Слова Янь Саньцю уже не несли в себе иного смысла: он ведь не девица, а «прислуживать» Вэй Тину значило лишь выполнять его поручения — бегать по делам и делать чёрную работу.
Но никто здесь не знал, что он мальчик! Он был ещё юн, черты лица неясны, да к тому же носил причёску с двумя пучками и надевал юбку — кто бы мог подумать, что перед ними не служанка?
Поэтому, когда он произнёс эти слова при Чу Линъи, все на миг остолбенели.
Чу Линъи отродясь отличалась надменностью, но ей хватило одного этого намёка, чтобы всё понять. Пальцы, сжимавшие платок, побелели до костяной белизны, лицо мгновенно утратило краску и застыло ледяной маской.
В следующее мгновение она приказала:
— Вышвырните его вон и отправьте обратно в покои третьего господина Вэя!
Бросив эти слова, Чу Линъи развернулась и вошла в комнату, на ходу добавив:
— Позовите Чжу Би!
Янь Саньцю сам был ошеломлён происходящим, но две служанки уже подхватили его и увели во внешний двор.
Чжу Би как раз готовила в соседней комнате весенний чай для хозяйки. Услышав шум, она вздрогнула, поспешно отложила всё, поправила юбку и быстро направилась в спальню.
Отдернув занавеску, она вошла и поклонилась:
— Госпожа.
Через мгновение Чу Линъи, с холодной усмешкой на губах, произнесла:
— Я считаю вас своими доверенными людьми, а вы вот как со мной обращаетесь? Считаете меня дурой, которую можно обманывать? Неужели вы решили, будто я устрою истерику, если узнаю, что третий господин Вэй завёл себе служанку, и потому ни слова не осмелились сказать? Да вы просто превосходны!
Чжу Би тут же грохнулась на колени:
— Простите, госпожа…
Чу Линъи холодно взглянула сверху вниз и с презрением проговорила:
— Это оскорбление для третьего господина Вэя или для меня? А?
— Госпожа! Мы… мы не хотели… — губы Чжу Би задрожали, и она не могла подобрать слов. Лицо её побледнело: они действительно скрывали правду — все знали, что во внешнем дворе появилась служанка, но молчали. Хозяйка была права в своих упрёках.
Но они молчали не из страха перед её вспышкой, а потому что боялись, как бы она не расстроилась и не навредила себе.
— Госпожа, Чжу Би виновата, прошу наказать меня, — дрожащим голосом сказала служанка, и глаза её наполнились слезами.
Они искренне считали, что поступают ради блага хозяйки, но теперь поняли: поступая так, они действительно обращались с ней как с глупышкой и не исполнили свой долг.
Чу Линъи редко сердилась на прислугу, но когда злилась по-настоящему, все дрожали от страха. Сейчас во всём дворе царила тишина — слуги старались быть незаметными и бесшумно занимались делами.
Вскоре в комнату вошла няня Лю и тоже опустилась на колени:
— Госпожа, виновата я! Не ругайте Чжу Би, это я, старая дура, виновата!
— Встаньте, няня, — голос Чу Линъи был холоден и тих, но в нём звучала непреклонность.
Няня Лю не поднималась, продолжая просить прощения. В это время вошли ещё две служанки и тоже хотели пасть на колени, но Чу Линъи приказала:
— Поднимите вашу няню.
Хуэймо, самая послушная и кроткая, тут же ответила «да» и помогла няне встать.
Дуань Янь же, казалось, сильно волновалась. Дождавшись, пока напряжение немного спадёт, она торопливо воскликнула:
— Ах, перестаньте об этом! Госпожа, к нам пришли гости!
Чу Линъи всё ещё не пришла в себя после пережитого, но, услышав это, лишь нахмурилась и резко спросила:
— Какие гости? Я никого из рода Вэй не знаю. Проводите их к третьему господину Вэю.
Дуань Янь нетерпеливо топнула ногой и тихо ответила:
— Госпожа, если бы это были какие-то родственники Вэй, я бы сейчас не спешила вам докладывать! Это вторая барышня из Дома герцога Чэнь!
Лицо Чу Линъи мгновенно потемнело, и она удивлённо спросила:
— У меня нет никаких отношений со второй барышней Чэнь. Зачем она сюда явилась?
Хуэймо подошла ближе и шепнула:
— Говорят, её обручили в начале года. Возможно, пришла вручить вам свадебное приглашение.
Чу Линъи презрительно усмехнулась:
— Неужто в Доме герцога Чэнь совсем не осталось слуг? Приглашения теперь лично разносят? Вот уж странность!
Она даже не подняла глаз и приказала:
— Няня, проводи гостью сюда. Чжу Би, завари чай. Я переоденусь. Хуэймо, прибери мне волосы.
— Да, — хором ответили служанки и тут же разошлись по своим делам.
Что до второй барышни из Дома герцога Чэнь — она была рождена наложницей.
Но в Доме герцога Чэнь порядки были иные, чем в Доме маркиза Цинъян.
Хотя закон и предписывал, чтобы детей наложниц воспитывала законная жена, на деле всё обстояло иначе. В каждом доме — свои обычаи. Говорили, что господин Чэнь безумно любил одну из наложниц — мать второй барышни. Её дочь не только была записана в родословную с полным правом, но и, пользуясь именем законной жены, оставалась на воспитании у родной матери.
Между Домом герцога Чэнь и Домом маркиза Цинъян никогда не было близких связей, они почти не общались.
Однако, поскольку обе девушки жили в Яньцзине, они встречались на разных сборищах и поэтических вечерах.
Из-за дурной славы Дома герцога Чэнь госпожа Чжоу не позволяла своим дочерям сближаться с семьёй Чэнь.
Чу Линъи всегда была высокомерна и не нуждалась в дополнительных указаниях — она сама избегала общения со второй барышней Чэнь.
На людях они сохраняли видимость вежливости, но внутри накопилось немало мелких обид.
Как незаконнорождённые, девушки иногда сравнивали друг друга: кто больше любим дома, кто пользуется большим почётом на сборищах — это было заметно всем, кто хоть немного разбирался в светских обычаях.
Вторая барышня Чэнь всегда вела себя вызывающе, считая себя важнее даже законнорождённых. Её родная сестра не смела с ней спорить, а на сборищах она не понимала своего положения и часто выглядела нелепо, из-за чего её не любили.
Чу Линъи была совсем другой: хоть и гордая, но её уважали даже законнорождённые сёстры.
Это и стало первой причиной зависти второй барышни Чэнь.
В Доме маркиза Цинъян не было повода для нареканий: сама старшая госпожа строго соблюдала правила, а госпожа Чжоу славилась своей добродетелью. Почему же она не исправляла своенравный характер третьей барышни? Потому что гордость сама по себе не грех. В Чу Линъи с детства были воспитаны достоинство и благородство, а её порывы никогда не переходили границ дозволенного.
К тому же она была необычайно красива — такой красоте не место в угнетённой и жалкой оболочке.
Воспитать в девушке чувство собственного достоинства нетрудно: с детства окружать её редкими и ценными вещами, позволять играть и знакомиться с прекрасным — со временем это расширяет взгляд и возвышает дух. Каждый сезон, каждый праздник сопровождались новыми нарядами и украшениями, поэтому она никогда не выглядела мелочной или жалкой.
Вот почему, хотя мать Чу Линъи давно умерла, она не знала ни капли горя.
Вторая барышня Чэнь, хоть и была любима отцом, получила воспитание от наложницы, которая умела лишь угодничать мужчине. Господин Чэнь, ослеплённый страстью, нарушил все правила, оставив ребёнка на попечении наложницы. Поэтому вторая барышня усвоила все её манеры — говорила приторно и фальшиво.
Однажды на сборище их наряды оказались одного цвета и очень похожи.
Но вторая барышня Чэнь выглядела рядом с Чу Линъи бледно. В тот день все то и дело поглядывали на них, и Чэнь решила, что над ней насмехаются. С тех пор она возненавидела Чу Линъи.
Возможно, зависть зрела и раньше, но тогда у неё появился повод.
Позже, когда репутация Чу Линъи внезапно пострадала и она вышла замуж за бедняка, вторая барышня Чэнь ликовала и постоянно насмехалась над ней.
А теперь, когда и сама была обручена и скоро должна была выходить замуж, она вдруг решила явиться к Чу Линъи, чтобы похвастаться.
Она даже выяснила, где живёт муж Чу Линъи, заказала самый роскошный экипаж и, окруженная служанками, с громом прибыла сюда.
Но Чу Линъи не была той, кого легко унизить.
Она уже успокоилась, сменила одежду и привела себя в порядок.
Хоть и говорили, что она вышла за бедняка, но госпожа Чжоу не поскупилась на приданое — ни на йоту не урезала.
Не говоря уже обо всём остальном, одних только украшений и нарядов было столько, что хватило бы на целый сундук, да и дорогих шёлковых тканей набралось целый ящик. Так что у Чу Линъи не было недостатка в одежде.
Хуэймо особенно умела наряжать хозяйку. Когда Чу Линъи вышла, она сияла, словно божественная наложница.
Гордая, изысканная, ослепительно прекрасная — невозможно было отвести глаз.
Именно такой и увидела её вторая барышня Чэнь.
Это было совсем не то, что она ожидала — никакого уныния, измождения или падения. Наоборот, Чу Линъи выглядела ещё лучше: кожа сияла здоровьем, румяна и белизна гармонировали безупречно.
(Всё это благодаря баночке грушевой пасты с фритиллярией — в ней содержались редкие целебные травы, но пока никто этого не заметил. Средства из «передвижной аптеки» действовали куда эффективнее, чем можно было представить.)
Вторая барышня Чэнь незаметно сжала платок в рукаве до белого!
Чу Линъи спокойно отпила глоток чая и, слегка приподняв брови, сказала:
— Не скажете ли, госпожа Чэнь, с какой целью вы пожаловали?
Вторая барышня Чэнь улыбнулась:
— Мы так давно не виделись, я соскучилась. Все наши подруги постепенно выходят замуж и редко показываются. Решила заглянуть к вам. А ещё… — она сделала паузу, прикусила губу и продолжила: — Меня обручили. Через месяц состоится свадьба. Надеюсь, третья барышня почтит своим присутствием.
Едва она договорила, её служанка шагнула вперёд и протянула ярко-красное свадебное приглашение.
Линьчжи, не дожидаясь приказа хозяйки, приняла его.
Так и вышло, как предположила Чу Линъи: эта особа явилась лично вручить приглашение. Поистине смешно.
Служанки Чу Линъи про себя возмущались: Дом герцога Чэнь совсем распустился — и господа, и барышни ведут себя по-мещански. Вторая барышня Чэнь не знает приличий, специально пришла унизить хозяйку, но этим лишь показала свою низость и дурной нрав.
— Мои поздравления второй барышне Чэнь, — с лёгкой издёвкой сказала Чу Линъи.
Каждое её движение было грациозно, как на картине красавицы. Вторая барышня Чэнь аж закипела от зависти, но внешне улыбалась:
— Обязательно приходите, третья барышня. И пусть ваш господин Вэй составит вам компанию.
В этих словах сквозила злоба. Вэй Тин — простолюдин, без знатного рода и без чинов. Пусть ему и повезло жениться на дочери маркиза Цинъян, он всё равно не имел права общаться с молодыми господами знатных домов — те никогда не опустились бы до него.
Ведь всегда говорили: жена следует за мужем, а не наоборот. Поэтому судьба девушки зависела от того, за кого она выходит замуж.
Главное унижение Вэй Тина заключалось не в бедности, а в низком социальном статусе. Жена его автоматически становилась Вэй Чу, теряя прежний титул «третья барышня из Дома маркиза Цинъян» — разница была, как между небом и землёй.
Не зря же прежние подруги Чу Линъи прекратили с ней общение. В то время сословные различия имели огромное значение.
Вторая барышня Чэнь пришла именно затем, чтобы унизить Чу Линъи. Слабая женщина на её месте, вероятно, спряталась бы плакать.
Но Чу Линъи была не из таких — даже если внутри всё рушится, она не допустит, чтобы кто-то посмел её оскорбить.
— Обязательно приду, — сказала она всего четыре слова.
Хотя Чу Линъи внешне оставалась спокойной, вторая барышня Чэнь не могла скрыть торжествующего блеска в глазах: «Как бы ты ни гордилась, ты всё равно вышла за ничтожество! Теперь между нами пропасть! Твоя красота ничего не стоит — я стою выше тебя! Я буду уважаемой госпожой, а ты — жалкой женой простолюдина!»
Их отношения не были такими тёплыми, чтобы Чу Линъи пригласила гостью остаться на обед. Цель второй барышни Чэнь была достигнута, и она не задержалась.
Сказав ещё несколько фальшиво-ласковых слов, она попрощалась.
Чу Линъи громко позвала:
— Линьчжи, проводи вторую барышню Чэнь.
— Да, госпожа.
Вторая барышня Чэнь специально нарядилась: новый розовый наряд подчёркивал её фигуру. Она неторопливо ступала мелкими шажками, а служанка шла впереди, указывая путь.
Выйдя из вторых ворот и направляясь к боковым, она как раз сошла с крыльца.
И тут, к её изумлению, прямо навстречу шёл Вэй Тин. Вторая барышня Чэнь тут же отвернулась и прикрыла лицо платком.
Вэй Тин тоже замер на месте.
Линьчжи вовремя поклонилась и сказала:
— Здравствуйте, третий господин.
http://bllate.org/book/11037/987732
Готово:
