Лу Цзяньси привела Вэнь Чжу и Лу Ши к площадке Бодхи на склоне горы, поднялась и ударила в парящий над землёй колокол Бодхи, испрашивая у Учителя дозволения войти.
Звон разнёсся далеко, протяжно и глухо отдаваясь в туманной дали.
Горный туман почти сразу откликнулся — перед ними расступилась тропа, ведущая ввысь.
Следуя за извивающимися струйками дымки, Лу Цзяньси вскоре оказалась в боковом павильоне, напоённом ароматами целебных цветов и трав. И тут же увидела идущего ей навстречу Линь Юньи.
Лу Цзяньси всё ещё держала Лу Ши, перекинув её через плечо в грубоватой, «мужланской» позе:
— …
Линь Юньи:
— …
«Чёрт, оплошалась», — мысленно выругалась Лу Цзяньси.
Она забыла, что теперь у неё есть пара. Такое поведение — совсем не то, что подобает скромной невесте.
Но поправляться сейчас было бы всё равно что пытаться заткнуть дыру в лодке, когда уже тонешь. Только хуже сделаешь.
На несколько мгновений воцарилась гробовая тишина.
Лу Цзяньси сделала вид, будто ничего не произошло, и смягчила остатки ледяного выражения лица:
— Старший брат.
Если бы не эта пауза, Линь Юньи действительно сделал бы вид, что ничего не заметил. Но он успел уловить все превращения её лица — от замешательства до решимости принять всё как есть. В его глазах мелькнула искорка веселья:
— Учитель послал меня встретить тебя.
Лу Цзяньси, истинная «стальная прямолинейность», коротко ответила:
— А.
...
Линь Юньи шёл впереди, указывая путь.
Дорога была недалёкой, но извилистой: приходилось обходить длинные галереи и сады с лекарственными растениями, и без ориентира легко было сбиться.
Лу Цзяньси с детства страдала плохим чувством направления и частенько здесь блуждала, словно в лабиринте. Поэтому он и вышел ей навстречу.
Он этого не сказал, и Лу Цзяньси, похоже, тоже не догадалась. Она вертела головой, разглядывая окрестности, будто впервые в этом месте.
— Старший брат, а ты как здесь оказался? — спросила она, скорее от нечего делать.
Линь Юньи не ответил, лишь взглянул на прекрасного юношу рядом с ней — всё и так было ясно без слов.
Исчезновение Лу Ши изначально не вызвало большого шума. Но вот её возвращение — да ещё в сопровождении красавца, которого Лу Цзяньси буквально похитила! — и последующие полчаса уединения в долине Юйцюань вдвоём с этим юношей… Эти пикантные подробности мгновенно разлетелись по всей горе Шань Ишань.
Линь Юньи получил столько жалоб от учеников и столько просьб разобраться, что ему пришлось покинуть уединение и лично прийти за разъяснениями. Зная, что Лу Цзяньси нашла пропавшую и вышла из затворничества, он был уверен, что она непременно явится к Учителю, и заранее прибыл сюда.
Лу Цзяньси натянуто улыбнулась:
— Прости, старший брат, доставила тебе хлопот.
...
В алхимической мастерской было значительно жарче, чем снаружи. Едва переступив порог, Лу Цзяньси ощутила жаркий поток воздуха.
Она осторожно опустила Лу Ши на пол и, обращаясь к ширме, почтительно сложила руки:
— Ученица кланяется Учителю.
Вэнь Чжу послушно последовал её примеру.
Только что освобождённая от оков Лу Ши сидела прямо на полу, со следами слёз на лице, растрёпанная, будто её вели на казнь. Вся её дрожащая фигура выражала ужас.
Из-за ширмы никто не отозвался. Зато неторопливо и грациозно вышел белоснежный комочек — похожий на персидского кота, но с пронзительно-золотыми, свирепыми глазами. Это был Линсюэ, божественный зверь Учителя.
Он лениво потянулся на мягком ковре, полуприкрыв глаза от скуки:
— Учитель спрашивает, зачем ты пришла. Если дело есть — докладывай, нет — проваливай. Он занят алхимией.
Лу Цзяньси:
— …
Она уже собралась говорить, но её перебили:
— Хотя мне-то не занять. Малышка Цзяньси, если ты наконец проснулась и поняла, что тебе нужен мужчина, смело говори мне! Не стесняйся!
Лу Цзяньси, сохраняя каменное лицо и следуя урокам прежней жизни, тщательно очистила разум и спокойно ответила:
— Благодарю дядюшку Линсюэ за заботу. Пока не требуется.
Линсюэ вздохнул, совершенно неискренне:
— Жаль.
Линсюэ мог делиться сознанием с Учителем и занимал очень высокое положение на горе Шань Ишань. Среди младших учеников ходили слухи, что он способен слышать мысли и с удовольствием этим пользуется, чтобы дразнить людей.
Кто же не хранит в душе своих секретов?
Именно поэтому Линсюэ внушал больше страха, чем сам Учитель.
Тем более что три года назад, когда Лу Цзяньси (тогда ещё Лу Цзяньси) «по неосторожности убила человека» и была заключена на три года в долину Юйцюань, именно этот милый комочек исполнял наказание. С наслаждением хлестал её кнутом, пока кожа не лопалась, а плоть не превращалась в кровавое месиво.
Этот образ навсегда отпечатался в памяти учеников горы Шань Ишань.
...
Увидев Линсюэ, Лу Ши задрожала всем телом, словно осиновый лист, и, опустив голову, не смела поднять глаз.
Поняв, что сестра сейчас не способна связать и двух слов, Лу Цзяньси заговорила вместо неё:
— Ученица привела свою младшую сестру Лу Ши. Та, будучи избалованной и своенравной, самовольно покинула гору и наделала немало бед. Я привела её сюда, чтобы просить наказания.
— Бед? — Линсюэ лизнул лапу, равнодушно. — Каких бед?
Лу Цзяньси подробно пересказала всё, что услышала ранее. Даже повторяя чужие слова, она не могла не испытывать шока от злодеяний Лу Ши.
Как может обычный человек не понять подобного преступника? Ведь Лу Ши так молода, всю жизнь была под защитой старшей сестры, не знала ни бед, ни лишений — откуда в ней столько злобы и жестокости?
Если даже она, Лу Цзяньси, так потрясена, что уж говорить о других, слышащих это впервые?
Поэтому и повисла такая странная, долгая тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем из-за ширмы раздался насмешливый голос, ровный и холодный:
— Ты говоришь о просьбе о наказании. Но чьё наказание ты просишь — её или своё?
Лу Цзяньси моргнула:
— ???
«Что за ерунда?»
Линсюэ, похоже, вообще перестал слушать. Его внимание полностью переключилось на Вэнь Чжу.
— Красавчик, — он с любопытством обнюхивал ноги юноши, редко улыбаясь. — Скажи-ка, хочешь стать даосским супругом нашей маленькой Цзяньси?
Лу Цзяньси окончательно запуталась.
«Что происходит? Неужели я так плохо объяснила? Никто не понял серьёзности ситуации? Виновата Лу Ши! При чём тут я? За что меня наказывать? За то, что я её сестра? Но ведь я тогда сидела в тюрьме!»
Её слова нарушили хрупкое равновесие в комнате. Все снова уставились на неё.
— Три года затворничества, видимо, прояснили тебе ум? — голос из-за ширмы стал ближе.
Лу Цзяньси подняла глаза и увидела выходящего из-за ширмы человека. В руках он держал небольшой алый алхимический котёл.
Его одежда была чёрной, волосы — белоснежными, но лицо — молодым и красивым. Несмотря на прямую осанку, во всём его облике чувствовалась та же ленивая расслабленность, что и у Линсюэ. На губах играла загадочная улыбка.
Лу Цзяньси сразу поняла: Учитель в прекрасном настроении. Иначе он бы никогда не потрудился выйти к ней лично — предпочёл бы сидеть.
— Ну что, на этот раз не станешь её прикрывать? — спросил он.
Безжизненная Лу Ши, словно получив сигнал, вдруг ожила. В её пустых глазах вспыхнула последняя надежда.
Она бросилась к Лу Цзяньси и в отчаянии схватила её за ноги:
— Сестра! Сестра, спаси меня! Ты — любимая ученица Предка, его прямая наследница! Даже если ты провинишься, тебя лишь слегка накажут, всё уладится. А я... — её щёки были распухшими от слёз и слизи, — у меня только ты и есть! Это в последний раз, правда! Прошу тебя, спаси меня!
Лу Цзяньси вздрогнула. Внезапно всё встало на свои места.
Лу Ши подняла заплаканное лицо, ожидая увидеть привычное выражение — боль, разочарование, но в итоге смягчающееся от жалости. Как всегда. Как три года назад, когда сестра, истекая кровью, всё равно отправилась в Горы Духовных Зверей, чтобы спасти её. Как во все те бесчисленные разы, когда жёсткость и принципы Лу Цзяньси рушились перед родственной привязанностью.
Но вместо этого она встретилась взглядом с глазами, полными холода и ясности. В них отражалась её собственная жалкая, растерянная физиономия — будто впервые увиденная.
— Ты хочешь, чтобы я снова приняла наказание на себя, — сказала Лу Цзяньси, глядя сверху вниз, — как в тот раз, когда ты убила человека?
Лу Ши от этого взгляда словно облили ледяной водой. Она даже забыла рыдать.
Она смотрела на непроницаемое, почти жестокое лицо сестры и вдруг почувствовала, как под ногами исчезает земля.
Лу Цзяньси:
— Даже не мечтай.
Теперь всё стало на свои места.
Почему человек, который на смертном одре всё ещё волновался за младшую сестру, оказался преступником, убившим человека, и был покрыт позором?
Почему любимая Учителем звезда, обладавшая огромным талантом, носила на теле множество скрытых ран, была презираема другими учениками и в конце концов тихо умерла в запретной зоне?
Всё просто: она была классической «сестрой-спасительницей», которая безропотно брала на себя чужие грехи и страдала вместо других.
Раньше Лу Цзяньси думала, что это проявление глубокой сестринской любви. Теперь же поняла: это была односторонняя жертвенность и бесконечное высасывание жизненных сил.
Какая уродливая связь!
Вспомнив, как раньше её вводило в заблуждение внешнее поведение Лу Ши, Лу Цзяньси почувствовала тошноту.
Она резко оттолкнула сестру:
— Раньше ученица чрезмерно баловала тебя, из-за чего ты всё больше выходила за рамки дозволенного и совершала ошибку за ошибкой. Сегодня твои преступления настолько тяжки, что их невозможно скрыть. Каким бы ни было решение Учителя, я приму его без возражений.
— По-моему, такого вредителя лучше сразу прикончить и выбросить, — не церемонясь, заявил Линсюэ. — Пусть даже моим цветам удобрением будет — всё равно грязно станет.
Учитель, поглаживая алхимический котёл, долго молчал, а затем произнёс:
— Линсюэ, пятьдесят ударов кнутом.
Лу Ши судорожно дрогнула.
Лу Цзяньси опустила глаза.
Три года назад, когда Лу Цзяньси взяла на себя вину за убийство, её наказали всего тридцатью ударами.
И даже будучи Сюаньсянем, она осталась вся в крови и ранах. В сочетании с многочисленными скрытыми травмами это в итоге привело к её смерти в одиночестве в долине Юйцюань.
А Лу Ши — всего лишь Цзиньсянь, на два уровня ниже Лу Цзяньси.
Пятьдесят ударов...
Учитель явно хотел, чтобы Линсюэ при всех избил её до смерти — в назидание другим.
Убийца должен расплатиться жизнью. Это справедливо.
К тому же приговор вынес сам Учитель Бай Цзи, и он был абсолютно беспристрастен. Поэтому Сердечная Клятва почти не реагировала.
Лу Цзяньси проигнорировала слабую боль от Клятвы и тихо ответила:
— Да.
...
Дело было решено. Вся жизненная сила, казалось, покинула Лу Ши.
Её увели, словно бездушную куклу, несколько подошедших учеников.
Линсюэ весело последовал за ними.
Лу Ши не кричала и не сопротивлялась. Лишь у самого выхода она вдруг пристально уставилась на Вэнь Чжу в углу.
Ненависть, готовая выплеснуться из её красных глаз, была такой сильной, что даже после её ухода тягостное чувство осталось висеть в воздухе павильона.
Линь Юньи, увидев, что всё закончилось, встал и попрощался.
Бай Цзи оставил только Лу Цзяньси:
— Казнь, вероятно, займёт время. Не ходи смотреть. У меня для тебя кое-что есть. Пойдём.
Лу Цзяньси осталась, значит, и Вэнь Чжу не ушёл, послушно следуя за ней.
Бай Цзи шёл некоторое время, прежде чем заметил «хвостик» за спиной ученицы. Он удивлённо взглянул на Вэнь Чжу:
— …
Вэнь Чжу растерянно:
— ?
Лу Цзяньси поняла, что проглядела. Она была так поглощена Лу Ши, что забыла упомянуть о Вэнь Чжу, когда Линь Юньи уходил.
Она быстро шагнула вперёд:
— Учитель, Вэнь Чжу не из рода Юй. Его происхождение печально, ему некуда идти. Я хотела...
— Оставь его у себя, на вершине Юэли, — равнодушно перебил Бай Цзи. — Выглядит тихим и послушным. Можно взять в ученики. А ещё лучше — в даосские супруги.
Лу Цзяньси:
— ???
«Мне показалось, или они с самого начала хотят нас с ним сбить вместе?»
Бай Цзи, будто услышав её мысли, пояснил:
— Разве Лу Ши не рассказала тебе? Он обладает редким Телом Полной Луны. Союз с ним принесёт огромную пользу твоей практике. Да и выглядит прекрасно, характер спокойный... Такой лакомый кусочек — чего ещё желать?
http://bllate.org/book/11028/987025
Готово:
