Люйянь и Сяньюй переглянулись и одновременно покачали головами.
Неизвестно почему, но с той самой ночи их принцесса всё чаще задумчиво всматривалась сквозь занавеску кареты, будто искала что-то невидимое, а иногда и вовсе погружалась в молчаливую отрешённость.
Они не раз осторожно расспрашивали её об этом, но Чжэнь Яо всякий раз уклонялась от ответа под любым предлогом.
К счастью, кроме этого странного поведения других тревожных признаков не наблюдалось, и служанки утешали себя мыслью, что это всего лишь последствия пережитого потрясения. Каждый день они старались развлечь свою госпожу шутками и забавными историями, надеясь отвлечь её от мрачных дум.
Увы, без особого успеха.
Сяньюй, увидев, что принцесса наконец-то начала есть, временно перевела дух и решила позже поискать для неё народные повести — может, займётся чтением и перестанет предаваться хандре.
Только она об этом подумала, как Чжэнь Яо вдруг вспомнила что-то и спросила:
— Кстати, сколько ещё до столицы?
Всё это время Люйянь внимательно следила за своей госпожой и тут же ответила:
— До завтрашнего дня, ваше высочество. Если продолжим двигаться с такой скоростью, к вечеру уже будем в Юньчжао.
Чжэнь Яо слегка замерла, затем тихо кивнула и снова опустила глаза на еду.
Да, с прошлого дня они почти не ехали по горным тропам — значит, уже вступили в оживлённые земли.
После нападения трое суток назад господин Чэнь резко изменил своё обычное медлительное поведение: едва перевязав раны, он настоял на немедленном выезде и теперь гнал экипажи без отдыха, будто за ними гналась сама смерть. Из-за этого они прибудут в столицу почти на половину срока раньше запланированного.
Завтра… завтра её насильно выдадут замуж за второго принца — того самого, о котором ходят слухи, что он убивает без малейшего колебания. Ей предстоит стать женой совершенно незнакомого человека, причём таким уничижительным способом.
Хотя Чжэнь Яо и была принцессой, она всё же оставалась обычной девушкой и когда-то мечтала о своём будущем супруге и свадьбе.
Как самая любимая дочь императора Чжоу, обладающая несравненной красотой, она могла рассчитывать на жениха — либо полководца, защищающего страну, либо сына знатного рода. Однажды она даже случайно услышала, как родители в шутку говорили, что в день её свадьбы устроят торжество во всём городе: десять ли вокруг столицы будут усыпаны алыми лепестками, и она выйдет замуж с невиданной пышностью. А теперь всё обернулось вот так.
От этой мысли во рту у неё стало горько.
Что ждёт её впереди? Сможет ли этот брак дать её стране передышку? И сумеет ли она прожить хотя бы три года под властью этого жестокого принца?
Внезапно в животе кольнуло болью. Чжэнь Яо нахмурилась и больше не смогла есть — отложила палочки.
— Что случилось, ваше высочество? — встревожились Сяньюй и Люйянь, заметив, что принцесса едва притронулась к еде.
Чжэнь Яо покачала головой:
— Не хочу. Нет аппетита. Уберите всё, мне нужно немного отдохнуть.
Служанки видели её подавленный вид, хотели утешить, но не знали, что сказать. Вместо этого они уговорили принцессу выпить чашку успокаивающего чая и тихо вышли из кареты.
Наконец наступила тишина. Чжэнь Яо сняла с головы фениксовую диадему, распустила волосы и легла на мягкую кушетку внутри кареты. Из рукава она достала гладкую нефритовую подвеску.
Эту подвеску она вырвала в ту ночь у человека, спасшего её.
Тогда ей так и не удалось разглядеть его лица. Пока она растерянно соображала, что делать, опасность миновала, и он легко толкнул её из кустов. Когда она обернулась, его уже и след простыл — осталась только эта подвеска, которую она в спешке схватила с его пояса.
Всё произошло мгновенно, но Чжэнь Яо отлично помнила, как он, выталкивая её, аккуратно прикрыл ладонью её голову, чтобы ветви не поцарапали лицо. Хотя это длилось лишь миг, она ясно ощутила ту заботу.
Этот маленький жест заставил её сердце дрогнуть, словно кошка царапнула коготком — возникло странное, тревожное чувство.
Хотя она сразу заснула в карете и потом всё казалось ей сном, голос, прошептавший «не двигайся», и тот осторожный жест постоянно напоминали: это было по-настоящему.
Кто же он был?
Через долгое молчание Чжэнь Яо вздохнула и спрятала подвеску обратно в рукав, решительно отогнав эти бесплодные мысли.
Лучше подумать, как вести себя завтра в столице.
Как и предсказывала Люйянь, к вечеру следующего дня их кортеж въехал в Юньчжао. На городских воротах их встречал сам император Юньчжао — инициатор этого брака.
Так рассказали ей Сяньюй и Люйянь, ведь по обычаю Чжэнь Яо всё это время скрывала лицо под свадебным покрывалом и могла лишь слышать голос императора — громкий, но слегка хриплый, явно мужчины средних лет.
Император Юньчжао весело рассмеялся, поблагодарил господина Чэня и генерала Яна за труды и формально осведомился, как дорога принцессы. Та едва заметно кивнула и сделала реверанс, про себя отметив: слухи не врут — император действительно обожает показную пышность и даже в таких делах соблюдает все формальности.
Побеседовав немного, император отправил Чжэнь Яо в гостевой домик на отдых, а свадебную церемонию назначил на следующий день.
Принцесса облегчённо выдохнула — хоть не унизили прилюдно. Но… где же второй принц, о котором столько говорили?
По дороге в гостевой домик она тихо спросила об этом Сяньюй.
Та покачала головой:
— Его не было. Возможно, здесь, как и в Чжоу, жених и невеста не должны встречаться до свадьбы.
Чжэнь Яо кивнула и опустила занавеску.
Пусть она и готовилась к этому заранее, но страх и тревога всё равно нарастали с каждой минутой.
В животе снова кольнуло болью.
Последнее время она часто чувствовала такие странные боли. Лёгкое прикосновение ладони помогло — боль утихла.
Войдя в гостевой домик, Чжэнь Яо поняла: внешняя пышность ворот была лишь фасадом, как и сам дом — внутри всё давно обветшало, убранство скудное, местами даже пыль поднималась при каждом шаге.
Три девушки переглянулись. Люйянь, всегда живая и открытая, с детства привыкшая к роскоши принцессы, возмутилась и уже собралась выйти, чтобы потребовать объяснений, но Чжэнь Яо и Сяньюй удержали её.
— Да ладно, — сказала принцесса, — мы же ночевали в карете посреди дикой местности. Здесь уже намного лучше.
— Ваше высочество… — Сяньюй, хоть и понимала, что протест бесполезен, всё равно сжалилась.
Чжэнь Яо улыбнулась:
— Забудьте. Теперь мы в чужих руках — терпим, сколько сможем.
Глаза служанок блеснули слезами, но они быстро взяли себя в руки:
— Ваше высочество, посидите немного. Мы пока приберёмся, пока ещё светло, чтобы вы могли отдохнуть.
Они засучили рукава и позвали нескольких присланных императором слуг. Не надеясь на их помощь, они удивились, когда те послушно подошли и стали выполнять указания.
Совместными усилиями комната быстро преобразилась.
Чжэнь Яо осмотрела чистое помещение и одобрительно кивнула:
— Видите, уже совсем неплохо.
После дней утомительных переездов даже такое скромное место для сна казалось ей раем.
Она быстро умылась и легла в постель — и впервые за много ночей спала спокойно.
На следующее утро Чжэнь Яо проснулась сама, неторопливо привела себя в порядок и села в свадебные носилки. Под звуки праздничных поздравлений её увезли в особняк.
Ей рассказали, что второму принцу недавно присвоили титул Цзиньского князя, но его резиденция ещё не готова. Поскольку женатым принцам нельзя жить во дворце, император временно выделил особняк прежнего Хэнского князя. Видимо, именно туда её и везли.
Её провели через главные ворота, помогли выполнить все ритуалы, а затем повели в свадебные покои. Лишь оказавшись на кровати, усыпанной финиками и арахисом, Чжэнь Яо осознала: всё свершилось.
Она уже замужем?
Смахнув слезинку с ресниц, она убедилась, что в комнате никого нет, и осторожно приподняла покрывало. Вокруг — пустота и алые ленты. Через некоторое время, словно в детской обиде, она швырнула на пол медный весок с красной лентой, которым полагалось снимать покрывало.
Снаружи Сяньюй и Люйянь услышали шум и, испугавшись, вбежали внутрь. Увидев, что принцесса просто капризничает, они облегчённо выдохнули — и даже порадовались.
Ведь в детстве Чжэнь Яо славилась живостью, озорством и весёлым нравом. С тех пор как началась подготовка к политическому браку, она стала серьёзной и сдержанной. Это вызывало у служанок не радость, а боль. А теперь, увидев знакомую вспышку характера, они почувствовали облегчение: пусть лучше выплескивает эмоции, чем душит их в себе.
Сяньюй подошла, подняла весок и вернула его принцессе:
— Если злитесь, не держите в себе. Пока князь не пришёл, можете злиться сколько угодно — мы потом всё уберём.
Чжэнь Яо поняла, что та подшучивает, и невольно улыбнулась. Положив весок обратно, она тихо проговорила:
— Просто… я скучаю по матери…
— У нас дома перед свадьбой мать обязательно варила мне лапшу на счастье и причёсывала перед выходом…
Голос дрогнул, и глаза снова наполнились слезами.
В конце концов, ей всего шестнадцать. Одинокая, далеко от дома, перед лицом неизвестного будущего — как тут не испугаться?
Служанки тоже заплакали, но быстро взяли себя в руки и вытерли слёзы принцессе:
— Ваше высочество, не плачьте. Сегодня же ваш свадебный день!
— Знаю… Просто вдруг навеяло. Лучше уходите, а то ещё увидят — будут сплетничать.
Чжэнь Яо вытолкнула их за дверь и снова села на кровать. Помолчав, она вынула из волос шпильку и спрятала в рукав.
Убивать она не собиралась — просто для храбрости.
Прошла едва ли четверть часа, как за дверью послышались шаги. Сяньюй и Люйянь, увидев приближающегося человека, учтиво поклонились — давая знать принцессе.
Чжэнь Яо дрогнула: уже?!
Она поспешно накинула покрывало, спрятала шпильку и выпрямила спину. Дверь открылась, и в комнату вошёл высокий человек с мерным шагом.
Принцесса затаила дыхание, услышав, как он закрыл дверь и медленно приближается. Она судорожно сжала рукава, на лбу выступила испарина.
Но он остановился прямо перед ней и больше ничего не делал.
Через край покрывала она видела чёрные сапоги с серебряной вышивкой и алый подол одежды с тем же узором, что и на её свадебном платье. Она не смела пошевелиться.
Вдруг он наклонился и, застав её врасплох, схватил за запястье. Его низкий голос прозвучал прямо у её уха:
— Что это?
Из рукава он без труда вытащил шпильку.
Чжэнь Яо застыла, словно деревянная кукла.
На самом деле, она не могла сопротивляться — просто забыла, как это делается.
Как только его голос коснулся слуха, всё её тело напряглось, будто она снова оказалась в той ночи. Глаза распахнулись от изумления.
Этот голос… точно такой же, как у того, кто спас её тогда!
Пятая глава. Брачная ночь
Хотя в ту ночь она сильно испугалась, и с тех пор прошло несколько дней, голос всё равно остался в памяти ясным и чётким — особенно в такой же интимной близости, когда он шептал ей на ухо.
Чжэнь Яо всё больше убеждалась, что это один и тот же человек. Она чуть не выкрикнула вопрос, но вовремя остановилась.
Ведь это же второй принц Юньчжао, Цзиньский князь Лу Хэн — совершенно чужой ей человек. Как он мог оказаться там, в глуши, чтобы спасти её?
Вероятность почти нулевая.
И всё же…
Она снова мысленно сравнила голоса — идентично.
Пока она металась в сомнениях, Лу Хэн уже вырвал шпильку из её руки.
Чжэнь Яо очнулась и, дрожа, резко сорвала с головы покрывало — прямо в глаза ему.
http://bllate.org/book/11040/987959
Готово:
