пошли на звук и в густых зарослях обнаружили маленького щенка.
Он был крошечным, едва держался на лапках, весь пушистый, и издавал слабые, жалобные звуки — такие трогательные и печальные.
— Какой милый щеночек!
Шерсть у него была серовато-жёлтой, но глаза… глаза были голубыми, мутноватыми, словно утренний туман. От такого взгляда сердце девушки растаяло.
Она протянула руку и погладила малыша по голове. Тот не сопротивлялся, а даже прижался к ней.
Шэнь Жоуцзя была очарована.
Хуо Чжао нахмурился:
— Это не щенок.
— Что? — удивилась она.
— Скорее всего, это волчонок, — пояснил он.
Рука Шэнь Жоуцзя замерла.
Она никак не могла связать этого слабенького, невероятно милого комочка с жестоким и опасным зверем вроде волка.
— В этом лесу водятся и волки, и дикие кошки, — продолжал Хуо Чжао. — Мать-волчица обычно не оставляет детёнышей одних. Раз он здесь один — значит, ему чудом удалось спастись, пока дикая кошка его не заметила.
Шэнь Жоуцзя всё ещё гладила мягкую шерстку и спросила:
— А он выживет здесь один?
— Нет, — ответил Хуо Чжао.
Девушка надула губки и посмотрела на него с мольбой.
……
Он сразу понял этот взгляд. Он стоял, она сидела на корточках, в её глазах — просьба, на лице — жалость. Хуо Чжао хотел было отказаться, но слова застряли у него в горле. В конце концов, он вздохнул:
— Забирай его домой.
Шэнь Жоуцзя радостно подняла малыша. Он явно родился совсем недавно — чудо, что вообще выжил.
Она бережно взяла его за передние лапки и сказала:
— Тебя спасли! Радуешься?
Волчонок, конечно, не понял её слов, но жалобно пискнул и лизнул ей ладонь.
Он не сопротивлялся, когда она прижала его к себе, и вёл себя удивительно послушно.
— Старший брат Юй, пойдём быстрее! — сказала Шэнь Жоуцзя. — Вдруг наткнёмся на диких зверей?
— Не бойся, — ответил Хуо Чжао. — Звери в этом лесу редко нападают на людей первыми.
Девушка погладила волчонка и сказала ему:
— Ничего страшного! Даже если звери появятся, старший брат Юй их прогонит. Не волнуйся.
Затем она повернулась к Хуо Чжао:
— Правда ведь, старший брат Юй?
Хуо Чжао: «……Наверное.»
Он так и не понял, откуда у этой девчонки столько слепой веры в него.
Честно говоря, он не решался её разочаровывать.
Пройдя лес, они шли дальше. Волчонок мирно спал у Шэнь Жоуцзя на руках, согревая её ладони своим теплом.
Но вскоре шаги девушки замедлились.
Они шли слишком долго. Шэнь Жоуцзя устала гораздо больше, чем Хуо Чжао.
— Устала? — спросил он.
Она кивнула:
— Старший брат Юй, давай немного отдохнём.
Хуо Чжао бросил взгляд на её лодыжки, потом посмотрел ей в глаза.
— Забирайся ко мне на спину.
http://bllate.org/book/11058/989706
Готово:
