В переднем зале, казалось, вновь велись переговоры — речь шла о предстоящей свадьбе юного императора. Аобай уже собирался выступить, но Суксаха шагнул вперёд и доложил:
— Ваше величество! После свадьбы вы вступите в полную власть. Позвольте мне сложить с себя звание регента и отправиться на могилу покойного императора, чтобы нести там службу. Прошу вашего дозволения.
Его слова прозвучали, словно камень, брошенный в спокойную воду: мгновенно поднялся гул перешёптываний. Сони и Эхэбилюн молчали, опустив глаза. Аобай стиснул кулаки так сильно, что костяшки побелели, а зубы скрипели от ярости. Если бы не присутствие императора, он, вероятно, уже влепил бы Суксахе пощёчину.
Сюанье, восседая на высоком троне, внимательно следил за выражениями лиц всех присутствующих и про себя усмехался. «Наверняка это замысел бабушки», — подумал он. Действительно, ход Суксахи поставил Аобая в безвыходное положение: если тот хочет, чтобы госпожа Гуалджия стала императрицей, то должен согласиться на передачу власти императору; а если не желает отдавать власть — тогда нельзя допускать свадьбы и избрания императрицы.
Юный император был прав. Решение Суксахи действительно было подтолкнуто Великой императрицей-вдовой. Убийство и конфискация имущества Сунахая и двух других чиновников, чьи семьи были обращены в рабство, глубоко потрясли Суксаху. Он испугался и захотел отступить. А когда Великая императрица-вдова добавила несколько тонких намёков, Суксаха, лишённый собственного мнения, немедленно решил: лучше уехать подальше от столицы, где царит вечная борьба, и заняться благородным делом — охранять гробницу покойного императора. Ведь даже жестокий Аобай не посмеет оскорбить память усопшего государя.
— Ваше величество собирается вступить в брак, а вы, Суксаха, говорите, что хотите уехать на могилу? Неужели вы презираете императора? — вмешался Баньбуэршань, заметив, как Аобай, расширив глаза, готов был броситься на Суксаху и избить его до смерти. Он поспешил сгладить напряжение.
Аобай пришёл в себя от этих слов. Подняв взгляд, он увидел, что Сюанье с высоты трона смотрит на него с лёгкой насмешкой в глазах.
— Слова Суксахи, хоть и неприятны на слух, исходят из искренней преданности покойному императору, — произнёс Сони, наконец нарушая молчание. Как четырёхкратный старейшина двора, его слова нашли отклик у многих.
Зал разделился на два лагеря, и началась оживлённая дискуссия. Тогда юный император встал и с улыбкой сказал:
— Достопочтенные чиновники устали. Отложим обсуждение на потом.
Когда все вышли из зала с разными выражениями лиц, Сюанье прикусил губу и направился во внутренние покои. Там он увидел Е Тантан, свернувшуюся калачиком на ложе и крепко спящую. Он приподнял бровь и тихо рассмеялся. Его Тантан, хоть и умна, совершенно не любит придворные интриги.
Подойдя ближе, он осторожно толкнул её. Она не реагировала: щёчки её были румяными, длинные ресницы опущены, будто она и вправду погружена в глубокий сон. Сюанье покачал головой и, наклонившись, бережно поднял её на руки, направляясь в дворец Цяньцин. Его Тантан — хрупкая девушка, и ему не хотелось, чтобы шум и сложность придворной жизни тревожили её.
На самом деле Е Тантан притворялась спящей. Образ девушки, равнодушной к политике, был ей как нельзя кстати. Император — существо подозрительное: стоит лишь заподозрить, что ты стремишься вмешиваться в дела управления, и путь к гибели будет открыт. Лучше делать вид, что ничего не понимаешь.
В нос ударил знакомый аромат — благовоние лундань. Значит, они уже в Цяньцине.
Действительно, Сюанье уложил её на ложе для отдыха, затем зажал ей нос и тихо прошептал:
— Тантан, пора просыпаться. Пора завтракать.
Е Тантан нарочито сонным голосом потянула за рукав императора и капризно протянула:
— Мне так хочется спать… Я не хочу завтракать. Дай ещё немного поспать.
Сюанье вздохнул, но с доброй улыбкой стал уговаривать:
— Без завтрака плохо. Ну же, вставай, съешь хоть немного, а потом снова ложись спать.
Она, всё ещё надув губки, позволила ему кормить себя пирожными и кашей. Только после того, как он изрядно повозился, она кивнула:
— Я наелась.
Люди — существа странные. Обычно, когда император ел, вокруг него суетилось множество слуг, но ему это казалось скучным и безжизненным. А вот сейчас, ухаживая за этой своенравной девушкой, он чувствовал радость и удовольствие — даже съел на несколько мисок больше обычного.
Он обнял её и, целуя в щёку, прошептал:
— Ты первая в Поднебесной, кому довелось кормиться из рук императора. Рада, Тантан? Может, я буду кормить тебя всю жизнь?
«Всю жизнь? Да у меня от этого желудок разболится!» — мысленно фыркнула она.
— Ваше величество здесь? — раздался за дверью мягкий, доброжелательный женский голос.
Е Тантан узнала его сразу — это была Сума Ла Гу!
И действительно, послышался голос Чжао Чана:
— Госпожа Сума, император завтракает. Никого не пускать.
Но Сума Ла Гу, которая с детства была близка к Сюанье (в юности она даже заходила к нему, когда тот купался!), лишь улыбнулась:
— Я просто загляну. Если блюда не по вкусу, пусть кухня приготовит новые.
Она обошла Чжао Чана и вошла в покои, прежде чем тот успел её остановить. Чжао Чан в отчаянии подпрыгнул на месте.
Сума Ла Гу не поверила своим глазам. Либо она ослепла, либо перед ней мираж: Сюанье обнимал юную красавицу невероятной красоты и кормил её пирожными, а в его глазах сияла нежность и глубокая привязанность.
Она моргнула несколько раз, проглотила слюну и пристально уставилась на них, пока император не кашлянул и спокойно не произнёс:
— Госпожа Сума, вы пришли.
Только тогда она очнулась.
— Ваше величество, а кто это? — спросила Сума Ла Гу, хотя прекрасно знала, кто перед ней.
Сюанье невозмутимо ответил:
— Госпожа Сума, позволь представить: Тунцзя Танъэр, дочь моего дяди, моя двоюродная сестра.
Сума Ла Гу почувствовала головокружение. «Неужели император врёт? — подумала она. — Дочь Тун Говэя? Я её отлично знаю! Это же служанка госпожи Гуалджия из Императорского сада! Откуда вдруг двоюродная сестра?»
— Но ведь она служанка при госпоже Гуалджия…
Сюанье прервал её, и в его глазах вспыхнул холод:
— Если я говорю, что так есть, значит, так и есть.
В этот момент в зале словно подул ледяной ветер, воздух застыл, и наступила гробовая тишина. Император, высокий и стройный, в сияющей жёлтой одежде с вышитыми золотыми драконами, излучал непререкаемую власть. Его спокойный, но ледяной взгляд заставил Сума Ла Гу опуститься на колени.
— Да, ваше величество правы. Простите, я ошиблась, — прошептала она.
В этот миг Сума Ла Гу осознала: император вырос. Перед ней больше не тот маленький ребёнок, который плакал у неё на коленях или сердито топал ногами. Теперь это настоящий правитель.
Сюанье тут же пожалел о своей резкости. Холод в глазах исчез, и он поспешил поднять Сума Ла Гу:
— Госпожа Сума, я не хотел вас обидеть.
Сюанье с детства воспитывался под присмотром Великой императрицы-вдовы и императрицы-матери, но именно Сума Ла Гу заботилась о нём больше всех. Особенно когда его вывезли из дворца из-за оспы — именно она каждый день приходила, кормила, учила читать и писать. Для него она была и наставницей, и матерью, и ближе ему, чем даже самые близкие родственники. Поэтому он всегда относился к ней с глубоким уважением и никогда не позволял себе вести себя как император.
Но сейчас речь шла о Тантан. Услышав, что Сума Ла Гу упомянула её прошлое, он испугался, что это вызовет у неё болезненные воспоминания, и в порыве защитить любимую сказал слишком резко.
Е Тантан, будучи человеком наблюдательным, сразу почувствовала напряжение между императором и Сума Ла Гу. Это был отличный шанс уйти из дворца. Она сделала вид, что испугалась, и робко потянула Сюанье за рукав:
— Ваше величество, можно мне вернуться домой?
Сюанье молчал, глядя на неё. Её лицо побледнело, в глазах читалась тревога, пальцы теребили край одежды — она выглядела, как нежный цветок, измученный зимним ветром. Его сердце сжалось от жалости.
«Тантан и так боится бабушки, а теперь ещё и Сума Ла Гу… Лучше отпустить её домой. Когда успокоится — снова привезу во дворец», — подумал он и кивнул:
— Хорошо. Я прикажу Чжао Чану проводить тебя. Не бойся. Пока я жив, никто не посмеет причинить тебе вред.
В его глазах светилась такая решимость и нежность, что Сума Ла Гу оцепенела. Такой взгляд она видела раньше — у Хуан Тайцзи, когда тот смотрел на Хайланьчжу, и у принца Жуй, когда он смотрел на свою возлюбленную. «Значит, Сюанье по-настоящему влюблён в эту девушку… в служанку госпожи Гуалджия! Мы с бабушкой ошиблись!»
Теперь всё становилось ясно. Как же Сюанье мог полюбить Гуалджию, которую так ненавидел вместе с Аобаем? Вот почему в тот день Гуалджия явилась в особняк — вероятно, чтобы устроить скандал. И в Императорском саду он смотрел не на неё, а на её служанку за спиной.
Пока она размышляла, Сюанье потянул её за рукав, как делал в детстве, и потерся лбом о ткань, будто снова стал тем самым мальчишкой, который выпрашивал у неё пирожные.
— Госпожа Сума, прости меня. Ты не сердишься на Сюанье?
Сердце Сума Ла Гу сразу смягчилось. Она никогда не выходила замуж и посвятила всю жизнь бабушке, а теперь и Сюанье. Этот мальчик был для неё как родной сын — плоть от плоти, кровь от крови.
— Как я могу сердиться на тебя, Сюанье? Расскажи, что случилось?
Он не стал скрывать, лишь опустил подробности о том, как Аобай притеснял Тантан. Он рассказал, как из-за дела Ашумо Эргэня ворвался в резиденцию Аобая, тот притворился больным, между ними возник конфликт, и тогда Тантан приняла его за господина Туна. Он не стал её разуверять, и они вместе покинули дом Аобая.
Сума Ла Гу ахнула:
— Сюанье, ты слишком безрассуден! Этот злодей Аобай достоин тысячи смертей!
Сюанье улыбнулся:
— Но именно благодаря этой безрассудности я встретил Тантан. Госпожа Сума, она благородна духом, умна, остроумна и жизнерадостна. Ты обязательно полюбишь её, если познакомишься.
Сума Ла Гу вспомнила ту встречу в Императорском саду: девушка была ослепительно красива, с достоинством принцессы, совсем не похожа на простую служанку. Вероятно, именно она писала те каллиграфические свитки для госпожи Гуалджия. Красота, талант, изящество — неудивительно, что Сюанье в неё влюбился.
— Я помню её. Она прекрасна. Среди всех знатных девушек в саду только она запомнилась мне. Её превосходство над такими, как Хэшэли и Ниухуру, очевидно — даже в вопросах происхождения.
Услышав похвалу, Сюанье гордо улыбнулся:
— Вот видишь! Я тоже думаю, что она замечательна.
Сума Ла Гу не смогла сдержать улыбки. Перед ней был не император, а обычный влюблённый юноша.
Она задумалась и спросила:
— Сюанье, раньше мы с бабушкой думали, что ты увлечён госпожой Гуалджия. Как теперь объяснить бабушке историю с Е Тан?
Сюанье спокойно ответил:
— Не волнуйся, госпожа Сума. Я не пожертвую Поднебесной ради Тантан. Я знаю: без Поднебесной я не смогу защитить любимую. Я сделаю так, чтобы Поднебесная процветала, а Тантан оставалась со мной навеки.
Его решимость растрогала Сума Ла Гу. Она вздохнула:
— А если бабушка будет против?
— Бабушка не станет возражать, — покачал головой Сюанье. — Я дам Тантан достойное положение, назначу её императрицей второй степени. Разве императору нельзя иметь рядом любимого человека? Бабушка знает, через что прошёл мой отец. Она должна понять и мои страдания. Если она действительно любит меня, то не станет мешать.
http://bllate.org/book/11042/988150
Готово:
