Сяньюй, заметив разочарование на лице Чжэнь Яо, вдруг вспомнила:
— Правда, принцесса, кажется, вам было около семи лет. В праздник Юаньсяо старший принц взял вас погулять. А по возвращении вы вдруг слегли с высокой температурой. Старший принц тогда сказал, что вы сильно испугались. Неужели речь именно об этом случае? Потом, когда вы пришли в себя, ничего не помнили из случившегося. Императрица с принцем решили, что так даже лучше, и больше не упоминали об этом.
Чжэнь Яо подняла глаза:
— Это правда?
Сяньюй снова попыталась вспомнить подробнее, но могла утверждать лишь приблизительно — ведь прошло столько лет.
Чжэнь Яо тоже напряглась, пытаясь восстановить в памяти тот эпизод. Да, болезнь действительно была, а вот причины, как и сказала Сяньюй, она совершенно не помнила. От этого на душе стало тяжело. Она задала второй вопрос:
— А были ли у меня в детстве близкие друзья среди юных господ из знатных семей?
На этот раз Сяньюй решительно покачала головой:
— Нет. Принцесса, за вами в детстве так пристально следили оба принца, что ни один юный господин просто не мог подобраться к вам. Да и сами вы не любили играть с мальчиками — зато прекрасно ладили с несколькими благородными девушками.
Да, это полностью совпадало с её собственными воспоминаниями.
— Принцесса, что-то случилось? Вы что-то вспомнили? — спросила Сяньюй.
Чжэнь Яо тихо вздохнула. Что-то вспомнилось, но эти образы не имели ни корней, ни смысла и от них никакой пользы. Где искать их источник?
Она взяла кружку и сделала ещё глоток воды. «Ладно, — подумала она, — всего лишь два обрывка воспоминаний. Наверное, сегодняшняя обстановка пробудила во мне похожие картины из прошлого. Видимо, это и вправду неважно — иначе отец с матерью непременно рассказали бы мне».
А этот «старший брат»... Вспомнив, как он обнимал её, она вдруг связала это ощущение с тем, как Лу Хэн прижимал её к себе. Ей даже смешно стало.
«Моё воображение слишком разыгралось, если я умудрилась связать одно с другим. Наверное, просто потому, что за всю жизнь меня, кроме отца и старшего брата, обнимал только Лу Хэн. Как же это по-детски!»
Но всё же надо будет найти подходящий момент и спросить у старшего брата. Если такое событие действительно имело место и этот человек существовал, то он спас ей жизнь — и такой долг следует обязательно отблагодарить.
******
Благодаря помощи стражников пожар быстро потушили, но кухня после него осталась почти полностью разрушенной, да и главный дом рядом пострадал.
Бродяга, проникший на кухню, воспользовался суматохой и скрылся, но его всё равно поймали у края деревни. Увидев свой дом, превращённый в пепелище, тётушка Ван в ярости принялась ругаться и избивать его, а затем крепко связала верёвкой, чтобы завтра отправить властям.
Жители деревни добровольно помогли тётушке Ван прибраться, из-за чего они немного задержались.
Когда Лу Хэн вернулся в дом старушки Чжоу, где находилась Чжэнь Яо, та уже спала, склонившись на стол, укрытая плащом. Рядом сидела Сяньюй, клевавшая носом, но всё же старающаяся не заснуть окончательно.
Увидев входящего Лу Хэна, Сяньюй поспешно встала, чтобы поклониться, но он лёгким движением руки остановил её.
На улице было прохладно, и Лу Хэн не хотел будить Чжэнь Яо, чтобы вести её обратно. Он решительно отправил Сяньюй ночевать к старосте.
Тихо прикрыв дверь, он подошёл к столу и смотрел на спящую Чжэнь Яо: нижняя часть лица скрывалась в пушистой отделке плаща, ресницы слегка дрожали — такая послушная и милая.
Лу Хэн одной рукой поддержал её спину, осторожно приподнял и прислонил к себе, а другой проскользнул под колени и легко поднял на руки.
Его движения были настолько плавными, а сон Чжэнь Яо — таким глубоким, что она лишь на миг приоткрыла глаза. Узнав Лу Хэна, она шевельнула губами, словно хотела что-то сказать, но, не справившись с дремотой, снова уснула.
В глазах Лу Хэна заплясали весёлые искорки. Он уложил её на кровать, снял плащ и укрыл одеялом, а сам лег рядом.
При тусклом свете свечи он смотрел на спокойный, прекрасный профиль Чжэнь Яо и не удержался — провёл пальцами по её щеке и нежно поцеловал в переносицу.
На следующее утро они распрощались с жителями деревни и двинулись дальше в путь.
Сельчане были очень радушны: перед отъездом они накормили путников и проводили до самого края деревни.
Чжэнь Яо сидела в повозке и смотрела в окно на Асу, которая стояла на видном месте у дороги и с грустью смотрела им вслед. На сердце стало тяжело — ведь, скорее всего, сюда они больше не вернутся. Но в то же время чувствовалось и облегчение.
Опустив занавеску, она зевнула. Прошлой ночью столько всего происходило, что она почти не спала. Надо ещё немного поспать.
К полудню они добрались до Ланчэна. После обеда и короткого отдыха снова отправились в путь. Уже выходя из города, Лу Хэн вдруг остановился у лавки драгоценностей и вошёл внутрь.
Чжэнь Яо удивилась: зачем ему сейчас заходить в такую лавку? Может, купить сувенир? Хотя странно… Но спрашивать не стала.
Вскоре Лу Хэн вышел, словно ничего не произошло, и они продолжили путь.
Между Ланчэном и Учэном протекала река и расстилалась широкая равнина — дорога была лёгкой. При хорошем темпе они достигли Учэна уже в сумерках.
За последние дни все порядком устали, а впереди их ждали горные тропы от гарнизона Пинъян до Северного города, где городов почти нет и придётся трудиться ещё больше. Поэтому Лу Хэн снял лучшую гостиницу и решил выехать завтра позже, дав всем хорошенько отдохнуть.
В гостинице оставляли свет на ночь, и Чжэнь Яо наконец смогла выспаться. Она проснулась только под утро, когда в комнате царила тишина, а Лу Хэна не было.
Испугавшись, что опоздала, она поспешно открыла дверь и облегчённо выдохнула, увидев двух стражников и Сяньюй у порога. Но вскоре поняла: тишина стояла не только в комнате, но и во всей гостинице.
— Что случилось? Где князь? — спросила она у Сяньюй.
Сяньюй вошла в комнату и тихо ответила:
— Прибыли генерал Ци и командующий гарнизоном Лян. Они совещаются с князем.
Генерал Ци был заместителем командующего и заранее прибыл в гарнизон Пинъян для сбора войск. Значит, этот Лян — командир гарнизона Пинъян.
Раз уж у них важные дела, Чжэнь Яо не стала мешать и послушно осталась в комнате, умывшись и позавтракав в ожидании Лу Хэна.
Примерно через полчаса он вернулся.
Не дожидаясь её вопроса, Лу Хэн сказал:
— Генерал Ци выступил на три дня раньше и уже собрал войска. Чтобы сэкономить время, он привёл солдат прямо к Учэну. Сейчас мы сразу отправимся в Северный город.
Теперь всё было ясно. Чжэнь Яо кивнула в знак согласия.
— Дорога до Северного города будет тяжелее нынешней. Не жалеешь, что поехала со мной? — спросил Лу Хэн.
Чжэнь Яо не была настолько наивной, чтобы не понимать этого. Раз уж решила ехать, значит, готова ко всему. Да и честно говоря, за эти два дня она ела, спала и ехала вполне комфортно — разве это можно назвать тяготами?
Она покачала головой:
— Главное, чтобы князь сохранил мою хрупкую жизнь.
Лу Хэн не удержался от смеха и достал из рукава парчовый мешочек с узором облаков, протянув его Чжэнь Яо.
Она открыла его и удивлённо ахнула. Внутри лежал шарик идеальной белизны, чуть крупнее ладони, который даже при дневном свете мягко мерцал.
— Это… жемчужина ночного света? — недоверчиво спросила она.
Лу Хэн кивнул:
— Возьми. Впереди, возможно, придётся ночевать в повозке.
Чжэнь Яо посмотрела на жемчужину, потом на Лу Хэна. Неужели он вчера зашёл в лавку драгоценностей именно за этим? Чтобы она могла освещать себе путь?
Лу Хэн, видя её ошеломлённое выражение лица, с лёгкой улыбкой вздохнул:
— Такая боязливая — и огня, и темноты боишься. Прямо избалованная.
Чжэнь Яо шла за Лу Хэном, чувствуя лёгкое раздражение.
«Избалованная? В чём же? Он просто не видел меня раньше! Сейчас я и сама считаю себя гораздо более рассудительной».
Лу Хэн обернулся и, увидев её надутые губки и недовольное лицо, не удержался от смеха. Он сделал шаг назад и загородил ей путь у стены.
— Ну хватит злиться. Избалованные милее — их хочется беречь.
Чжэнь Яо не ожидала такого поворота и чуть не вскрикнула. Оправившись, она толкнула его и огляделась по сторонам. К счастью, до лестницы было ещё далеко, и никто не видел их. Только тогда она перевела дух.
Посмотрев на Лу Хэна с насмешливым блеском в глазах, она почувствовала прилив злости, но слова, уже готовые сорваться с языка, в последний момент проглотила и вместо этого сказала:
— Я не злюсь. Пойдём вниз, там все ждут.
Действительно, время поджимало. Лу Хэн, видя её неохоту, вытащил из рукава что-то завёрнутое в масляную бумагу, быстро развернул и засунул ей в рот.
— Мм… что… — не договорив, Чжэнь Яо почувствовала, как во рту растекается сладость.
Это… конфета?
«Ну ладно, сказал „избалованная“ — и теперь ещё конфетами задабривает? Я давно уже не ем сладостей!»
Лу Хэн взял её за запястье и повёл вниз по лестнице, игнорируя её возмущённый взгляд.
Внизу, помимо стражников, стояли двое генералов в лёгких доспехах. Один, лет двадцати, с приятными чертами лица и юношеской энергией в глазах, вероятно, был молодым генералом Ци Яо. Другой выглядел старше, с добродушным лицом, но тусклым взглядом; родинка под глазом и желтоватый оттенок кожи — от долгих лет службы в ветреном гарнизоне Пинъян — указывали, что это и есть командир Лян Хэ.
Лу Хэн, очевидно, уже объяснил обоим, что Чжэнь Яо «нездорова» и едет в Северный город за лечением. Поэтому, увидев её, они не удивились и одновременно поклонились:
— Почтенные поздравления, государыня.
Чжэнь Яо молча кивнула, сохраняя роль больной.
Лу Хэн одобрительно кивнул:
— Раз всё готово, немедленно выступаем.
— Слушаемся, ваше сиятельство.
Теперь, когда они присоединились к основному отряду, не нужно было больше скрывать статус. Лу Хэн тоже надел лёгкие доспехи, повесил на пояс длинный меч и ловко вскочил на коня. Его величественная осанка заставила Чжэнь Яо, сидевшую в повозке позади, на миг залюбоваться.
Горожане только теперь поняли, что в их городе побывало высокое лицо, и тут же повалили на улицы, кланяясь по обе стороны дороги. Город наполнился радостными возгласами.
Чтобы не слишком беспокоить жителей, в городе оставили лишь около сотни солдат; остальные ждали за пределами Учэна.
До гарнизона Пинъян отсюда обычно шли почти целый день, но ради экономии времени командир Лян и Ци Яо заранее прибыли в Учэн для встречи с Лу Хэном. Выйдя за городские ворота, Лян Хэ официально передал Лу Хэну приказ на командование пятью тысячами солдат и вернулся в Пинъян, а Лу Хэн повёл войска прямо к Северному городу.
По воинским уставам, чтобы не тревожить мирных жителей, войска двигались преимущественно по окраинам. Пять тысяч солдат — не так уж много, и поскольку это не был полноценный поход с обозами, продовольствие и снаряжение пополняли по пути. Поэтому на оставшемся маршруте они редко проходили через города — лишь для пополнения припасов, а ночевали в палатках.
По сравнению с этим Чжэнь Яо, ехавшей в повозке, было куда комфортнее.
Обычные солдаты не возражали — привычные к походам и понимающие, что это приказ их господина, они спокойно принимали присутствие ещё одного человека. Лишь молодому генералу Ци потребовалось некоторое время, чтобы свыкнуться с мыслью.
Первые дни Ци Яо даже опасался, что Чжэнь Яо замедлит их продвижение: в его представлении женщины были капризными созданиями, которые через каждые несколько шагов жаловались на усталость. Хотя он и не говорил об этом вслух, в душе он сомневался.
Но через несколько дней, увидев, что Чжэнь Яо ест вместе со всеми, почти не выходит из повозки и никогда не жалуется на усталость, он постепенно успокоился.
Сначала Чжэнь Яо тоже боялась, что не привыкнет, но уже через несколько дней ей стало легче. Особенно когда дорога вышла в горы: каждый вечер закат был настолько прекрасен, что невозможно было отвести взгляд, а ночью небо усыпали яркие звёзды. Здесь не было придворных интриг и постоянной настороженности — и ей было очень спокойно.
Личная охрана Лу Хэна по-прежнему выделялась для защиты повозки Чжэнь Яо. После начала похода Лу Хэн редко навещал её — разве что вечером или во время еды. Когда ей становилось скучно от созерцания пейзажей, она заводила разговоры со стражниками через окно повозки.
Их возглавлял Линь Сюнь, который, как она узнала, служил Лу Хэну дольше всех. С тех пор Чжэнь Яо часто беседовала с ним, всячески пытаясь выведать что-нибудь о детстве Лу Хэна.
— Линь-да-гэ, возьмите этот хлеб и яблочко — пусть будет вам в утешение, — сказала Чжэнь Яо, протягивая красное яблоко из окна с искренним раскаянием.
Линь Сюнь, хоть и служил Лу Хэну давно, никогда не рассказывал о делах своего господина без приказа. Но вчера, видя, как сильно Чжэнь Яо интересуется, и подумав, что князь явно благоволит своей супруге, он рискнул и, увидев впереди скачущего Лу Хэна, поведал одну историю о том, как тот в детстве учился верховой езде.
http://bllate.org/book/11040/987982
Готово:
