В этом доме никогда не слышали ни о каких наложницах, ни о служанках-фаворитках. Однако в большинстве богатых семей всегда найдутся девушки, тайно прислуживающие господину, — не говоря уже о представителях императорского рода или высокопоставленных чиновниках.
Лу Хэн выглядел неприступным, и слуги давно знали о его суровом, жестоком нраве — все его побаивались. Никто никогда не слышал, чтобы какая-нибудь служанка приближалась к нему. Но раз Хунсюй осмелилась заявить об этом, значит, в её словах, вероятно, есть хоть доля правды.
Чжэнь Яо перевела взгляд на служанку, съёжившуюся на полу рядом с Хунсюй.
— Как тебя зовут?
Та вздрогнула, услышав, что обращаются именно к ней, и дрожащим голосом ответила:
— Меня зовут Цайи, Ваша светлость.
— Хорошо, Цайи. Скажи мне, где служит эта девушка Хунсюй?
Цайи украдкой взглянула на Хунсюй, уже покрывшуюся холодным потом, и честно ответила:
— Хунсюй-цзецзе обычно прислуживает в кабинете Его Высочества. Больше ничего не знаю, Ваша светлость.
— В кабинете? — лёгкая улыбка скользнула по губам Чжэнь Яо. — Название тебе очень подходит: «Хунсюй» — «красный рукав», как в выражении «красный рукав добавляет благоухания». Очень мило.
Люйянь, наблюдавшая за происходящим и заметившая, что ситуация может измениться, не знала, стоит ли продолжать поиски. Она замешкалась и вернулась обратно.
— Ваша светлость, это...
— Зачем вернулась? — перебила её Чжэнь Яо. — Иди дальше! Даже если слова этой девчонки правдивы, я всё равно хозяйка этого дома. Если бы она была наложницей, я имела бы право продать её, не говоря уже о простой служанке!
Люйянь поклонилась и ушла выполнять приказ.
Хунсюй окончательно остолбенела и начала отчаянно кричать, что хочет видеть Его Высочество.
Сяньюй тоже забеспокоилась: а вдруг эта служанка действительно приглянулась князю? Тогда госпожа серьёзно рассердит Его Высочество, и он может ей отомстить!
Чжэнь Яо, конечно, тоже это понимала. Повернувшись к Сяньюй, она сказала:
— Раз Хунсюй так недовольна, позови евнуха Вана, пусть станет свидетелем. Так будет легче объясниться перед Его Высочеством.
Евнух Ван был тем, кто действительно близко обслуживал князя, и отлично умел находить выход из любой ситуации. Если между Хунсюй и князем действительно что-то было, Ван обязательно сгладил бы углы и дал бы всем повод сохранить лицо. Это позволило бы Чжэнь Яо не оказаться в неловком положении и одновременно послужило бы предостережением для всех служанок — впредь они точно будут вести себя скромнее. А если нет — тогда эту Хунсюй уж точно следовало продать.
Сегодня Чжэнь Яо по-настоящему разозлилась. Она ведь была принцессой, всю жизнь балованной и изнеженной, и ещё ни одна простая служанка не смела так с ней разговаривать, да ещё и угрожать чужим именем! Такое оскорбление она никак не могла оставить без ответа.
Как говорится, «назови человека — и он появится». Сяньюй только собралась выполнить поручение, как вдруг увидела, что Лу Хэн направляется сюда вместе с евнухом Ваном.
Заметив происходящее, Лу Хэн бросил равнодушный взгляд на двух служанок, стоявших на коленях, и вопросительно посмотрел на Чжэнь Яо.
Когда он подошёл ближе, Чжэнь Яо увидела, что в руках у него белый комочек.
Точнее, не держит, а скорее несёт, держа за загривок одной рукой, а другой лишь слегка придерживая — совсем без нежности.
Взгляд Чжэнь Яо невольно переместился на этот белоснежный комок. Она пару раз украдкой взглянула на него, но тут же вспомнила о текущей ситуации и заставила себя отвести глаза.
Лу Хэн, однако, давно заметил её интерес. Подойдя ближе, он полупередал, полубросил этот белый комок прямо ей на руки.
— Кто-то подарил эту игрушку. Отказаться было неловко. Мне некогда и не хочется за ней ухаживать. Возьми, позаботься сама.
Это для неё?
Чжэнь Яо обожала пушистых зверьков, и хотя внешне она сохранила спокойствие, руки её стали необычайно нежными.
Прижав комочек к себе, она поняла, что это маленький белоснежный лисёнок. Вероятно, его напугал грубый способ переноски, потому что, очутившись на руках у Чжэнь Яо, он сразу свернулся клубочком и тихонько пискнул.
Этот писк вывел Хунсюй из оцепенения. Увидев, что князь пришёл, она словно ухватилась за последнюю соломинку и, ползком добравшись до него, зарыдала, как расплакавшаяся красавица:
— Ваше Высочество, спасите меня! Простите мою глупость — я оскорбила Вашу супругу. Прошу вас, заступитесь за меня! Накажите меня как угодно, только не продавайте!
Она подняла глаза и с мольбой посмотрела на Лу Хэна. На самом деле, хотя она и «обслуживала» в кабинете, на деле лишь готовила чернила и бумагу до прихода князя и никогда не приближалась к нему лично.
Однажды она случайно разбила кисть и, зная о суровой репутации Цзиньского князя, ужасно испугалась. Но когда князь узнал об этом, он лишь мельком взглянул на неё и не стал наказывать.
Хунсюй, считавшая себя красивой, решила, что князь, возможно, уже обратил на неё внимание — иначе почему он не рассердился? Теперь, когда её собирались продать, он наверняка не допустит этого.
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в своей правоте. Протянув руку, чтобы схватиться за край его одежды, она в следующий миг ухватила лишь воздух.
Лу Хэн нахмурился и сделал шаг назад.
Из слов Хунсюй он уже понял, что произошло. Увидев, что брови Чжэнь Яо всё ещё нахмурены от гнева, он повернулся к евнуху Вану:
— Ван У, разве теперь в доме так медленно исполняют приказы? Госпоже понадобилось целая вечность, чтобы разобраться с одной служанкой?
Евнух Ван немедленно поклонился:
— Вина целиком на мне, господин. Сейчас же прикажу привести людей и хорошенько проучу этих ленивых слуг!
От этих слов не только Хунсюй, но даже Чжэнь Яо остолбенела.
Она не была уверена, как поступит Лу Хэн. Хотя в последнее время он относился к ней довольно хорошо, это было лишь в отсутствие прямых конфликтов. Если бы дело касалось другого человека, Чжэнь Яо и не думала, что он встанет на её сторону без колебаний.
— Ваше Высочество, это же я — Хунсюй! Вы разве не помните меня? — всё ещё не веря в происходящее, Хунсюй подняла голову, пытаясь пробудить в нём воспоминания.
Лу Хэн бросил взгляд на евнуха Вана, и тот пояснил:
— Эта Хунсюй — та, что готовит чернила для Вас, Ваше Высочество.
Чжэнь Яо молча опустила глаза и стала гладить шерстку лисёнка, делая вид, что ей всё безразлично.
Лу Хэн, казалось, вспомнил. Он снова посмотрел на Хунсюй.
В глазах девушки мелькнула надежда, но тут же погасла, услышав его слова:
— Раз она обслуживала меня, тем более следует показать пример другим. Двадцать ударов по щекам и затем продать.
Рука Чжэнь Яо дрогнула, и она чуть не уронила лисёнка. Подняв глаза, она увидела, что Лу Хэн говорит совершенно серьёзно, и удивление на её лице усилилось.
Свет в глазах Хунсюй мгновенно погас. Лицо её побелело, как бумага, и она без сил рухнула на землю.
В это время вернулись Люйянь и люди, которых прислал евнух Ван, ведя за собой перекупщика. Несколько крепких мужчин без лишних слов увели Хунсюй. Та попыталась что-то сказать, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Когда Хунсюй увезли, Цайи тоже полностью обмякла. Она дрожала всем телом, но даже плакать боялась вслух.
Лу Хэн больше ничего не сказал, предоставив Чжэнь Яо решать самой.
Чжэнь Яо, помня, что Цайи не поддерживала Хунсюй и даже пыталась её остановить, ограничилась несколькими строгими словами и отпустила.
Цайи, кланяясь до земли, дрожащими ногами ушла, не переставая благодарить.
Сад снова погрузился в тишину, оставив их вдвоём. Чжэнь Яо несколько раз украдкой взглянула на Лу Хэна, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Помолчав немного, Лу Хэн спокойно произнёс:
— Пойдём, пора ужинать.
Чжэнь Яо посмотрела на его невозмутимую спину, потом подняла глаза к небу.
Похоже, погода не собиралась меняться?
За ужином, хотя прошло уже почти полчаса, Чжэнь Яо всё ещё не могла поверить в случившееся. Она не решалась спросить напрямую и лишь изредка бросала на Лу Хэна взгляды, будто видела его впервые.
Лу Хэн никак не реагировал на её взгляды. Как обычно, он взял из рук слуги чашу с лекарством, которое Чжэнь Яо пила перед едой каждый день, и маленькую тарелочку с сахарной пудрой.
Чжэнь Яо боялась горечи и каждый раз морщилась, выпивая лекарство. После долгих уговоров Лу Хэн согласился добавлять в него ложку сахарной пудры.
На этот раз, взяв тарелочку с пудрой, он уже собрался насыпать её в чашу, но вдруг уголки его губ дрогнули в усмешке — и он поставил пудру обратно, подав Чжэнь Яо чашу без сахара.
Чжэнь Яо, погружённая в свои мысли, не заметила его действий и, как обычно, сделала глоток — и тут же горечь привела её в чувство.
— Фу-фу-фу... — сплюнув лекарство, она скривила всё лицо.
Лу Хэн не удержался от смеха:
— Очнулась?
Чжэнь Яо сердито, но робко взглянула на него и принялась жадно пить чай, чтобы смыть горечь.
Лу Хэн забрал у неё чашу, добавил сахарную пудру и снова поставил перед ней.
— Хотела что-то спросить? Спрашивай, зачем молчишь?
Чжэнь Яо проглотила горечь и наконец тихо спросила:
— Сегодня днём... почему ты...
Лу Хэн чуть не рассмеялся:
— А как ты думала? Что я стану замалчивать и спасу эту служанку?
Чжэнь Яо промолчала. В её представлении вполне могло случиться и такое — даже вариант, что он возьмёт Хунсюй себе, не казался невозможным.
Угадав её мысли, Лу Хэн потемнел лицом. Он взял чашу с уже подслащённым лекарством и отдал слуге:
— Принесите новую. Без сахара.
— Зачем? — удивилась Чжэнь Яо.
— Полезное лекарство горькое, — ответил он. — Впредь без сахара.
— ???
В итоге Чжэнь Яо не смогла устоять и, зажав нос, выпила горькое зелье.
Обиженно поставив чашу, она налила себе сладкого супа, чтобы заглушить вкус, и больше не осмеливалась думать о дневном происшествии.
Лу Хэн остался доволен и начал ужинать.
Когда ужин подходил к концу, вошёл евнух Ван с двумя приглашениями.
— Ваше Высочество, наследный сын герцога Юнъу прислал приглашение. Через три дня у него день рождения, и он просит вас почтить своим присутствием.
Лу Хэн кивнул:
— Хорошо, положи сюда.
Евнух Ван поклонился, положил приглашения на стол и вышел.
Чжэнь Яо молча ела, думая про себя: «Раз его не будет, можно будет сходить погулять. Так долго сидела взаперти — пора проветриться».
Но едва эта мысль пронеслась в голове, как Лу Хэн облил её холодной водой:
— Ты пойдёшь со мной.
Чжэнь Яо:
— ...А?
Не успела Чжэнь Яо опомниться, как Лу Хэн уже потащил её за собой. По его виду было ясно: он не собирался спрашивать её мнения, а просто принял решение. Чжэнь Яо стиснула зубы, но слова отказа так и не вышли наружу.
Ладно. Всё равно давно хотелось выйти из дома. Пусть место другое, но хоть куда-то выбраться.
Она тихонько «охнула» и, наклонившись, взяла на колени белого лисёнка, которого назвала Нуно — за пушистость и мягкость, будто рисовый клец. С тех пор как Лу Хэн вручил ей этого малыша, она не могла нарадоваться.
Малыша уже покормила Сяньюй. Из-за возраста он был очень привязчивым и, оказавшись на коленях у Чжэнь Яо, сразу свернулся клубочком и затих.
Хотя внешне Чжэнь Яо сохраняла спокойствие, внутри она уже влюбилась в этого малыша без памяти. Раньше, гуляя в Восточном императорском саду, она видела похожего взрослого белого лиса и тогда же мечтала завести такого. Неизвестно, какой чиновник догадался подарить лисёнка, но, к счастью, Лу Хэну он не понравился — и теперь он достался ей.
Чем больше она гладила Нуно, тем приятнее становилось, и даже еды она съела больше обычного.
Лу Хэн, видя, как она радуется, немного рассеял свою досаду от её предыдущей реакции.
«Ладно, — подумал он. — Времени ещё много. Не стоит торопиться».
Однако вскоре его спокойствие вновь нарушилось.
После ужина, когда они закончили умываться, Лу Хэн заметил, что Чжэнь Яо всё больше увлекается лисёнком и явно собирается взять его с собой в постель. Его лицо снова потемнело.
Отправив прочь служанку, которая собиралась раздеть его, он кашлянул:
— Иди, помоги мне раздеться.
Чжэнь Яо замерла. Её взгляд метнулся в сторону.
Она давно заметила его взгляд, но нарочно делала вид, что не понимает. На самом деле у неё был свой расчёт.
Хотя последние дни она и «выздоравливала» в доме, ночами совсем не отдыхала. Лу Хэн обладал необычайной выносливостью, и её поясница болела без перерыва — она сильно страдала.
Прямой отказ был слишком рискованным, поэтому такой повод стоило использовать.
К сожалению, Лу Хэн, похоже, не понял её намёка.
Чувствуя, как его взгляд становится всё настойчивее, Чжэнь Яо сжала губы и, в конце концов, сдалась. Аккуратно положив Нуно на край кровати, она подошла, чтобы помочь ему раздеться.
http://bllate.org/book/11040/987966
Готово:
