Погода начала припекать. Белые одежды Цзи Пэя хоть и не касались прямых солнечных лучей, но жар, поднимающийся от раскалённой земли, всё равно заставлял его чувствовать себя неуютно.
— Ваше Высочество, может, заглянем в какую-нибудь харчевню? Отдохнём немного и освежимся?
— Не нужно. Если воин не способен преодолеть такой пустяк, какая ему честь называться мастером боевых искусств?
Цзи Пэй заложил руки за спину и продолжил шагать вперёд, но тело упрямо отказывалось подчиняться гордости.
— Ваше Высочество, слова ваши справедливы, но стоит учитывать обстоятельства. Ваше тело сейчас не выдержит подобного напряжения — ведь всего лишь вчера вы тренировались со мной. Оно наверняка истощено.
Лицо Цзи Пэя почернело от гнева, но за маской никто этого не видел. Он ощущал, как чёрное пятно на лице медленно расползается, и даже чувствовал, будто оно уже добралось до глаз.
— Ладно, сделаем передышку.
Чжао Иньчэн облегчённо выдохнул. Если бы с Его Высочеством что-то случилось под его надзором, ему пришлось бы немедленно совершить харакири — чтобы искупить вину ещё до возвращения во дворец.
Цзи Пэй сразу поднялся наверх и занял самую дальнюю отдельную комнату на третьем этаже. Чжао Иньчэн остановил хозяина, который уже собирался последовать за ним, и выложил на стойку серебряную монету.
— Одна отдельная комната. Подайте ледяной грушевой воды и немного закусок — только постных. Мой господин не ест мяса. И поторопитесь! У него скверный нрав: опоздаете — он запросто разнесёт вашу харчевню. Но не волнуйтесь: мой господин легко возместит убытки за десяток таких заведений.
Хозяин, взглянув на одежду и длинный меч Чжао Иньчэна, понял, что тот вряд ли лжёт. Ворча себе под нос, он поспешил отдать указания на кухню.
Чжао Иньчэн развернулся и услышал, как хозяин шепчет слуге:
— Кто это такой важный, будто сам Танский Саньцзан? Ни капли мяса не ест… излишне привередлив!
Едва эти слова сорвались с языка, лезвие меча блеснуло у него на шее.
Глаза Чжао Иньчэна оказались холоднее стали. Хозяин вдруг почувствовал, что жара куда-то исчезла, сменившись леденящей дрожью.
— Послушай, хозяин. Сегодня мой господин вышел прогуляться для развлечения. Если он случайно услышит твои слова, ты уже не будешь жив, чтобы слушать мои угрозы. Я не хочу портить ему настроение, так что прошу тебя — подавай еду быстро. Иначе твои сегодняшние слова станут причиной твоего заключения в тюрьму Южной Тан.
Хозяин задрожал. Что может быть важнее жизни? А если попадёшь в тюрьму Южной Тан, лучше уж умереть сразу. Но, как говорится, хуже живого мертвеца только мёртвый живой — а потому он предпочёл остаться в живых.
— Простите, благородный воин! Я нечаянно ляпнул глупость! Прошу вас, великодушно простите меня! У меня старые родители и малые дети — я не могу умереть!
— А когда болтал, почему не вспомнил о них?
Лицо хозяина побледнело, а слуга рядом замер, не смея даже почесаться, хотя чесалось до невыносимости.
Цзи Пэй тем временем устроился у окна в самой дальней отдельной комнате на третьем этаже. Расположение заведения ему понравилось: все помещения выше второго этажа были отдельными, а здесь, на краю третьего, открывался неплохой вид на улицу. У окна даже росли орхидеи, придавая месту некоторую изысканность.
Цзи Пэй снял маску и положил её рядом. Его длинные белые пальцы коснулись чёрного пятна на лице. В глазах мелькнуло раздражение, которое вскоре сменилось отвращением.
Чжао Иньчэн, закончив разговор с хозяином, поднялся вслед за ним и без труда нашёл своего господина.
— Куда ты делся?
— Объяснял хозяину, что вы не едите мяса. Разве я не о вас пекусь?
Чжао Иньчэн не осмеливался садиться напротив Цзи Пэя, но позволил себе устроиться на стуле у высокого сиденья — ведь и телохранитель тоже человек, и имеет право немного расслабиться.
Цзи Пэй не стал отвечать, переведя взгляд на оживлённую улицу. Среди толпы он заметил Бэй Юэ, который с мрачным видом разглядывал прилавок с благовониями. Цзи Пэй тихо рассмеялся.
— Эй, Ваше Высочество, что такого вы увидели? Почему так весело?
Цзи Пэй повернулся к нему:
— Почему ты думаешь, что я обязан тебе рассказывать?
— Один радуется — плохо, вместе радоваться — веселее! Поделитесь, пусть и мне станет приятно!
В этот момент слуга принёс ледяную грушевую воду. Чжао Иньчэн, прерванный в разговоре, лишь недовольно поджал губы. Слуга, которого Чжао Иньчэн напугал до полусмерти, дрожащей рукой подал напиток и тут же исчез. Цзи Пэй заметил странное поведение и нахмурился.
— Что ты натворил?
Чжао Иньчэн закрыл дверь и покачал головой:
— Ничего! Совсем ничего!
— Тогда почему слуга так тебя боится?
Цзи Пэй снова снял маску, которую только что надел, и, опершись подбородком на ладонь, уставился на Чжао Иньчэна. Тот вдруг подумал, что именно таким и должен был стать его господин в юности — живым, игривым, а не замкнутым и суровым.
— Наверное, он просто восхищён моей доблестной внешностью и божественной красотой! От такого великолепия любого может пробрать дрожь!
Чжао Иньчэн всегда умел уходить от ответа, и лишь терпение Цзи Пэя позволяло ему до сих пор оставаться при нём.
— По-моему, ты — золотая оболочка с трухой внутри. Зачем тебе эта оболочка? Чтобы от дождя укрыться или от солнца защититься?
У Чжао Иньчэна язык прилип к нёбу: ведь от дождя и солнца укрывают именно головы, а у него головы нет.
— Ваше Высочество...
Он не договорил — в дверь снова постучали. Цзи Пэй невозмутимо надел маску. Чжао Иньчэн открыл дверь, принял поднос с едой и ногой захлопнул её за собой.
Изначально они собирались лишь укрыться от жары, но теперь Цзи Пэй не спешил уходить. Здесь было прохладно и уютно. Однако покой их нарушили голоса снаружи.
Цзи Пэй закинул ногу на высокое сиденье и раздражённо посмотрел на Чжао Иньчэна. Разговор за стеной доносился чётко и ясно.
— Цайвэй, до Праздника Стоцветья осталось меньше месяца! В этом году наследному принцу исполняется двадцать, да и сам праздник проводит императрица. Отец говорит, что внешне это сбор знатных юношей и девушек столицы для демонстрации своих талантов, а на деле — выбор наложницы для наследного принца!
Второй, чуть хрипловатый женский голос тут же отозвался. Чжао Иньчэн мысленно отметил, что голос приятный.
— Правда? Тогда Чжэнчжэн, ты обязательно должна явиться на Праздник Стоцветья во всём великолепии! Императрица непременно обратит на тебя внимание. Да и красива ты необычайно — точно станешь наложницей наследного принца!
Му Жун Чжэн тут же зажала Мо Цайвэй рот и энергично показала знак «молчи». Она не знала, что соседи за стеной обладают отличным слухом, и любые шёпоты для них — как звон колокола.
— Не болтай глупостей! Кто станет наложницей — не нам решать. Отец сказал: характер императрицы так же непредсказуем, как и у наследного принца. Скажешь лишнее — не то что наложницей, даже подавальщицей у Его Высочества не станешь!
В комнате Чжао Иньчэн и Цзи Пэй слышали каждое слово. Лицо Цзи Пэя почти не изменилось, но Чжао Иньчэн уже хихикал:
— Ваше Высочество, тут одна девушка хочет вам подавать обувь!
Цзи Пэй бросил на него ледяной взгляд и продолжил пить грушевую воду, не оставив ни капли для Чжао Иньчэна.
В комнате воцарилась тишина, но за стеной девушки не собирались уходить.
— В этом году Его Высочество впервые участвует в Празднике Стоцветья. Императрица уж точно не упустит шанса. Лучше не стараться понравиться ей, а постараться запасть в душу самому наследному принцу!
Му Жун Чжэн гордо взглянула на Мо Цайвэй. Она была на год младше подруги и считала себя несравненно прекраснее.
— Конечно! Когда ты появляешься в роскошном наряде, все остальные меркнут перед тобой. Ты станешь центром внимания, и Его Высочество непременно заметит тебя. Может, даже влюбится!
Мо Цайвэй так расхваливала подругу, что та уже парила в облаках, совершенно не замечая, как в соседней комнате белый силуэт велел чёрному мужчине выглянуть в окно и разглядеть тех, кто шумит внизу.
— Ваше Высочество, я не очень хорошо знаю дочерей чиновников Цзинани, — начал Чжао Иньчэн, но тут же встретился со взглядом Цзи Пэя. Глаза его господина, типичные «лисий» разрез, в сочетании с лёгкой улыбкой делали его похожим на древнего духа-лисицу, готового в любой момент лишить жизни.
Чжао Иньчэн вздохнул и снова прильнул к окну. На поясе одной из девушек он заметил нефритовую подвеску с иероглифами «Му Жун».
— Ваше Высочество, эта девушка, скорее всего, дочь генерала Му Жунси. Я увидел на её поясе подвеску с фамилией «Му Жун». Другую не разглядел — зрение моё, увы, подводит.
Цзи Пэй не удостоил его ответом. Раз это дочь Му Жунси, обижать её не следовало. Если мать действительно использует Праздник Стоцветья для выбора наложницы, Му Жун Чжэн — подходящая кандидатура.
У Му Жунси немного войск, но для захвата небольшого города их вполне хватит. А сейчас Цзи Пэю больше всего не хватало военной силы.
Школа Сюаньцзин и Восточный департамент подчинялись ему, но убийцы, привыкшие действовать в темноте, не сравнятся с армией, способной преодолевать тысячи ли и игнорировать опасность ради победы.
Тем временем девушки наконец вошли в свою комнату, но разговор не прекратился. Стены были тонкими, а голоса звонкими — соседям пришлось слушать всё, хотели они того или нет.
— Чжэнчжэн, Цинь Сы в этом году точно не придёт на Праздник Стоцветья, верно?
— Конечно нет! Она же замужем. Да и в прежние годы, хоть приглашения ей и посылали, она всё равно не могла попасть в Сымянь-сад!
Мо Цайвэй согласилась, но вспомнила разговор своей матери с другими дамами и вдруг почувствовала жалость к Цинь Сы.
— Чжэнчжэн, я слышала... Приглашения всё-таки посылали всем троим братьям и сестре Цинь Сы. Ведь они дети маркиза, всё-таки знатные отпрыски. Но как только приглашения попали в дом, их перехватила первая жена маркиза. Поэтому Цинь Сы и не могла попасть на Праздник Стоцветья!
Увидев, как лицо Му Жун Чжэн потемнело, Мо Цайвэй поспешила оправдаться, сказав, что это лишь слухи, и правда ли это — неизвестно. Му Жун Чжэн терпеть не могла, когда при ней упоминали Цинь Сы — рядом с ней она чувствовала себя тусклой звездой.
Му Жун Чжэн резко встала и вышла из комнаты. Мо Цайвэй, понимая, что наговорила лишнего, поспешила за ней. У входа в харчевню их встретила Жуань Вэйин. Её служанка сразу же подбежала к девушкам.
Две знатные девицы собирались в ароматную лавку «Линсю» выбрать благовония и послали слугу пригласить Жуань Вэйин присоединиться. Та прекрасно понимала: формально её зовут за советом, на деле же хотят похвастаться перед ней. Уже пять лет она привыкла к такому обращению.
Не дожидаясь, пока Мо Цайвэй успеет позвать её, Жуань Вэйин молча последовала за ними.
Бэй Юэ между тем изнывал от жары. Он уже потерял счёт прошедшим мимо женщинам, но знал одно: перед ним шла целая группа дам, направлявшихся прямо в ароматную лавку напротив.
Он щипнул себя за щёку. Время шло, а он продал всего одну коробочку благовоний — да и ту купил какой-то мужчина, вероятно, для жены. Если бы он сам стал пользоваться такими духами, Бэй Юэ посчитал бы это ужасающим!
Он взглянул на свои товары, потом на приближающихся потенциальных покупательниц и громко закричал:
— Эй, подходите! Смотрите! Благовония высшего качества! Цены честные, качество отменное! Обмана нет — ни для стариков, ни для детей! Упустишь сейчас — потом пожалеешь! Такой шанс не каждый день выпадает!
Му Жун Чжэн, шагая впереди, вдруг услышала приятный мужской голос. «Если я стану наложницей наследного принца, больше не увижу таких красивых простолюдинов», — подумала она и решила подойти поближе.
Но, приблизившись, узнала в торговце слугу Цинь Сы.
Она до сих пор помнила страх, который он ей внушал.
Уже собираясь уйти, она услышала, как Бэй Юэ окликнул её:
— Госпожа! По вашему виду сразу ясно — вы особа благородная! Если воспользуетесь благовониями, которые лично составила моя сестра, ваша грация засияет ещё ярче! Вы затмите всех на празднике! Хотите попробовать?
http://bllate.org/book/11047/988522
Готово:
