Княжна Ши Юй сделала шаг вперёд и слегка кашлянула:
— Ваше высочество, Цзиньский князь, братец… На самом деле госпожа Ло сама вызвала Цзиньскую княгиню на состязание. Княгиня сначала даже не хотела соглашаться, но госпожа Ло так настаивала, что в итоге уступила. А потом одна из её подруг непременно захотела добавить ставку, и тогда княгиня предложила в качестве условия танец. Госпожа Ло тогда тоже согласилась. Во время состязания силы оказались почти равны, и госпожа Ло даже опрокинула сосуд княгини, но в конце концов та всё же одержала победу. Однако госпожа Ло отказалась выполнять условие и при этом не выразила ни малейшего раскаяния — напротив, стала упрямиться и оскорблять. Вот и застыли они в споре как раз тогда, когда вы появились.
Закончив, Ши Юй обвела взглядом окружающих. Услышав, что княжна сама взялась за объяснения, гости тут же засуетились:
— Да-да, именно так всё и было!
Лу Хэн и Ши Цзин переглянулись и перевели взгляд на Ло Ии, которая уже онемела от стыда и едва не прокусила губы до крови.
— Госпожа Ло, это правда? — спросил Ши Цзин.
Ло Ии подняла на него глаза, но ничего не ответила — лишь слёзы хлынули ещё сильнее.
Молчание стало признанием.
Ши Цзин покачал головой и взял на себя роль миротворца:
— Если решилась на состязание, надо быть готовой к поражению. На этот раз ты, Ии, действительно перегнула палку. По правилам честной игры проигравшая обязана выполнить условие. Но… танец перед всеми, конечно, не лучший выбор. Не сочти за труд, княгиня, замени ставку на что-нибудь другое — ради меня.
Он посмотрел на Чжэнь Яо, возвращая ей право решать.
Сегодняшняя именинница уже дала понять своё мнение, а спектакль был сыгран достаточно убедительно — цели достигнуты. Чжэнь Яо не видела смысла продолжать давление. Она моргнула, прогоняя слёзы, и мягко улыбнулась:
— Милостивый государь слишком строг ко мне. Просто я была чересчур несдержанной. Сегодня день рождения молодого маркиза, а я устроила сцену и испортила всем настроение — это целиком моя вина. Раз уж молодой маркиз просит, давайте забудем об этом условии.
Её слова и приняли на себя вину, и дали всем выход, и при этом щедро подарили лицо Ши Цзину. Толпа облегчённо выдохнула, и отношение к княгине заметно потеплело.
На лице Ши Цзина тоже появилась улыбка:
— Отлично! Тогда, госпожа Ло, поспеши поблагодарить княгиню и извиниться перед ней.
Ло Ии теребила пальцами край рукава, явно не желая извиняться, но под давлением десятков пар глаз всё же нехотя подошла к Чжэнь Яо и сделала глубокий реверанс.
— Простите меня, ваша светлость. Я была невежлива и дерзка. Прошу простить мою необузданность.
Не дожидаясь ответа, она схватила двух своих подруг — в розовом и в голубом — и быстро скрылась из толпы.
Ши Юй, вернувшаяся к брату, проводила их взглядом и тихо фыркнула. Эта Ло Ии, опираясь на то, что у неё старшая сестра — императрица, всюду задирала нос и любила всех провоцировать. Сегодня наконец получила по заслугам. Посмотрим, осмелится ли теперь снова вести себя так вызывающе. Хм!
Главные участники ушли, инцидент можно считать исчерпанным, и толпа начала расходиться.
Ши Цзин лёгким движением постучал пальцем по голове сестры:
— Маленькая проказница, только и знаешь, что шнырять повсюду! Впереди ещё куча дел — пошли, помогай мне.
Он схватил Ши Юй, которая всем видом выражала протест, и направился обратно к главному залу.
Проходя мимо Лу Хэна, он бросил взгляд на Чжэнь Яо и подмигнул принцу:
— Твоя княгиня весьма забавна.
Лу Хэн холодно посмотрел на него и толкнул в плечо так, что тот чуть не споткнулся.
Когда все ушли, Чжэнь Яо наконец позволила себе глубоко выдохнуть, но всё ещё не решалась поднять глаза.
Лу Хэн тихо вздохнул и осторожно стёр пальцем остатки слёз под её глазами.
Чжэнь Яо вздрогнула, прикрыла лицо ладонью и отступила на шаг, широко раскрыв глаза на принца.
— Ладно, хочешь смеяться — смейся. Передо мной не нужно притворяться.
Чжэнь Яо удивилась, что он всё понял, но внутри не возникло ни капли сопротивления — наоборот, она не удержалась и рассмеялась.
Лу Хэн лёгонько стукнул её по лбу:
— Я всего на минуту отлучился, а ты уже устроила переполох.
— Это не я начала! — обиженно возразила Чжэнь Яо, прикрывая лоб ладонью. — Я хоть и люблю тоуху, но сегодня специально не собиралась участвовать, чтобы не создавать лишнего шума. Это госпожа Ло сама вызвала меня на поединок и ещё подло подстроила всё так, будто я виновата. Вот я и решила преподать ей урок.
Лу Хэн покачал головой:
— Ладно. Главное, чтобы ты сама не пострадала. В следующий раз без моего разрешения так не поступай.
— Ладно… — тихо пробормотала Чжэнь Яо, но от его слов «главное, чтобы ты не пострадала» в груди защекотало, будто крошечный котёнок начал царапать лапками.
Лу Хэн не заметил, как её щёки слегка порозовели, и, не ругая больше, бросил взгляд на главный зал:
— Пойдём, скоро начнётся обед. С этого момента ты остаёшься рядом со мной и никуда не уходишь.
Чжэнь Яо приложила тыльную сторону ладони к щекам, чтобы немного охладить их, и тихо ответила:
— Хорошо.
Сегодняшний банкет устраивался в честь первого дня рождения молодого маркиза после совершеннолетия. В ритуале цэрли мужчина, достигший совершеннолетия, официально признавался способным управлять домом и наследовать титул. Хотя Дом Маркиза Юнпина и так давно находился под управлением Ши Цзина, между неофициальным положением и объявлением этого перед всем Поднебесным была огромная разница. После помолвки титул должен был перейти к нему окончательно. Поэтому сегодня на празднество стремились попасть все — от высокопоставленных чиновников до мелких служащих, с приглашением или без него. Столы тянулись от главного зала и далеко во двор.
Чжэнь Яо послушно шла за Лу Хэном к своим местам. Несмотря на недавний инцидент, многие уже знали её в лицо, но она по-прежнему предпочитала оставаться незаметной, поэтому всё время смотрела себе под ноги.
Как принцу, Лу Хэну полагалось место справа от Ши Цзина. Напротив, скорее всего, сидел третий принц, но его места пока были пусты.
Чжэнь Яо огляделась и нахмурилась. Она помнила, что в империи Юнь есть и старший принц, но с тех пор, как она приехала, его нигде не видела и почти не слышала упоминаний. Она бросила взгляд на Лу Хэна, но решила не спрашивать.
Излишнее любопытство никогда не шло на пользу. Лучше промолчать.
Они заняли свои места. Вскоре вокруг начали рассаживаться гости. Третий принц вошёл в зал, весело беседуя с несколькими чиновниками. Заметив Чжэнь Яо, спокойно пьющую чай, он на миг замер, и уголки его губ дрогнули.
В прошлый раз во дворце Чжэнь Яо всё время держала голову опущенной, и он так и не разглядел её лица. Теперь же, увидев её впервые во всей красе, он не смог скрыть восхищения.
— Братец, ты так рано пришёл? — с улыбкой обратился он к Лу Хэну, подходя ближе.
— На этот раз должность инспектора юго-западных земель досталась мне благодаря твоей учтивости, братец. Ещё не успел как следует поблагодарить тебя.
В его голосе звучала едва уловимая насмешка.
Лу Хэн бросил на него холодный взгляд:
— Не стоит благодарности. Просто ты сам достоин этой должности.
Лу Хэн всегда говорил сухо и отстранённо, поэтому третий принц не обратил внимания на тон, а в глазах его даже мелькнула явная гордость. Он перевёл взгляд на Чжэнь Яо и обнаружил, что та смотрит в окно, наблюдая за играющими там девушками. Очевидно, она даже не слушала его речь. Улыбка на лице третьего принца сразу погасла.
— Говорят, недавно княгиня серьёзно заболела. Надеюсь, теперь вы полностью поправились?
От одного вида третьего принца Чжэнь Яо становилось не по себе, поэтому, когда он подошёл, она нарочно отвела глаза на улицу, надеясь, что он побыстрее закончит и уйдёт. Неожиданно услышав обращение к себе, она вынужденно повернулась и, натянуто улыбнувшись, вежливо поклонилась:
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Сейчас мне гораздо лучше.
Её красота была словно высеченная из нефрита, и даже эта вымученная улыбка, сопровождаемая лёгким дрожанием алой родинки над бровью, ослепила третьего принца на миг.
— Третий брат, — холодно вмешался Лу Хэн, — банкет вот-вот начнётся. Лучше вернись на своё место.
Третий принц неловко усмехнулся, отвёл взгляд и, пробормотав пару вежливостей, ушёл.
Чжэнь Яо невольно вздрогнула и выпила чашку горячего чая. Лу Хэн долго смотрел вслед уходящему брату, и в его глазах мелькнул ледяной блеск.
Наконец начался пир. Ши Цзин, сидя во главе стола, произнёс традиционную речь благодарности и приветствия, после чего махнул рукой. По залу двинулись танцовщицы и служанки с подносами, и атмосфера сразу оживилась.
К счастью, третий принц, усевшись на своё место, весь внимание посвятил беседе с окружающими чиновниками и больше не смотрел в их сторону. Чжэнь Яо наконец перевела дух — теперь можно было спокойно поесть. Она ужасно проголодалась.
Царские пиры всегда подавались по схожему принципу, но обязательно включали одно особое блюдо как кульминацию. Сегодня таким блюдом стал краб в вине «Хуадяо».
Это блюдо идеально подходило вкусам Чжэнь Яо. Раньше в Чжоу ей особенно нравились крабы, но там они были мелкими — хоть и вкусными, но не очень сытными. В Юнь же водились крупные крабы, и перед ней лежал экземпляр, чьё тело занимало целое блюдо. Глаза Чжэнь Яо невольно засветились.
Но, взглянув на аккуратно выложенные серебряные инструменты для разделки краба, она приуныла. Раньше во дворце за неё всегда разделывали крабов слуги, и она никогда не делала этого сама. Все вокруг сейчас сами себе помогали, и просить Сяньюй было неловко.
Чжэнь Яо и варёный краб долго смотрели друг на друга. В конце концов она решила: нельзя же просто смотреть и не есть! Надо пробовать самой.
Аккуратно закатав рукава, она взяла небольшой пиловидный ножик, который показался ей удобным, и уже собиралась приступить к делу, как вдруг рядом раздался лёгкий звон — перед ней появилось блюдо с уже очищенным мясом краба.
Чжэнь Яо удивлённо посмотрела в сторону источника и увидела, что Лу Хэн, совершенно невозмутимый, поставил блюдо перед ней, а затем своей рукой, не прекращая движения, взял целого краба с её тарелки и перенёс к себе.
Всё произошло настолько естественно и плавно, будто так и должно было быть.
Остальные гости были поглощены танцем в центре зала и ничего не заметили, но Чжэнь Яо почувствовала, как жар подступает к лицу.
Смущённо опустив глаза, она быстро придвинула блюдо к себе и старалась подавить странное волнение в груди.
Едва она собралась отправить первый кусочек в рот, слева вновь раздался звон бокалов.
Рука Чжэнь Яо дрогнула. Она повернула голову.
Княжна Ши Юй рядом с ней в спешке поправляла опрокинутые бокалы. Заметив, что Чжэнь Яо на неё смотрит, она неловко улыбнулась:
— Ничего страшного, просто нечаянно задела. Продолжайте, продолжайте.
Хотя она и улыбалась, Чжэнь Яо чувствовала, что княжна смотрит не просто на неё, а именно на них обоих. В её глазах сверкали какие-то странные, почти восторженные искры.
Ши Юй быстро привела в порядок посуду и, сделав вид, что ничего не произошло, вернулась к своему крабу.
Чжэнь Яо поморщилась и отвела взгляд — всё это было крайне странно.
Хотя официально время для крабов ещё не наступило, у молодого маркиза Ши Цзина, видимо, нашлись особые связи: крабы были сочные, жирные и невероятно ароматные. Чжэнь Яо съела уже почти половину блюда, как вдруг почувствовала лёгкую тяжесть.
Рядом вовремя появилась чашка тёплой воды. Не глядя, она взяла её — и обнаружила, что это не вода, а имбирный чай.
Лу Хэн поставил перед ней маленькую пиалу с уксусом и сказал:
— Крабы холодные по своей природе. Пей имбирный чай, чтобы уравновесить. Мясо макай в уксус, но много не ешь.
Чжэнь Яо, конечно, знала всё это, но одно дело — знать самой, и совсем другое — когда кто-то специально заботится о тебе. В груди снова заволновался тот самый котёнок, и на этот раз он прыгал особенно неистово.
Послушно выпив чай и окунув кусочек мяса в уксус, она отправила его в рот. И тут снова почувствовала на себе тот самый пристальный взгляд.
Обернувшись, она увидела всё ту же княжну Ши Юй, которая то и дело бросала на них с Лу Хэном многозначительные взгляды.
Чжэнь Яо стало неловко. Сначала она подумала, что княжна смотрит поверх неё на Лу Хэна, но теперь это казалось маловероятным. Не понимая, чего хочет Ши Юй, Чжэнь Яо подняла бокал и обратилась к ней:
— Ещё не успела поблагодарить княжну за то, что вы заступились за меня ранее. Спасибо вам за прямоту и поддержку.
Ши Юй тоже подняла бокал и легко махнула рукой:
— Пустяки! Я всего лишь сказала правду. А вот ваше мастерство в тоуху, княгиня, вызывает настоящее восхищение.
Чжэнь Яо вежливо улыбнулась:
— Княжна слишком скромна.
Их места были недалеко друг от друга, и они слегка чокнулись бокалами, выпив вместе.
http://bllate.org/book/11040/987969
Готово:
