— В мои годы, когда я была в твоём возрасте, тоже мечтала о любви и тайно вздыхала по избраннику. Увы, род наш обеднел — пришлось стать чужой служанкой. Такова несправедливость мира: одни рождаются с золотой ложкой во рту, ещё детьми стоя над всеми, а нам с тобой всю жизнь придётся кланяться и угождать другим. Как же это печально!
Ши Юань не желала слушать горестные причитания госпожи Е. Она знала одно: Цинь Сы добра к ней — значит, она будет верна ей до конца.
Госпожа Е продолжала плакать, но, увидев полное безразличие Ши Юань, вскоре потеряла охоту рыдать. Внезапно ей что-то пришло в голову — она поднялась и начала приводить себя в порядок. Сняв строгую домашнюю одежду, выбрала шёлковое ночное платье, скользкое и соблазнительное.
Не стесняясь присутствия Ши Юань, госпожа Е переоделась прямо перед ней. Благодаря тому, что никогда не выходила замуж и не рожала детей, её фигура оставалась такой же изящной, как у юной девушки; разве что на лице уже проступали лёгкие носогубные складки.
Ши Юань закрыла глаза. Хотя они обе были женщинами, всё же подобное зрелище было ей неприятно — лучше не видеть.
Заметив это, госпожа Е взяла с полки зубную палочку и тщательно почистила зубы, затем столь же аккуратно омыла нижнюю часть тела — будто собиралась на священное поклонение.
Едва она закончила все приготовления, в дверь постучали. Госпожа Е, томно улыбаясь, открыла дверь. А Цай, увидев перед собой лишь полупрозрачное шёлковое одеяние и обнажённые плечи госпожи Е, которая тут же бросилась ему на грудь, растерялся.
Но госпожа Е не дала ему опомниться — решительно потянула его в комнату и принялась гладить и ласкать. А Цай, юнец, ещё не знавший женщин, не выдержал такого соблазна и жадно сглотнул, глядя на её грудь, едва прикрытую тонкой тканью.
Ши Юань сначала оцепенела от изумления, потом плотно зажмурилась.
Однако глаза можно закрыть, а уши не заткнёшь. Непристойные звуки проникали в её слух, нанося душевную травму, которую она уже никогда не забудет.
В то время как Ши Юань мучилась, Цинь Сы чувствовала себя куда спокойнее.
Она по-прежнему лежала на ложе Цуй Мана, сложив руки на груди, словно белоснежная фарфоровая кукла, которую не смеет осквернить никто.
На ней было лишь нижнее бельё, а поверх укрыта одеялом, пропахшим свиным салом. Если бы она сейчас проснулась, первым делом возмутилась бы такой нечистоплотности, но, к счастью или нет, она оставалась без сознания.
Цуй Ман вернулся домой лишь в час Хай, когда двое телохранителей Сюй Цзюньняня насильно доставили его обратно. Едва переступив порог спальни и увидев Цинь Сы, мирно спящую на своей постели, Цуй Ман подкосился и рухнул на пол.
Он пополз на четвереньках в угол и сжался там, не зная, что делать. Любое его действие теперь могло стоить ему жизни.
Цуй Ман хотел бежать, но знал: те двое — личные стражи Сюй Цзюньняня, искусные воины, с которыми простому мяснику не справиться. Они наверняка караулили за дверью, и стоит ему выйти — голова покатится с плеч.
Бежать нельзя, остаться — тоже плохо. Если бы не страх смерти, Цуй Ман с радостью зарезал бы себя собственным тесаком!
Между тем Бэй Юэ, обыскав весь город в поисках Цинь Сы и ничего не найдя, решил обратиться за помощью к Цзи Пэю. Он уже взобрался на городскую стену, как вдруг вспомнил о Цуй Мане.
Повернув обратно, он всё же решил воспользоваться случаем — ведь он уже у ворот дворца. Спрыгнув со стены, Бэй Юэ помчался по черепичным крышам в сторону дворца наследного принца.
Цзи Пэй в это время занимался каллиграфией в своём кабинете, а Чжао Иньчэн, которого Хунчжуан увлекла в поединок, вот-вот победил бы, как вдруг с неба свалился Бэй Юэ, испугав его до того, что тот споткнулся и проиграл.
— Эй, Сяо Юэ Юэ, зачем ты вернулся? — недовольно убрал меч Чжао Иньчэн и не упустил случая поддеть Бэй Юэ. — У Его Высочества сейчас нет времени тебя принимать. Лучше уходи, Сяо Юэ Юэ!
Бэй Юэ не стал отвечать, а сразу вошёл во внутренний дворец.
Цзи Пэй поднял глаза, и Бэй Юэ опустился перед ним на колени.
— Что так срочно?
Цзи Пэй положил кисть и вытер палец платком от чернильных пятен.
— Ваша супруга исчезла. Я обыскал все места, где она могла быть, но безрезультатно. Прошу разрешения взять людей школы Сюаньцзин и продолжить поиски.
— Исчезла? Как так? Ведь только что спорила со мной — была полна сил! К тому же ты сам глава школы Сюаньцзин, действуй по своему усмотрению, не нужно спрашивать моего разрешения.
Бэй Юэ мысленно закатил глаза: все в горах Сюаньцзин знают, что он лишь временный глава, а настоящим повелителем школы является сам наследный принц.
— Благодарю за милость! Сейчас же отправлюсь с людьми!
Цзи Пэй махнул рукой, велев ему встать, и спросил, точно ли он проверил все возможные места. Бэй Юэ замялся, признавшись, что упустил одно — самое вероятное. Ожидая удара стальным шариком, он облегчённо выдохнул, когда ничего не последовало.
— Подай сигнал. Мне как раз стало скучно — пойду с тобой.
Цзи Пэй взял с полки маску из жёлтого сандалового дерева, надел её и вышел из дворца, опередив Бэй Юэ. Тот последовал за ним, сняв с пояса серебряный колокольчик и громко дунув в него.
В ответ раздалась мелодия, совсем не похожая на звон колокольчика. Горожане решили, что какая-то наложница или фрейлина играет на инструменте, чтобы прогнать скуку. Никто не заметил, как за пределами дворца собрались шестеро людей — у каждого на поясе висел точно такой же серебряный колокольчик.
Чжао Иньчэн, увидев выходящего Цзи Пэя, тут же выплюнул травинку изо рта и побежал следом. За ним — Бэй Юэ. Пройдя несколько шагов, Цзи Пэй остановился.
— Хунчжуан, иди с нами. Супруга — женщина, а в школе Сюаньцзин одни мужчины. Вам вместе будет удобнее.
Хунчжуан кивнула. Так четверо бесшумно покинули дворец наследного принца.
Для окружающих дворец всё ещё был освещён, оттуда доносились музыка и веселье — казалось, наследный принц предавался пиру. Но на самом деле его величество уже исчез в ночи.
Цуй Ман решил хоть что-то предпринять. Заметив одежду Цинь Сы, сброшенную рядом с ложем, он понял: она сейчас почти нага. Дрожащими руками он подтянул одеяло повыше.
Затем схватил со стола остывший чай и плеснул в лицо Цинь Сы. Сердце его бешено колотилось — он боялся её мести, но хотя бы это был холодный чай, а не горячий, иначе прекрасное лицо было бы испорчено навсегда.
Один раз не помог — он плеснул второй. Но сила снадобья была такова, что пара брызг не могла разбудить её.
Он вылил весь чайник, но Цинь Сы так и не шевельнулась.
Луна поднималась всё выше, светила ярко среди редких звёзд, а стрекот сверчков усиливал тревогу Цуй Мана.
«Может, просто выкопать яму и сбежать?» — мелькнуло у него в голове.
Он встал и направился к двери, но едва приоткрыл её — и увидел яркие факелы. Толпа людей с огнями двигалась прямо к его дому.
Ворота его двора были хлипкими — любой толчок мог их сломать. Будучи мясником, Цуй Ман не боялся воришек, но этот отряд внушал ужас.
Как только они увидят Цинь Сы на его постели — всё будет кончено.
Цуй Ман собрался с духом, завернул Цинь Сы в одеяло и спрятал в шкаф для тесаков. Сегодня он как раз вынес все ножи во двор, чтобы наточить, так что внутри шкафа было пусто — очень кстати.
Внезапно за спиной возникли две фигуры. Цуй Ман подумал, что это те самые стражи, и бросился на колени, готовый умолять о пощаде. Но увидев белые одежды и маску одного из них, а также юношу за его спиной — того самого, кто спас его семью, — он облегчённо выдохнул.
«Наконец-то помощь пришла!» — подумал он.
— Бэй Юэ, уведи его. А Хунчжуан пусть войдёт вместо него, — приказал Цзи Пэй.
Он подхватил Цуй Мана, как цыплёнка, и швырнул Бэй Юэ. Сам же направился к шкафу, который Цуй Ман только что закрыл. Заметив, что мясник всё ещё смотрит на шкаф, Цзи Пэй нахмурился.
Испугавшись этого взгляда, Цуй Ман немедленно зажмурился. Почувствовав порыв ветра, он открыл глаза — и обнаружил, что висит на голом дереве во дворе. Хоть душа и рыдала, он молчал, наблюдая, как Бэй Юэ и Чжао Иньчэн сражаются с двумя телохранителями.
Цзи Пэй вынул Цинь Сы из шкафа и убедился, что она без сознания. Сначала он проверил дыхание, потом нащупал пульс.
— Хунчжуан, у тебя есть противоядие от «Мидэйского снадобья»?
Хунчжуан, услышав вопрос, протянула ему маленький красный флакончик с пояса.
Цзи Пэй высыпал красную пилюлю и вложил её Цинь Сы в рот. Хунчжуан огляделась в поисках воды, но Цуй Ман уже вылил весь чай.
Прежде чем они успели найти воду, госпожа Е, удовлетворив страсть, в сопровождении разъярённой толпы соседей ворвалась в дом Цуй Мана.
Дверь не выдержала натиска и с треском рухнула, выполнив свою последнюю службу.
Толпа всё громче кричала, и шум привлёк всех окрестных жителей. Те, кто выглянул из окон, вскоре присоединились к возмущённым голосам.
Слухи распространялись стремительно: сначала говорили, что супруга Гуаньпинского князя Цинь Сы тайно встречалась с мясником Цуй Маном, пока князь отсутствовал в Цзинани. Потом добавили, что она сначала зашла к нему на базар, а потом отправилась домой к нему, чтобы дождаться любовника. А к тому времени, как весть дошла до края толпы, уже утверждали, что Цинь Сы прямо сейчас предаётся любовным утехам с Цуй Маном.
Цзи Пэй, обладавший острым слухом, уловил каждый шёпот. Он повернулся к Хунчжуан:
— Одень её.
— Ваше Высочество, уходить или… что делать дальше? — спросила Хунчжуан, помогая Цинь Сы одеться. Она чувствовала ледяной холод, исходящий от Цзи Пэя, и понимала: сегодня кому-то несдобровать.
— Подождём, пока свояченица очнётся. Послушай, как интересно за дверью, — сказал Цзи Пэй и направился к выходу.
Он распахнул дверь. На фоне серебристой луны предстал юноша в белоснежных одеждах, чьи чёрные волосы свободно рассыпались по плечам. Лёгкий ветерок играл прядями, а его прямая, как стрела, осанка в лунном свете казалась почти божественной. Лишь жуткая маска напоминала, что перед ними не небесное существо, а наследный принц.
— Это же Его Высочество?! — прошептал один из мужчин, узнав маску. Он видел её пару дней назад у лавки «Линсю», когда принц увёл торговца.
— Да… Но почему он здесь? Разве нас не позвали ловить изменницу? Неужели принц сам… — начал другой, но его тут же зажали рот.
Если бы Его Высочество услышал такие слова, им несдобровать.
— Что привело вас сюда в столь поздний час с факелами в руках? — голос Цзи Пэя прозвучал ледяным, как зимний ветер, и все замерли, не смея дышать.
Госпожа Е тоже была потрясена, но быстро пришла в себя.
— Смею спросить, Ваше Высочество, вы правите дворцом наследного принца, но что вы делаете ночью в этом крестьянском доме?
Цзи Пэй прищурился. Лёгким движением руки он метнул поток ци, и госпожа Е отлетела на несколько шагов.
Двое мужчин за её спиной переглянулись и подхватили её.
— Моё положение и причины моего присутствия здесь не касаются такой ничтожной служанки, как ты, — холодно произнёс Цзи Пэй.
Не дав ей ответить, он перевёл взгляд на толпу любопытных горожан.
Те, встретив его взгляд, в страхе втянули головы в плечи.
— Раз вы узнали меня, я подскажу вам, как остаться в живых, — продолжил Цзи Пэй.
Толпа с облегчением вздохнула, но, услышав эти слова, снова затаила дыхание.
http://bllate.org/book/11047/988529
Готово:
