— Хм, — пробурчал он, хотя в голове у него роились вопросы.
В этот момент Лю Вэй с улыбкой подошёл и протянул Шэнь Яньхэну свиток с документами со стола:
— Господин Шэнь, пожалуйста, взгляните.
Они всю ночь до самого утра подделывали бумаги, так что теперь уже не особенно волновались. Стоя перед двумя чиновниками, они чувствовали себя куда смелее и даже немного приободрились.
Шэнь Яньхэн взял свиток, бегло пролистал пару страниц и швырнул обратно на стол, будто ему было совершенно безразлично содержимое.
— Это… — Лю Вэй и секретарь переглянулись в замешательстве.
Шэнь Яньхэн усмехнулся:
— Я не разбираюсь в этой ерунде. Но, кажется, господин Чжоу хочет кое-что сказать.
Он заметил, как Чжоу Цзычэн пристально смотрит на тот самый поддельный свиток, хотя пока ещё не понимал, что именно тот в нём обнаружил.
Чжоу Цзычэн отложил свиток, бросил на Шэнь Яньхэна короткий взгляд, а затем многозначительно посмотрел на Лю Вэя:
— Господин Лю, я тут заметил: запись в этом свитке датирована прошлым месяцем, но чернила явно ещё не высохли — будто только что сделаны?
У Лю Вэя подкосились колени, и он чуть не рухнул на пол. Пошатываясь, он подошёл ближе:
— Господин Чжоу… да нет же, такого не могло быть!
— Если я вас оклеветал, сами и проверьте! — Чжоу Цзычэн швырнул свиток прямо Лю Вэю в руки.
Тот несколько раз подпрыгнул, прежде чем сумел его удержать, и дрожащими руками раскрыл. Последние строки с размазавшимися чернилами ударили его так сильно, что он чуть не лишился чувств.
Он дрожащей ладонью провёл по последним двум знакам — и чёрная клякса ещё больше расползлась.
Колени под ним окончательно подломились, и он рухнул на землю.
— Я… я могу всё объяснить! — воскликнул Лю Вэй, чья недавняя самоуверенность испарилась без следа. Ему хотелось провалиться сквозь землю: он предусмотрел всё, кроме этого.
— Тогда лучше придумай вескую причину, — спокойно произнёс Шэнь Яньхэн. — Иначе за подделку официальных документов твоего рода хватит не только на тебя, но и на всех твоих предков вплоть до восьмого колена.
Секретарь, наблюдавший за происходящим, понял, что Лю Вэй вот-вот сломается. Он быстро опустился на колени, выхватил свиток из рук начальника и, ударившись лбом о пол, начал оправдываться:
— Умоляю, господа чиновники, не гневайтесь! Мы вовсе не изменяли записи… Просто в доме…
Он сделал паузу, решив пожертвовать кое-чем менее важным.
— Дикая кошка! — воскликнул он, обретя уверенность. — Эта кошка постоянно шастает по дому, и мы не придали значения. А вчера эта тварь ворвалась в кабинет и случайно опрокинула чернильницу! Пришлось переписывать документ заново. Но уверяю вас, господа, испорченных листов было совсем немного, и мы всё воспроизвели дословно — ни единой ошибки!
Шэнь Яньхэн рассмеялся. Скрестив руки на груди, он фыркнул:
— Дикая кошка?
— Да! Именно дикая кошка! Сейчас же её поймают и приведут вам! — Лю Вэй, увидев проблеск надежды, торопливо скомандовал: — Эй, вы там! Поймайте эту негодную тварь!
Слуги за дверью слышали всё дословно и прекрасно понимали, что «тварь» — это просто любая кошка с улицы. Ведь в доме никаких диких кошек не водилось, разве что те, что шныряли по окрестностям.
Господин Лю ведь ясно дал понять: нужна любая кошка, лишь бы списать на неё вину.
Стражник немедленно бросился выполнять приказ и помчался к месту, где обычно собирались уличные кошки.
Скоро он вернулся, держа за шкирку мокрую чёрно-белую деревенскую кошку. От дождя её шерсть слиплась, она жалобно мяукала и отчаянно брыкалась — вид у неё был жалкий и несчастный.
Лю Вэй, увидев кошку, словно увидел спасение. Он ткнул в неё пальцем и закричал:
— Вот она! Эта мерзкая тварь!
Шэнь Яньхэну вся эта сцена показалась до крайности комичной. Он подошёл ближе и посмотрел на животное, которое извивалось в руках стражника. У кошки были большие круглые глаза, полные невинности.
Он выпрямился и обернулся к Чжоу Цзычэну:
— Каково ваше мнение, господин Чжоу?
— Если это дело лап дикого зверя, то, пожалуй, можно закрыть вопрос, — ответил Чжоу Цзычэн. Он прекрасно понимал, что происходит, но и сам не горел желанием углубляться в эту нелепость. — В конце концов, мы все прекрасно знаем, насколько добросовестен господин Лю.
Лю Вэй и секретарь облегчённо выдохнули одновременно.
Тут стражник спросил:
— Господин! Что делать с этой тварью?
Лю Вэй, чей пульс только-только пришёл в норму, машинально бросил:
— Бросьте её в задний двор — пусть собаки разберутся.
Стражник уже собрался уйти, но Шэнь Яньхэн его остановил.
Подойдя ближе к несчастному созданию, он протянул руку. Лю Вэй тут же попытался его остановить:
— Господин, нельзя! Она кусается!
Но Шэнь Яньхэн уже схватил кошку за загривок:
— Что она может знать? Просто боится людей. Моя супруга добрая — если узнает, что такое несчастное существо отправили на растерзание псам, расстроится. Лучше я заберу её домой — пусть развлечёт мою жену.
Раз Шэнь Яньхэн так сказал, Лю Вэй, конечно, не посмел возражать. Он заискивающе ухмыльнулся:
— Если госпожа примет её, значит, эта тварь и впрямь обрела великую удачу!
Шэнь Яньхэн не стал отвечать. Он внимательно посмотрел на кошку, которая всё ещё шипела и царапалась, усмехнулся и передал её стражнику:
— Отнеси её моему вознице у ворот и скажи, чтобы хорошенько за ней присматривал.
Дикая кошка, напуганная и измученная, уже почти не сопротивлялась, так что передача её вознице была безопасной.
Стражник ушёл с кошкой.
Таким образом, опасный момент миновал. На первый взгляд, свиток действительно выглядел безупречно, а «виновник» найден. Дальнейшее расследование лишь вызвало бы лишние проблемы.
— Господин Лю, — вмешался Чжоу Цзычэн, поднимаясь, — вы уже подготовили раздачу каши, о которой мы вчера договорились?
Его интересовала только эта практическая задача; вся эта история с кошкой его не занимала.
Лю Вэй поспешил ответить с почтительным поклоном:
— Всё готово, господин! Как только вы дадите знак, мы немедленно отправимся осмотреть.
Шэнь Яньхэн не возражал, Чжоу Цзычэн кивнул в знак согласия, и вся компания направилась к выходу.
*
*
*
На улице шёл дождь, и Цзян Сы не было настроения гулять. Она сидела в своей комнате и занималась вышивкой. Недавно она освоила новый двусторонний стежок и решила потренироваться.
Но едва она начала, как в дверь тихонько постучали. Цзян Сы положила работу и посмотрела на вход.
Это была её двоюродная сестра Тан Юэ.
Они не часто общались: в детстве, когда Цзян Сы жила в Гусу, они проводили время вместе, но сейчас, став взрослыми девушками, между ними образовалась некоторая отстранённость. Однако Цзян Сы была такой красивой и спокойной — в тишине она казалась настоящей небесной девой, а в речи её голос звучал холодно и притягательно. Такая красота могла очаровать даже другую женщину.
— Сестрица! — радостно позвала Тан Юэ.
Цзян Сы ответила тихо:
— Сестра, проходи, садись.
Тан Юэ подпрыгнула и уселась рядом с ней. На голове у неё были милые двойные пучки, украшенные бабочками с подвесками, а два синих шёлковых шнурка мягко свисали вниз, подчёркивая её юную беззаботность.
Заметив на столе полуфабрикат вышивки, она широко раскрыла глаза:
— Сестрица, ты умеешь двустороннюю вышивку?!
Цзян Сы улыбнулась её восхищению:
— Ещё не очень хорошо. Это мой первый опыт, получается не слишком красиво.
Тан Юэ осторожно потрогала работу и воскликнула:
— Да ты что! Это же потрясающе красиво!
Цзян Сы мягко улыбнулась:
— Если тебе нравится, отдам тебе, когда закончу.
— Правда?! — Тан Юэ была поражена.
Цзян Сы кивнула.
Тан Юэ почесала затылок и пробормотала:
— Я ведь пришла к тебе с делом… А теперь ещё и платочек увожу!
Цзян Сы покачала головой:
— Рада, что тебе понравилось. — Она помолчала и спросила: — А в чём дело, сестра?
При этих словах Тан Юэ сразу стала серьёзной. Она наклонилась ближе и понизила голос:
— Сестрица, ты ведь знаешь про храм Семи Сестёр?
Услышав эти три слова, Цзян Сы тут же нахмурилась:
— Что именно ты хочешь сказать о нём?
— О той ведьме в храме — Седьмой Тётушке! — Тан Юэ прикрыла рот ладонью и ещё ближе подалась к Цзян Сы, таинственно шепча.
Цзян Сы замерла, но внешне сохранила спокойствие:
— Седьмая Тётушка? Разве она не просто гусуская колдунья?
— Ну какая же тут таинственность! — Тан Юэ говорила с уверенностью и заговорщицким блеском в глазах. — Все всегда видели её только в маске, никто не знает её лица.
Цзян Сы опустила ресницы:
— Колдуньям положено сохранять загадочность.
— Да брось! Слушай, сестрица, я видела её лицо! — Тан Юэ гордо выпрямилась.
Это действительно заинтересовало Цзян Сы. Она тоже понизила голос:
— Как тебе это удалось?
— Случайно! Месяц назад, когда я возвращалась из академии, мы с подругами пошли гулять к озеру Луна. Вдруг одна из них почувствовала боль в животе…
Она смутилась:
— Я осталась с ней в уединённом, заброшенном месте… Короче, пока я ждала за стеной, вдруг услышала неподалёку голоса — мужской и женский. Я не разобрала слов, но они явно спорили. Любопытство взяло верх: я залезла на дерево и заглянула через стену. Там стояли мужчина в чёрном и женщина в фиолетовом, и они ругались…
Она запнулась:
— Ну, по крайней мере, мне так показалось. Через минуту они прекратили спорить — наверное, мужчина уступил. Тогда женщина достала из рукава маску и надела её. И эта маска… была именно маской Седьмой Тётушки!
Цзян Сы быстро спросила:
— Как она выглядела? Ты запомнила?
— Конечно! Она была очень красива и совсем молода — наверное, тебе столько же лет, может, чуть старше двадцати.
Это была крайне важная информация. Цзян Сы внутренне потрясла новость, но понимала: такие сведения опасны. Она взяла Тан Юэ за руку:
— Сестра, ты кому-нибудь ещё об этом рассказывала?
— Ни единой душе! — Тан Юэ замотала головой. — Все говорят, что Седьмая Тётушка — богиня, и даже взглянуть на её руку — великий грех, не то что на лицо! Я собиралась молчать всю жизнь… Хорошо, что ты приехала — хоть с кем поделиться!
Цзян Сы слегка улыбнулась, взглянула в окно на тяжёлые тучи и сказала:
— Сестра, я хочу тебя кое о чём попросить.
Тан Юэ тут же хлопнула себя по груди:
— Говори, сестрица! Я сделаю всё, что в моих силах!
Цзян Сы прикрыла рот, кашлянула и тихо сказала:
— Я немного умею рисовать. Хочу, чтобы ты как можно точнее вспомнила её лицо — я сделаю портрет.
Тан Юэ не поверила своим ушам:
— В Гусу даже взгляд на руку Седьмой Тётушки считается святотатством! А ты хочешь нарисовать её лицо? Это же прямой путь к беде!
Цзян Сы успокоила её:
— Не бойся. Подумай: кроме самой Седьмой Тётушки и её помощника Сяо Чэня, кто ещё в Гусу знает её лицо? Разве что они оба станут карабкаться по стенам и подглядывать за мной — иначе откуда им узнать, что у меня есть её портрет?
Аргумент был убедительным. Тан Юэ задумалась и решительно кивнула:
— Хорошо, сестрица! Я помогу тебе нарисовать портрет!
Цзян Сы тепло улыбнулась:
— Не бойся. Твой зять тоже будет тебя защищать.
http://bllate.org/book/11039/987915
Готово:
