Лицо девочки было тщательно укутано Цзи Пэем: снег, дождь и ветер бушевали так яростно, что ещё одно мгновение холода — и спасти её уже было бы невозможно.
Цзи Пэй, упираясь ногами в землю, осторожно спускался по склону. Девочка, лежавшая у него на спине, непрерывно что-то бормотала, но он не мог разобрать ни слова. Когда он проходил мимо деревьев, серебряный колокольчик у него на поясе зацепился за ветку и издал звонкий перезвон, разнёсшийся по заснеженной долине. Девочка вдруг оживилась.
Цзи Пэю приходилось одновременно следить за каждым шагом и не давать ей соскользнуть со спины. Он остановился, чтобы перевести дух, а затем снова двинулся вниз по горной тропе.
Теперь девочка послушно прижималась к его спине и уже в десятый раз спросила, как его зовут. Цзи Пэй, вздохнув, наконец тихо ответил:
— Цзи Хуай Чжу.
Девочка удовлетворённо хмыкнула и ущипнула его за одежду, оставив на белоснежном полотне целую цепочку соплей.
Было невероятно холодно.
Спустившись чуть ниже, Цзи Пэй положил девочку под груду камней, а сам забрался на дерево. Вдали он заметил несколько струек дыма.
Видимо, там находилась деревушка.
Он спрыгнул с дерева, снова усадил девочку себе на спину и быстро зашагал в том направлении.
Но едва они приблизились к деревне, как перед глазами Цзи Пэя всё заволокло ослепительной белизной — и больше он ничего не видел.
Девочка не почувствовала, как тело Цзи Пэя напряглось. Она продолжала болтать, ничего не подозревая.
Цзи Пэй пошатнулся и рухнул вперёд. Девочка вылетела из его рук и, похоже, ударилась. Цзи Пэй не слышал её крика — вскоре вокруг воцарилась тишина, и он потерял сознание.
Когда он очнулся, то уже находился на горе Минь. Рядом был император, его отец, но зрение так и не вернулось.
Он не знал, что стало с той девочкой, и никто ему об этом не говорил. Лишь увидев Цинь Сы и её едва заметную родинку на кончике носа, он наконец обрёл покой: значит, та девочка выжила.
Позже, защищая и проявляя интерес к Цинь Сы, Цзи Пэй думал, что просто пытается загладить вину за то, что не сумел тогда доставить её целой и невредимой в Цзинань.
Он всегда помнил Цинь Сы. Но, похоже, она его не помнила — более того, стала законной женой его заклятого соперника, своего двоюродного брата. Ужасная ирония судьбы.
Он не раз тайком наведывался в Гуаньпинское княжеское поместье, лишь бы убедиться, что с ней всё в порядке. Однако в дела супругов вмешиваться не следовало. Лишь когда Цзи Яо наконец смягчился, Цзи Пэй подтолкнул события в нужное русло — и Цинь Сы смогла покинуть то место, которое ей никогда не принадлежало.
Бэй Юэ и Чжао Иньчэн молча наблюдали за Цзи Пэем, погружённым в воспоминания. Они не осмеливались нарушать эту странную тишину и ждали, пока он сам заговорит.
Цзи Пэй поднял глаза на Чжао Иньчэна и Бэй Юэ и рассказал им обо всём. Те, пришедшие в себя после первоначального шока, лишь вздохнули с сожалением: они надеялись, что наследный принц наконец проникся чувствами к кому-то, а оказалось — всего лишь детская вина.
— Ладно, пора подавать обед. Я проголодался, — сказал Цзи Пэй.
Чжао Иньчэн немедленно засеменил прочь из Наньского сада. После того как Сяо Гуй оказался под стражей, Цзи Пэй отказался от новых слуг, назначенных дворцовой управой, и все бытовые обязанности легли на плечи Чжао Иньчэна.
Тот внутренне стонал, но возражать не смел. В конце концов, последние годы он почти ничего не делал, кроме как помогал Цзи Пэю решать «грязные» дела, а в остальное время бездельничал рядом с ним. Поэтому сейчас, когда приходилось потрудиться, он тем более не имел права жаловаться.
Когда Бэй Юэ покинул дворец, на улице уже стемнело.
Вернувшись во двор, он увидел знакомую картину.
Цинь Сы, заметив его силуэт в темноте, окликнула:
— Бэй Юэ, ты вернулся?
Бэй Юэ кивнул и, увидев одежду, которую она носила, подумал: «Неужели это наряд, подаренный господином Е?»
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как из-за спины Цинь Сы выскочила Хунчжуан и хлопнула его по плечу:
— Бэй Юэ, смотри! Это наряд, который господин Е подарил госпоже на завтрашний Праздник Стоцветья. Красиво, правда? Уж точно затмит всех!
Бэй Юэ улыбнулся. Так и есть.
Он протянул Хунчжуан мешочек. Та с подозрением взяла его и недоумённо уставилась на Бэй Юэ:
— Что это?
— Одежда. Отнеси госпоже, пусть примерит.
— Откуда у тебя такие деньги? Когда успел разбогатеть?
Бэй Юэ причмокнул языком:
— Тебе много знать не надо. Неужели не узнаёшь ткань?
Хунчжуан раскрыла уголок мешочка и вытащила оттуда отрез алого шёлка, провела по нему пальцами.
— Подарок наследного принца?
— Верно.
— ...
Хунчжуан на мгновение онемела, но под настойчивым взглядом Бэй Юэ всё же отправилась в комнату. Увидев алый наряд, Цинь Сы была поражена изяществом отделки.
Она уже видела такую ткань — именно из неё был сшит кафтан Цзи Пэя.
Её пальцы скользнули по чистому, гладкому полотну. Какие чувства были вложены в каждый стежок, она не смела даже думать.
Раньше их связывала лишь случайная встреча, но потом он не раз приходил ей на помощь. Похоже, фраза «дружба как вода» уже не подходила их отношениям.
— Госпожа, этот наряд куда лучше того, что подарил господин Е. Он вам идеально подходит, — сказала Ши Юань, закрывая за собой дверь и выталкивая любопытную Хунчжуан наружу. Та недовольно вышла во двор, где её уже ждал Бэй Юэ.
Спустя некоторое время Ши Юань вывела Цинь Сы наружу. Стройная фигура, изящные брови, чёрные как ночь волосы и нежное лицо — всё в ней было совершенством.
— Этот наряд принёс Бэй Юэ, — сказала Ши Юань. — А он сегодня был во дворце. Значит, подарок от наследного принца. Так что же вы наденете завтра — этот или тот, что от господина Е?
Цинь Сы лишь улыбнулась и лёгким щелчком по лбу упрекнула служанку:
— Ты совсем глупая! Если я надену наряд от наследного принца, господин Е обидится. А если выберу подарок от господина Е, наследному принцу будет неприятно. Поэтому я надену своё собственное платье — так никого не обижу. Если спросят, просто скажу, что оба не подошли по размеру. Зачем усложнять?
Ши Юань наконец поняла. Ей действительно не хватало дальновидности.
Когда Цинь Сы в алых одеждах предстала перед Бэй Юэ, тот на мгновение забыл обо всём на свете — Ши Юань и Хунчжуан словно исчезли.
Хунчжуан толкнула его в бок:
— Ну как? Моя госпожа красива?
Бэй Юэ усмехнулся. Раньше Хунчжуан всегда спрашивала: «Мой господин прекрасен, правда?» А теперь — «Моя госпожа красива?»
Вот тебе и верный слуга — привязанность меняется вместе с хозяевами.
— Конечно красива! Есть ведь такое выражение: «Взгляд назад — сотни чар, и все красавицы дворца меркнут». Именно о таких, как ваша госпожа.
Хунчжуан энергично закивала, даже не заметив его фальшивого энтузиазма. Ведь «три великие красоты» — не пустой звук.
Цинь Сы подошла и лёгким щелчком стукнула Хунчжуан по лбу:
— Красота — в одежде, как и бог — в золоте. Надень ты это платье — и тоже затмишь всех красавиц.
Щёки Хунчжуан порозовели. Она неловко отвернулась:
— Я и рядом не стою с госпожой. У вас от природы благородная осанка, а я всего лишь грубая девчонка, выросшая среди мужчин.
На этот раз Бэй Юэ энергично закивал, полностью соглашаясь. Хунчжуан, заметив это, ущипнула его за руку. Бэй Юэ вскрикнул от боли, и они тут же начали драку. Цинь Сы рассмеялась, вернулась в дом и велела Ши Юань аккуратно сложить оба наряда, а также приготовить своё собственное платье — чтобы завтра не терять времени.
Ночь становилась всё глубже. Двое, недавно дравшиеся во дворе, тихо разошлись по своим комнатам. Цинь Сы лежала на кровати, глядя в потолок, и думала: «Жизнь вне поместья так спокойна... Жаль только мать и младших в заднем дворе маркиза Хоу. Обязательно заработаю достаточно денег и заберу их из Цзинани».
А ещё, подумав о завтрашнем дне, она с лёгким волнением представила, удастся ли ей наконец увидеть лицо Цзи Пэя.
Ведь он всё время носит маску. Может, он очень красив? Или, наоборот, ужасно уродлив?
Или, может, его лицо изуродовано из-за странного яда, и он скрывает это от насмешек?
Мысли о Цзи Пэе естественным образом привели её к Цзи Сюань — главной поклоннице наследного принца, готовой выйти за него замуж хоть сейчас.
Цинь Сы фыркнула. Наверняка Цзи Сюань прямо сейчас обрабатывает свой наряд ароматом «Фанцзэ», чтобы завтра произвести впечатление.
Надо признать, Цзи Сюань действительно выделялась среди других девушек из знатных семей — она была не только красива, но и талантлива. Жаль только, что мать её испортила всё своим поведением.
Цинь Сы вспомнила, что раньше слышала: семья чиновника Ли хотела свататься к дому Гуаньпинского князя, но госпожа Ван Хуаньши, познакомившись с матерью Цзи Сюань, сразу отказалась от этой идеи.
Единственный сын семьи Ли, Ли Ноян, будто бы весьма хорош собой.
Цинь Сы плохо его помнила — в детстве встречались раз, и он тогда казался милым, немного растерянным мальчиком. Интересно, каким он стал сейчас?
Она не ошиблась. Пока Цинь Сы не могла уснуть от своих размышлений, Цзи Сюань в дворе Аньлин вместе с Ляо Лань и Фан Юй щедро посыпала свой наряд ароматным порошком «Фанцзэ».
Под ногами горел курильница, наполненная тем же самым благовонием.
Ради завтрашнего Праздника Стоцветья Цзи Сюань не пожалела даже те запасы «Фанцзэ», что берегла годами.
От императрицы-матери она узнала, что сама императрица лично посетит праздник, возможно, вместе с несколькими наложницами, да и наследный принц тоже будет присутствовать. На таком важном мероприятии нельзя упускать шанс — если не стать первой, то мечтам о титуле наложницы наследного принца не суждено сбыться.
По правилам Праздника Стоцветья каждый гость мог взять с собой лишь одну служанку или спутницу. Цзи Сюань, конечно, выбрала Ляо Лань — Фан Юй слишком молода и неопытна, вдруг подведёт в самый ответственный момент.
Цзи Сюань тщательно поправляла складки на платье и одновременно размышляла, какие украшения взять для императрицы и наложниц.
Ляо Лань напомнила, что во дворце видели все сокровища мира, и простые драгоценности вряд ли произведут впечатление. Цзи Сюань согласилась, но всё равно боялась, что завтра её затмит бывшая невестка.
Она этого не допустит.
В это самое время Цинь Сы чихнула так громко, что чуть не подпрыгнула. Потёрла нос и подумала: «Не заболеть бы в такую погоду... Лучше спать. Во сне всё сбудется».
Свет в её комнате погас. А у ворот двора чья-то тень бесшумно вошла внутрь, долго стояла, глядя на окно, и исчезла, едва луна снова выглянула из-за туч.
В этой тихой ночи скрывалось множество судеб, страстей и тайн.
Утром, когда первые лучи солнца коснулись земли, люди просыпались один за другим, чтобы начать новый день.
Каждый день у каждого человека — особенный; иначе жизнь превратилась бы в бесконечное повторение одного и того же, а это было бы слишком скучно.
Сад Сымянь, где проходил Праздник Стоцветья, был построен по личному указу императора Сяньфэна. За ним ухаживали всего четверо слуг, которые уже месяц трудились не покладая рук, чтобы подготовить сад к празднику.
Благодаря их стараниям мероприятие началось без задержек.
Чиновники из министерства ритуалов прибыли в Сымянь-сад ещё до рассвета. Чтобы попасть на праздник, каждая знатная дама или господин должны были предъявить специальное приглашение, выданное министерством. Чиновники не только проверяли гостей у входа, но и следили за порядком внутри сада, пополняя подносы с фруктами и подавая чай. Сегодня был один из самых напряжённых дней для министерства ритуалов.
Особенно в этом году — ведь всем было известно, что императрица намерена выбрать наложницу наследному принцу. Знатные девушки непременно будут соревноваться в красоте и изяществе. Даже те, кто не надеялся блеснуть, хотели хотя бы посмотреть на это зрелище.
Едва начало светать, Цинь Жань уже стояла у ворот маленького двора. Она пряталась под навесом и никак не решалась постучать.
Ей было страшно.
Раньше их отношения с Цинь Сы нельзя было назвать тёплыми, а после года разлуки остатки привязанности, казалось, совсем исчезли.
http://bllate.org/book/11047/988557
Готово:
