Е Тантан ещё не успела перевести дух после отъезда Фаны, как к ней подкрался Чжао Чан. Этот хитрец вновь пришёл под видом поручения от господина Туна и пригласил её выйти. Е Тантан тяжело вздохнула: «Неужели маленький император опять затевает что-то? Не даёт мне передохнуть!»
Во дворе не было ни одной няни, а служанки и слуги не осмеливались задерживать Е Тантан. Она беспрепятственно последовала за Чжао Чаном и вскоре вышла за ворота, где уже ждала роскошная карета.
Карета плавно тронулась. Чжао Чан сидел внутри и почтительно прислуживал: то подавал чай, то угощал сладостями — заботился безупречно. У Е Тантан по коже побежали мурашки: «Неужели я еду на пир у Сян Юй?»
— Чжао Чан, — осторожно спросила она, — что на этот раз задумал господин Тун?
Чжао Чан, конечно же, старался представить своего господина в выгодном свете:
— Госпожа, мой господин сказал, что хочет пригласить вас в одно место. Он обнаружил его ещё давно. Там прекрасные виды, и всякий раз, когда ему грустно, он приходит туда, чтобы развеять печаль.
Е Тантан приподняла бровь. Значит, это потайное убежище маленького императора, куда он приходит изливать душевную тоску? И теперь решил показать ей?
Пока Чжао Чан не умолкая расхваливал своего молодого господина, карета неторопливо катилась почти полчаса, пока наконец не остановилась. Е Тантан вышла и невольно засветилась от восхищения.
Перед ней простиралось огромное озеро с кристально чистой водой, окружённое цветущими деревьями. Цветы пылали всеми оттенками, а у самого берега в лазурных шёлках стоял юный император. Его фигура сливалась с озерной гладью и горными склонами, создавая образ такой чистой, несравненной красоты, что дух захватывало.
Увидев её, юноша невольно приподнял уголки губ. Его улыбка была светлой и искренней, а чёрные миндалевидные глаза блестели, будто в них отражались тысячи звёзд. Он быстро подошёл и взял её за руку, голос звучал радостно:
— Тантан, ты пришла!
Е Тантан была уверена: только что император выглядел подавленным — его глаза были мрачными, взгляд тяжёлым, лицо серьёзным. А теперь будто выпил эликсир забвения или съел пилюлю радости!
Император усадил её на сочную траву у озера. Его поза была настолько непринуждённой, что трудно было поверить в его высокий сан.
Он взял её руку и не отводил взгляда, словно его глаза могли говорить. В их глубине отражалась только она. Наблюдая за ней долгим взглядом, он наконец произнёс:
— Тантан, скучала по мне?
Е Тантан чуть не рассмеялась — от напряжения даже щёки заныли. Какие банальные любовные речи! Она лишь фыркнула:
— Юньси, если я не ошибаюсь, мы вчера вечером вместе ходили на храмовый базар.
Всего один вечер прошёл! Да ну тебя! У неё и так полно дел — надо кормиться, спать и улаживать дела с Фаной.
Император смутился:
— Один день без тебя — всё равно что три осени.
Затем добавил:
— Тантан, у меня для тебя хорошая новость. Наши тайные стражи в доме Аобая уже знают, где хранится твой долговой контракт. Завтра вечером во дворце будет банкет, и Аобай непременно повезёт туда всю семью. Пока его не будет дома, мы обязательно выкрадем твой контракт.
— Прекрасно! Юньси, ты просто чудо! — Е Тантан не смогла сдержать радости. Эта новость была для неё самой важной.
Они немного поболтали, но Е Тантан чувствовала: с императором что-то не так. Он явно скрывает какие-то переживания. Наверное, опять этот проклятый Аобай его разозлил.
Она не стала спрашивать. Если человек сам не хочет делиться — значит, не считает тебя своим. А если допытываться — можно и головы лишиться.
И правда, император тяжело вздохнул:
— Тантан, быть императором — тоже не всегда радость.
Е Тантан притворилась удивлённой и широко раскрыла глаза:
— Юньси, откуда ты знаешь, грустит ли император?
Император невозмутимо ответил:
— Я — товарищ императора по учёбе и его двоюродный брат. Конечно, знаю.
Е Тантан мысленно фыркнула: «Ха! Ловко врёт!» — и нарочито изумилась:
— Но как может быть несчастен Сын Неба?
Император снова вздохнул:
— Пока Аобай, этот властолюбивый министр, рядом — как императору быть счастливым?
Он рассказал Е Тантан всё, что случилось сегодня на дворцовой аудиенции. На самом деле ему было очень тяжело: Аобай постоянно унижал его, а пожаловаться было некому. Великая императрица-вдова и Сума Ла Гу только и твердили: «Терпи». В императорской семье нет настоящих чувств — все братья и сёстры играют в интриги, словно цыплята дерутся за зёрнышко. И с кем ему теперь делиться?
К счастью, рядом появилась она — понимающая, как цветок, что знает язык сердца. Та, которую он любит, умная и обаятельная девушка, которой он может доверить самые сокровенные мысли.
Е Тантан мысленно усмехнулась. Маленький император действительно умнее Аобая. Вот эта идея с запретом мореплавания — гениальная подлость! После запрета чиновники лишатся доходов, а народ — средств к существованию. Кто станет усмирять бунты? Конечно, тот, кто всё это затеял! Аобаю придётся отправить своих людей на побережье, и они не вернутся раньше чем через год или полтора. Это классическая тактика «выманить тигра из гор» — останется одинокий вожак, которого легко будет устранить.
Она отлично понимала людей: императору нравится принимать решения единолично, но он терпеть не может, когда кто-то видит его замыслы. Прикусив губу, она осторожно сказала:
— Почему же государь так терпит Аобая? Юньси, наверное, император великодушен и не хочет опускаться до уровня Аобая?
Император самодовольно улыбнулся и повторил ей весь свой план. Е Тантан сделала вид, будто поражена:
— Государь великолепен! Говорят, прежний император Тайцзун был великим стратегом и воином, но наш государь превосходит его!
Затем она игриво наклонила голову, и на щеках заиграли ямочки:
— Юньси, ты ведь видел государя? Как он выглядит? Красив?
Сюанье на мгновение задумался, потом в его глазах мелькнула хитринка:
— Государь ещё юн. Что до внешности… ну, примерно такой же, как я.
Е Тантан театрально прикрыла рот ладонью и через мгновение воскликнула:
— Такой красивый!
Услышав комплимент в адрес «государя», император обрадовался, но тут же в его голосе прозвучала ревность:
— Тантан, раз государь и умён, и красив… не хочешь ли ты попасть во дворец?
Он проверял её. Отличный момент! Самое время сказать сладкие слова, чтобы очаровать императора. Она решительно покачала головой:
— Нет, Тантан не хочет.
Сюанье сжал губы — ему стало неприятно. Хотя он знал, что Тантан не догадывается, что он и есть император, всё равно было обидно.
— Почему?
Е Тантан бросила на него многозначительный взгляд. Её миндалевидные глаза сияли, как вода в озере:
— Потому что кто-то научил меня: «Легко найти сокровище без цены, но трудно встретить верного друга сердца. Хочу одного любимого человека и прожить с ним до старости, не разлучаясь».
Сюанье почувствовал, как его сердце дрогнуло, а затем растаяло. Он смотрел на эту яркую, прекрасную девушку и испытывал такое счастье и удовлетворение, что хотел прижать её к себе, обнять свою драгоценную жемчужину, луну на небесах, и поцеловать эти губы, алые, как цветы персика.
Но характер Тантан упрямый и гордый. Он не хотел её смущать. Мелькнула мысль — и план готов.
Он нахмурился:
— Тантан, сегодня государь на меня накричал. Мне так плохо… Утеши меня, хорошо?
Е Тантан насторожилась: «Какую же глупость он сейчас выкинет?»
Император прижал ладонь к груди, его красивые миндалевидные глаза смотрели на неё, уголки век слегка приподнялись, а губы то и дело подёргивались — он отчаянно намекал.
Ей стало смешно. Ну что ж, поцелуй — не преступление. Но она ведь играет роль «белой луны» — недостижимой, чистой, которую можно видеть, но нельзя обладать. Если позволить поцеловать слишком легко, даже белая луна превратится в прилипшее зёрнышко риса. А если совсем не целовать — тогда вся интрига исчезнет.
Нужно сохранить этот тонкий баланс — соблазнить, но остаться загадкой.
Она решила притвориться наивной. Её алые губы чуть приоткрылись, словно бутон розы, готовый распуститься, — маня сорвать его.
Сюанье и в голову не могло прийти, какие хитрости крутятся у неё в голове. Увидев её «наивное» выражение лица, он подумал, что она попалась на крючок. Её заботливые глаза, алые губы, всё ближе и ближе… Он больше не выдержал и наклонился, чтобы поцеловать её.
Это был лишь лёгкий поцелуй, как прикосновение стрекозы к воде. Её губы оказались мягкими и благоухающими — будто лунный поцелуй цветущей гардении или первый укус нежного осеннего пирога с корицей. Он захотел большего — хотел вобрать её в себя, сделать своей полностью.
Они стояли так близко, что их горячее дыхание переплелось, а от её кожи исходил холодный, как роса, аромат. Сюанье на мгновение растерялся: её глаза, то ясные, то загадочные, как у кошки, длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки.
Он протянул руку, чтобы обхватить её тонкий стан и прижать ещё ближе, ещё крепче — чтобы она растворилась в нём. Всё его тело горело, и только так ему становилось легче.
Но внезапно его оттолкнули. Мягкость губ исчезла, аромат рассеялся, и перед ним стояла девушка с холодным, как ветер с озера, взглядом. Он мгновенно пришёл в себя.
— Тантан, я… — начал он, но осёкся.
Е Тантан уже продумала реплику. Теперь она должна была смотреть с лёгкими слезами в глазах, с горькой усмешкой на губах, а голос должен звучать одновременно обиженным и холодным, как зимний ветер в ущелье или снег, падающий на лёд:
— «Если сватались — жена, а если бежала — наложница. Такой женщине не место у алтаря, не ей приносить жертвы». Господин Тун, пусть я и была вынуждена стать служанкой, но я не лёгкого поведения. Если вы хотите лишь развлечься, лучше оставьте эту затею. Вы спасли мне жизнь — я готова вернуть её вам. «Чистой родилась — чистой и уйду».
Ей казалось, фраза получилась эффектной. Она даже процитировала строки из «Сна в красном тереме», подчеркнув свою приверженность правилам и намекнув императору, что пора бы уже достать её долговой контракт.
Но жизнь полна неожиданностей.
Когда Е Тантан отталкивала императора, её толкнуло в твёрдую, как сталь, грудь воина. Она пошатнулась и, не удержав равновесия, зацепилась за длинный подол платья. Вся её фигура накренилась вперёд — будто она сама бросилась ему в объятия.
Император, однако, оказался невероятно проворен. Он мгновенно подхватил её, обхватив за талию, и прижал к себе — движение было таким стремительным и точным, будто он репетировал его много раз.
Он был высок, а Е Тантан едва доставала ему до груди. Они прижались друг к другу так плотно, будто два кусочка ириски, слипшиеся в сладкую пару.
Сюанье сначала растерялся от того, что его оттолкнули, но тут же почувствовал, как в его объятиях оказалась тёплая, мягкая девушка — и обрадовался.
После такого резкого поворота его чувства бурлили. Он крепче сжал её тонкую талию, опустил глаза на её цветущее лицо, алые губы… Его сердце заколотилось, и он, не раздумывая, снова поцеловал её.
Е Тантан не успела опомниться, как её уже целовали. Она мысленно стукнула себя по лбу: «Какой же неудачный день!»
На этот раз поцелуй отличался от первого. Он был одновременно наивным и властным. Его чёрные миндалевидные глаза не отрывались от неё — в них читалась и радость, и глубокая, скрытая страсть. Будто она — его самая драгоценная жемчужина, спрятанная в самом сердце.
Е Тантан внутренне стонала: «Прощай, образ белой луны! После таких поцелуев я уже не недостижимая луна, а скорее зёрнышко риса, прилипшее к одежде — нет, даже хуже: растоптанное под ногами!»
Разъярённая, она резко оттолкнула императора и, сжав кулаки, сердито уставилась на него:
— Наслаждался? Хватит?
http://bllate.org/book/11042/988139
Готово:
