Шэнь Яньхэн протянул руку, взял поводья и откинул занавеску экипажа:
— Госпожа, выходите. Я помогу вам.
Цзян Сы наконец выбралась из кареты. Шэнь Яньхэн подставил ей руку, а как только она ступила на землю, тут же накинул на неё тёплый плащ.
Чжоу Цзычэн стоял невдалеке. Его глаза потемнели, а лицо исказилось сложным, невыразимым чувством, когда он смотрел на эту пару.
Почтовый служащий заранее получил известие о прибытии двух высокопоставленных чиновников из Верхнего Города и уже вышел встречать гостей прямо из почтовой станции.
— Простите великодушно за то, что не встретил вовремя! Прошу вас, господа, входите!
Служающему было около сорока. Он выглядел добродушным и простодушным, плотного телосложения, а улыбка даже придавала ему некоторое сходство с богом достатка.
Шэнь Яньхэн, поддерживая Цзян Сы, спросил:
— Мы прибыли после долгой дороги. Есть ли у вас что-нибудь достойное поесть?
Тот энергично закивал:
— Конечно, конечно! Утром я получил весточку о вашем приезде и специально закупил лучшее мясо и вина для ваших милостей. Прошу, прошу, заходите скорее!
Под его проводом все направились внутрь.
Двор почтовой станции был аккуратно убран: ни единого сорняка, а дерево в углу выросло до небес.
Цзян Сы слегка нахмурилась и невзначай осмотрела всё вокруг.
— Муж, — тихо окликнула она Шэнь Яньхэна.
Он немедленно наклонился к ней.
— Здесь что-то не так, — прошептала Цзян Сы. — Будь осторожен.
Шэнь Яньхэн кивнул и, почти касаясь губами её уха, почти беззвучно ответил:
— Я тоже это чувствую.
Их взгляды встретились, и оба, ничего не говоря, последовали за служающим внутрь.
— Чего желают господа? Сейчас всё приготовлю! — весело спросил тот.
Шэнь Яньхэн многозначительно взглянул на него и произнёс:
— Подайте всё лучшее, что есть. Остальное оставим вам на чай.
С этими словами он вынул из кармана слиток серебра и положил его на стол.
Глаза служающего загорелись. Он быстро спрятал монету в карман и, ухмыляясь, сказал:
— Благодарю ваши милости! Сейчас же всё приготовлю!
И он бросился на кухню.
Чжоу Цзычэн налил Цзян Сы чашку воды, а затем начал наливать себе. В этот момент Шэнь Яньхэн взял чашку, стоявшую перед ней, и вылил содержимое на пол. При виде раздражённого лица Чжоу Цзычэна он недовольно бросил:
— Этот сосуд плохо вымыт. Легко подхватить какую-нибудь заразу.
Чжоу Цзычэн лишь слегка приподнял уголки губ:
— Простите, я не подумал об этом.
Цзян Сы не имела желания наблюдать за их перепалкой. С того самого момента, как она переступила порог этого дома, её не покидало ощущение тревоги, и пальцы стали ледяными.
Шэнь Яньхэн заметил её состояние и инстинктивно сжал её руку. Холод пробежал по его ладони.
— Что с тобой, госпожа? — обеспокоенно спросил он.
— Просто… всё кажется странным, — ответила Цзян Сы.
Шэнь Яньхэн тоже ощущал неладное, просто его реакция была не столь выраженной — ведь много лет назад подобные ситуации были для него обыденностью.
Чжоу Цзычэн поднял свою чашку и внимательно посмотрел на чай:
— Опасения госпожи Цзян вполне обоснованы.
— Эта станция отличается от предыдущих. Здесь всё отстроено заново, да и в радиусе двадцати ли нет ни одного городка. Согласно имперским указам, здесь должно быть не менее двух почтовых служащих.
Цзян Сы кивнула — она согласна с его мнением.
Чжоу Цзычэн самодовольно улыбнулся.
Шэнь Яньхэн бросил на него презрительный взгляд и обратился к Цзян Сы:
— Не бойся, я рядом.
Она тихо «мм»нула и тревожно посмотрела во двор.
Сумерки сгустились, поднялся туман, и вся почтовая станция будто превратилась в заброшенную, безлюдную гостиницу.
Воронье карканье с дерева звучало зловеще, а вдалеке, казалось, раздавался вой диких зверей.
Байчжи испуганно прижалась к Цзян Сы и дрожащим голосом спросила:
— Что… что это за звуки?
Лицо Цзян Сы побледнело ещё сильнее.
— Не бойся, — успокоил её Шэнь Яньхэн, слегка сжимая её пальцы, чтобы отвлечь. — Это всего лишь птицы пустыни. Они издают звуки, похожие на звериный рёв, чтобы пугать путников.
Цзян Сы немного успокоилась и, глядя ему в глаза, кивнула.
Вскоре служающий принёс угощения. На столе красовалась целая гора блюд — всё выглядело аппетитно и соблазнительно.
Однако Чжоу Цзычэн и Цзян Сы колебались. Шэнь Яньхэн же, напротив, вёл себя совершенно спокойно и первым стал накладывать еду жене.
Заметив их недоверчивые взгляды, он улыбнулся:
— Ешьте спокойно. Ему незачем подсыпать что-то в еду.
— Почему ты так уверен? — спросил Чжоу Цзычэн.
— Ты, видимо, умеешь только книги читать. За этим столом сидим только мы трое. Наши слуги не едят вместе с нами. Если бы мы вдруг свалились замертво, как бы он справился с нашими людьми?
— Но у тебя всего один возница и одна служанка! А если их здесь десятки? — раздражённо возразил Чжоу Цзычэн.
Шэнь Яньхэн насмешливо фыркнул:
— Люди из моего дома — мастера боевых искусств первого класса. Даже мой возница может справиться с десятью здоровяками без труда.
Цзян Сы в это время мельком взглянула на возницу у двери.
Аргументы Шэнь Яньхэна были вескими. После его слов Чжоу Цзычэн немного успокоился.
— Не бойся, — ласково сказал Шэнь Яньхэн жене. — Я с тобой.
Цзян Сы кивнула, и он снова положил ей в тарелку кусочек рыбы:
— Не стоит терять такой прекрасный ужин. Ешь спокойно.
Только тогда все трое начали есть.
Позже Шэнь Яньхэн велел Байчжи попросить служающего вскипятить две бадьи воды.
После ужина каждый отправился в свою комнату. Покои Чжоу Цзычэна находились рядом с их комнатой. Когда Шэнь Яньхэн уже собирался войти, он вдруг отступил на два шага и обернулся к Чжоу Цзычэну:
— Господин Чжоу, начинается зловещий ветер.
В тот же миг за окном поднялся шквал. Ветер закружил во дворе, и его завывания действительно напоминали плач призраков. Лицо Чжоу Цзычэна потемнело.
Шэнь Яньхэн самодовольно приподнял бровь, вошёл в комнату и захлопнул дверь одним движением. Чжоу Цзычэн стиснул зубы от злости, но ничего не мог поделать.
Служающий принёс горячую воду. Байчжи помогала Цзян Сы принимать ванну, а Шэнь Яньхэн тем временем стоял на улице, задумчиво глядя вдаль.
Внезапно из своей комнаты вышел Чжоу Цзычэн. Увидев Шэнь Яньхэна, он усмехнулся:
— Что, муж, тебе нужно соблюдать приличия, пока жена купается?
Он услышал, как служающий приносил воду.
Шэнь Яньхэн не остался в долгу:
— Я каждый день сплю с женой в одной постели. Мне нечего стесняться сейчас.
Лицо Чжоу Цзычэна стало ещё мрачнее.
В этот момент служающий поднялся по лестнице с двумя керосиновыми лампами в руках. Увидев обоих господ, он торопливо поклонился:
— Добрый вечер, господа!
Шэнь Яньхэн сделал несколько шагов вперёд. Его рост, один из самых высоких в Верхнем Городе, внушал служающему страх. Тот начал вытирать пот со лба рукавом.
Шэнь Яньхэн скрестил руки на груди — вовсе не выглядел женственно, а, напротив, внушал уважение и страх. Он поднял подбородок и сверху вниз посмотрел на служающего:
— На улице зловещий ветер. Надеюсь, в этом доме нет никаких духов?
— Нет-нет! Здесь всё чисто! Никаких духов! — заторопился тот.
Шэнь Яньхэн усмехнулся:
— Моя жена слаба здоровьем и легко просыпается. Надеюсь, никто не потревожит её покой.
— Разумеется! Я как раз принёс лампы для ваших милостей!
И он дрожащей рукой протянул светильники.
Шэнь Яньхэн внимательно осмотрел лампу, потом расслабленно улыбнулся и взял одну:
— Благодарю.
— Не за что, не за что! Это моя обязанность!
Служающий продолжал вытирать пот и, как только Шэнь Яньхэн взял лампу, быстро спустился вниз.
Чжоу Цзычэн, стоявший рядом, сказал:
— Ты так просто принял её? Не боишься, что в лампе что-то не так?
Шэнь Яньхэн бросил на него взгляд:
— А ты разве не взял?
— Ну… я просто увидел, как ты…
— Как я взял? — насмешливо переспросил Шэнь Яньхэн.
Чжоу Цзычэн замолчал.
В этот момент из комнаты раздался мягкий голос Цзян Сы:
— Муж, на улице холодно. Заходи скорее.
Голос Шэнь Яньхэна сразу стал нежным:
— Иду-иду!
Он подмигнул Чжоу Цзычэну и вошёл в комнату.
Тот стиснул кулаки так, что хрустнули кости, но через мгновение тоже вернулся к себе, поставив лампу на стол и потушив её. Из фитиля поднялся белый дымок.
Шэнь Яньхэн повесил лампу на крюк. Цзян Сы, вытирая волосы полотенцем, спросила:
— Откуда у нас лампы?
— Служающий принёс, — ответил он, забирая у неё полотенце и естественно начиная вытирать её влажные волосы.
Цзян Сы слегка нахмурилась:
— Он принёс…
— Не бойся, с лампой всё в порядке, — мягко успокоил он. Она немного расслабилась.
— Пора тебе купаться, уже поздно. Нужно отдыхать, — сказала Цзян Сы, забирая полотенце и подталкивая его к ванне.
Кровать и ванна были разделены ширмой, поэтому Цзян Сы не могла видеть, что происходит за ней. Шэнь Яньхэн снял верхнюю одежду, и она приняла её из его рук.
— Отдыхай, я скоро закончу, — сказал он.
Цзян Сы кивнула и повесила одежду на ширму.
Под серповидной луной поднялся ночной ветер.
Когда Шэнь Яньхэн вышел из ванны, Цзян Сы уже спала.
Он взглянул на керосиновую лампу и тихо усмехнулся, затем лёг рядом и обнял её.
Это была почтовая станция посреди глухой местности. В радиусе сотни ли — ни души, лишь дикие звери бродили поблизости.
За окном выл ночной ветер, нагоняя страх. Внезапно снаружи послышался шорох — будто несколько человек двигались осторожно. Шэнь Яньхэн медленно открыл глаза. Цзян Сы спала спокойно: маленькое лицо, изящные черты — даже без косметики она оставалась той самой знаменитой красавицей Верхнего Города, чья слава не была преувеличена.
Он повернул голову к столу, где ещё горела керосиновая лампа. Фитиль почти догорел, пламя становилось всё слабее, источая зловещий, призрачный свет.
Шэнь Яньхэн встал с постели, аккуратно задёрнул полог и накинул на плечи халат. Не спеша подошёл к столу, взял лампу и направился к ванне — вода там ещё не была вылита, и это было не случайно.
Он спокойно снял стеклянный колпак лампы, слегка наклонил её и вылил всё содержимое в воду. Фитиль тоже упал туда.
Раздалось лёгкое шипение, и всё исчезло под водой.
Вскоре из лампы вылилось всё масло.
Где-то в щелях комнаты проник ветерок, растрепав чёлку Шэнь Яньхэна. При тусклом свете его глаза блестели, как у дикого волка — жестокие и пронзительные.
Внезапно шум снаружи усилился. Казалось, кто-то тихо совещается. Затем дверь соседней комнаты открылась.
http://bllate.org/book/11039/987907
Готово:
