Со времён восшествия на престол нынешнего императора в стране начали строить ирригационные сооружения, развивать торговые порты, унифицировали меры длины и веса, письменность и разговорную речь, а также ввели единую валюту. Теперь даже если бы двое — один с Южных границ, другой с Северных — встретились, они хотя бы по звучанию слов и акценту сразу поняли бы: перед ними южнотанец.
Только эти люди говорили как-то странно, будто утки крякали.
И, похоже, их было не один. Чжао Иньчэн прислушался — «уток» минимум трое, но лица их скрыты, и он не мог определить, откуда те родом.
— Хунчжуан, ты понимаешь, о чём они говорят?
Хунчжуан покачала головой, скорчив недовольную гримасу.
Они переглянулись и продолжили прятаться вдалеке. Изначально они лишь хотели выяснить, не являются ли эти люди тайной частной армией Сюй Цзюньняня, но вместо этого наткнулись на куда более жирную утку.
В резиденции канцлера Сюй Цзюньнянь, услышав о провале плана и том, что один из его людей погиб, а другой попал в плен, пришёл в ярость — его козлиная бородка задрожала и взметнулась вверх.
— Дураки! А госпожа Е? Жива ли она? Клялись, что непременно устраните Цинь Сы, а вместо этого потеряли моих лучших людей! Где она теперь?
Два тайных воина обменялись взглядами. Один из них ответил:
— Докладываем канцлеру: госпожа Е… её убил наследный принц.
Сюй Цзюньнянь явно не ожидал, что Цзи Пэй вмешается в это дело. Его лицо то бледнело, то краснело, а дрожащие усы заходили ещё быстрее.
— Цзи Хуайчжу! Что он делал в полночь в доме простолюдинки? Кто ему донёс?!
— Господин, мы слышали, что у Цинь Сы есть слуга по имени Бэй Юэ. Он не обычный евнух, а приёмный сын Бэй Синъюя и самый надёжный страж принца. Возможно, именно он вернулся во дворец и привёл наследного принца. Это вышло за рамки нашего плана, мы… мы не могли этого предвидеть.
Сюй Цзюньнянь пнул говорившего подчинённого ногой. Второй зажмурился, ожидая удара, но тот так и не последовал.
— Не могли предвидеть?! Так я, выходит, содержу одних безмозглых болванов?! Не умеете адаптироваться? Идиоты?!
Оба воина замолчали. Раз дело провалилось, наказания не избежать — лучше уж получить его сразу, чем терпеть дополнительные мучения.
— Канцлер, не стоит так сердиться! У вас же есть поговорка: «Гармония рождает богатство». Ради меня не мучайте своих подчинённых!
Это был тот самый человек, что говорил «по-утиному». Чжао Иньчэн невольно приподнял голову, чтобы лучше рассмотреть его. Хунчжуан испугалась за него и укоризненно посмотрела на напарника, но тот совершенно игнорировал её предостережение.
— Господин Тысячи Корней, прошу прощения за это зрелище. Эти слуги и впрямь не дают мне покоя.
Сюй Цзюньнянь вытер пот со лба и велел обоим воинам уйти на наказание. Те поспешно исчезли. Господин Тысячи Корней с улыбкой смотрел на Сюй Цзюньняня и кивал.
— Канцлер, вы поистине величественны! Даже когда наказываете слуг, в вас чувствуется такая мощь, что, пожалуй, даже нынешний император не сравнится с вашим авторитетом!
— Господин Тысячи Корней, вы преувеличиваете. Я всего лишь слуга государя и не смею равняться с Его Величеством.
Сюй Цзюньнянь дернул уголком рта и пригласил гостя в передний зал. В этот момент один из спутников Тысячи Корней, коренастый человек с длинным мечом у пояса, внезапно выкрикнул:
— Тёмато!
Чжао Иньчэн мысленно повторил дважды: «Тёмато… Тёмато… Неужели „мешок с бобами“? Что за чушь?»
Чжао Иньчэн чуть с ума не сошёл.
Этот «утиний язык» был совершенно непонятен.
Едва карлик выкрикнул «Тёмато», как выхватил меч и бросился прямо в сторону, где пряталась Хунчжуан. Чжао Иньчэн мгновенно метнул стальной шарик прямо в пах противника. Тот получил точное попадание, завыл от боли и рухнул на землю. Чжао Иньчэн и Хунчжуан немедленно скрылись из резиденции канцлера.
Карлик катался по земле, прижимая руки к промежности. Удар Чжао Иньчэна, вероятно, пробил ему яички насквозь. Если у него ещё не было детей, он никогда их не заведёт. А если всё же заведёт — откуда они возьмутся, остаётся загадкой.
Люди из переднего зала бросились во двор. Тысяча Корней подбежал к своему человеку, поднял его и мрачно посмотрел на Сюй Цзюньняня, хрипло произнеся:
— Канцлер, я прибыл сюда издалека, через моря и страны, ради сотрудничества с вами и Его Высочеством. Мы вложили немало времени и сил. Неужели вот таково гостеприимство Южной Тан? Едва приехав, мой человек лишается возможности иметь потомство! Вы обязаны дать мне достойное объяснение!
Сюй Цзюньнянь тоже был потрясён этим происшествием. Господин Тысячи Корней был трудным партнёром, и после стольких усилий нельзя было рисковать многолетними планами.
— Господин Тысячи Корней, прошу вас, успокойтесь! Это моя вина. Сейчас же прикажу позвать лучшего врача Цзинани для господина Ямадзаки и выплачу вам компенсацию в размере пятисот лянов серебра. Как вам такое решение?
Тысяча Корней помог Ямадзаки Таёро усесться в переднем зале и предоставил тому самому решать.
Ямадзаки Таёро, сдерживая боль в нижней части тела и прижимая руку к кровоточащей ране, всё так же с трудом проговорил:
— Канцлер, едва ступив на землю Южной Тан, я лишился возможности оставить потомство. Вы хотите отделаться пятисотней серебра? Это оскорбление!
Сюй Цзюньнянь мысленно выругался: «Чёрт побери, раз ты уже бесплоден, зачем тебе золото и серебро? Хочешь унести их в гроб?»
— Минимум пятьсот лянов золота! Иначе сотрудничество отменяется!
Сюй Цзюньнянь с каменным лицом смотрел на Тысячу Корней и Ямадзаки Таёро, готовый в ярости свернуть им обеим эти уродливые головы.
Пока Сюй Цзюньнянь втайне проклинал этих японцев за их уродливость и наглость, в Гуаньпинском княжеском поместье горели огни.
Сюй Инъинь была отправлена обратно в поместье сразу после того, как госпожа Е прибыла в резиденцию канцлера. К ней приставили новую служанку по имени Ши Цяо. Мо Ся заметила, что хозяйка уже сменила трёх служанок подряд, и хотя ей было любопытно, вслух ничего не сказала.
Сюй Инъинь сослалась на недомогание, вернулась в двор Яньшэнъюань и легла в постель, молясь про себя, чтобы госпожа Е обязательно добилась успеха — пусть Цинь Сы позорно падёт и навсегда окажется под её ногами.
После смерти Луань Цин всю её одежду сожгли. Говорили, что тело до сих пор лежит в уездной юань — пока расследование не продвинулось, похоронить нельзя. Мо Ся каждый раз вздрагивала при мысли о Луань Цин, которая раньше командовала ею направо и налево. Она боялась, что та вернётся в виде призрака и снова будет её мучить.
Ши Цяо была ласковой и с самого начала называла Мо Ся «старшая сестра» то и дело. Мо Ся даже немного возгордилась: ведь Луань Цин и госпожа Е заставляли её чувствовать себя ничтожеством, только рядом с Ши Цяо она ощущала хоть каплю человеческого достоинства.
Ши Цяо спала на кровати, где раньше спала Луань Цин. Мо Ся очень хотела спросить, не боится ли та, но передумала.
Прошёл час Быка. Сюй Инъинь крепко уснула, но даже во сне продолжала проклинать Цинь Сы, желая ей полного позора.
Ши Юань то теряла сознание, то приходила в себя. Непристойные звуки, что доносились ранее из комнаты, всё ещё звенели в её ушах. Когда она очнулась, начала судорожно дергать связанные руки, пытаясь освободиться.
И вот, когда Ши Юань почувствовала, что узел, кажется, ослаб, и в душе вспыхнула надежда, у двери послышался шорох. Сердце её замерло.
Дверь открылась, и внутрь проскользнула чёрная тень. Незнакомец не зажёг света, но в полной темноте уверенно направился прямо к Ши Юань.
Во рту у неё была затычка, и, хоть она и пыталась кричать, получалось лишь глухое «у-у-у». Руки ещё не были свободны, и она беспомощно позволила незнакомцу ощупывать её тело, требуя всё больше.
Тот, похоже, не удовлетворился лишь прикосновениями. Возбуждённый, он начал рвать её одежду, поднял с пола и, спотыкаясь, потащил к кровати. В самый отчаянный момент по всему двору Яньшэнъюань зажглись огни.
При свете множества свечей Ши Юань наконец разглядела лицо нападавшего.
Это был А Цай — тот самый человек, что совсем недавно удовлетворял свои похотливые желания в этой комнате.
Едва А Цай собрался броситься на Ши Юань, как мощный удар ладонью вогнал его прямо в стену. Живым он выйдет вряд ли — максимум наполовину целым.
Бэй Юэ отпихнул мешавший стол, взглянул на полураздетую Ши Юань и закипел от ярости. Он занёс руку, чтобы одним ударом отправить А Цая на тот свет.
Ши Юань бросилась к нему. Бэй Юэ не успел остановить удар, но сумел изменить направление потока ци. «Бах!» — почти все двери и окна в комнате разлетелись в щепки. Бэй Юэ быстро снял с себя одежду и накинул на Ши Юань, после чего, к изумлению всех присутствующих, поднял её на руки и отнёс за спину Цзи Пэю и Цинь Сы.
Шум разбудил Ван Хуаньши во дворе Шихань. Она поспешила позвать няню Лю и спросить, что происходит. Та тоже спала крепко и ничего не понимала, но тут же услышала крик Мо Ся за дверью и впустила её.
Мо Ся рассказала Ван Хуаньши, что Цинь Сы ворвалась во двор Яньшэнъюань. Ван Хуаньши вспомнила о своих ранах и пришла в неописуемую ярость.
— Пойдём в Яньшэнъюань! Посмотрим, какие фокусы вытворяет эта мерзавка Цинь Сы!
Ван Хуаньши попыталась встать, но няня Лю в ужасе бросилась на колени и обхватила её ноги, не давая обуться.
— Госпожа, вы ещё не оправились! Не ходите туда!
Ван Хуаньши оттолкнула её:
— Эта подлая Цинь Сы издевается надо мной в моём собственном доме! Если я её не проучу, она забудет, кто здесь хозяйка!
— Но ваше здоровье важнее всего!
— Здоровье?! Она уже перевернула всё поместье вверх дном! Какое к чёрту здоровье! Зови Юя! Вы оба отведёте меня в Яньшэнъюань — посмотрим, какие колдовские штучки она вытворяет в полночь!
Няня Лю не смогла переубедить госпожу и пошла за Юем, который метался у двери в панике. Пока они задержались, у Цинь Сы произошёл ещё больший переполох.
После того как Бэй Юэ одним ударом обрушил стену и дверь комнаты госпожи Е, Сюй Инъинь, которая до этого притворялась спящей в своей спальне, наконец вынуждена была выйти. Она чувствовала: если не появится сейчас, следующей целью Бэй Юэ станет её комната.
— Что всё это значит? Кто устроил такой шум среди ночи?
Сюй Инъинь нарочито потерла глаза, зевнула и изобразила, будто её только что разбудили.
— Сестрица, здравствуй! Решила навестить тебя в полночь, но слуги случайно устроили этот переполох. Прошу прощения.
Сюй Инъинь наконец внимательно посмотрела на Цинь Сы — и остолбенела. Рядом с ней стоял сам наследный принц Цзи Пэй, известный своей жестокостью и беспощадностью.
Страх пронзил её насквозь. Она не успела даже подумать, как Цинь Сы и Цзи Пэй оказались вместе, — её охватило такое ужасное чувство, что она чуть не упала на землю.
Ши Цяо и Мо Ся вскрикнули и поспешили подхватить уже пошатывающуюся Сюй Инъинь.
Цинь Сы только что выслушала наставления Цзи Пэя, и последняя искра доброты в её сердце была полностью съедена воспоминаниями о злодеяниях Сюй Инъинь и Цзи Яо в прошлой жизни. Теперь она думала лишь о мести. Звон серебряного колокольчика у пояса Цзи Пэя напомнил ей о судьбе матери и младших братьев и сестёр после её смерти.
Их ужасная гибель — всё это на совести Сюй Инъинь.
— Госпожа, лекарь Чэнь сказал, что вы беременны, да и здоровье у вас слабое. Вам нельзя волноваться!
Голос Ши Цяо был тих, но достаточно громок, чтобы его услышали Цинь Сы и её спутники. Цинь Сы приподняла бровь. В прошлой жизни она и не знала, что Сюй Инъинь в это время была беременна. Хотя… в ту жизнь она сама уже умерла.
Она с трудом повернула голову и посмотрела на Ши Юань в руках Бэй Юэ. Та не отводила от неё глаз и, заметив взгляд, слабо улыбнулась. Цинь Сы немного успокоилась — хорошо, что Ши Юань цела.
— О, сестрица беременна? Какая радостная новость! Только скажи, не боишься ли ты, что сегодня я погибну, а завтра перерожусь в твоём чреве? Буду преследовать тебя как злой дух и в день полнолуния родишь мёртвого ребёнка! Говорят, на Южных границах в племенах мяо есть особые заклинания — они могут вложить злого духа прямо в утробу беременной женщины!
http://bllate.org/book/11047/988531
Готово:
