Можно сказать лишь одно: один осмелился сказать, другой — поверить, и так они скрывали правду от неё почти целый месяц.
Так Юнь Ваньбай наконец узнала, что Маленькому Хвостику больше всего по вкусу небесные духовные камни — точнее, содержащаяся в них духовная энергия.
И вот, после того как его столько времени подряд кормили небесными духовными камнями, Маленький Хвостик успешно эволюционировал.
Его скорость значительно возросла, да и внешность сильно изменилась. Уши остались длинными, но теперь, когда он их выпрямлял, они становились невероятно твёрдыми — твёрже железа. Конечности заметно удлинились, когти стали острее. А ещё… он всё меньше напоминал кролика.
Если бы Юнь Ваньбай не держала его постоянно в мешочке для боевых зверей и не видела каждый день, она бы, пожалуй, заподозрила, что её питомца подменили.
Выходит… Маленький Хвостик, возможно, никогда и не был кроликом.
Но что же он на самом деле — никто пока не знал.
Пока что оставалось лишь продолжать кормить его так же, надеясь, что, набрав достаточно духовной энергии, он однажды примет свой окончательный облик.
Когда именно это случится — оставалось загадкой.
Юнь Ваньбай могла лишь сказать: хорошо, что тогда она встретила Чжун Сюэчжао. Будь на его месте кто-то другой, их с Маленьким Хвостиком давно бы разорили.
…
С тех пор как в тот день Чжун Сюэчжао запретил ей называть его «ваше высочество», Юнь Ваньбай всякий раз чувствовала лёгкую неловкость при встрече с ним.
Но в чём именно заключалась эта неловкость, она объяснить не могла.
Какое-то время Юнь Ваньбай пыталась разобраться, но так и не поняла причину. И тогда…
Она решила начать избегать Чжун Сюэчжао и по возможности меньше с ним разговаривать.
Её рассуждения были просты, и она считала свой метод весьма удачным.
…Если источник дискомфорта — сам Чжун Сюэчжао, то стоит реже видеться с ним и поменьше говорить — и всё вернётся к прежнему состоянию: она снова почувствует себя свободно и непринуждённо.
Так, благодаря её тщательно скрываемому отдалению, Чжун Сюэчжао некоторое время даже не замечал ничего странного.
Ведь что бы он ни говорил Юнь Ваньбай, она всегда отвечала и всегда улыбалась ему.
Единственное отличие, пожалуй, было в самой улыбке.
Улыбка, которую он получал днём от А Чжао, и та, что доставалась ему ночью, явно не были одной и той же.
Чжун Сюэчжао не знал почему, но ему хотелось… хотелось большего.
…
Ночь.
Чжун Сюэчжао сидел в одиночестве у своей широкой кровати. Подняв глаза, он увидел, как Юнь Ваньбай, стоя к нему спиной, играет с Маленьким Хвостиком, предлагая тому небесный духовный камень.
Она была тиха, почти не издавала звуков, зато Маленький Хвостик… время от времени издавал короткие собачьи лаи.
«Гав!» — чётко, ясно и с каждым днём всё увереннее.
Каждый раз, когда Маленький Хвостик гавкал, Чжун Сюэчжао невольно переводил взгляд на её стройную спину, ожидая, что она раздражённо обернётся — либо бросит на него сердитый взгляд, либо сделает замечание.
Но она так и не оборачивалась, не говоря уже о чём-то большем.
Чжун Сюэчжао почувствовал неприятную тяжесть в груди. Он опустил глаза; густые ресницы скрыли тёмные эмоции в его взгляде. Пальцы машинально царапали узор на покрывале. Губы плотно сжались от раздражения.
Как же надоело всё это.
У Юнь Ваньбай занятие уже подходило к концу: сколько бы она ни повторяла, в итоге Маленький Хвостик всё равно переходил на собачий лай.
Видимо, ему действительно больше всего нравилось лаять…
Накормив питомца, Юнь Ваньбай собиралась убрать его обратно в мешочек для боевых зверей. Чжун Сюэчжао так и не дождался, чтобы она хоть раз взглянула на него или сказала хоть слово.
Доски кровати под его ногтями уже готовы были превратиться в труху — к счастью, ложе оказалось прочным, иначе давно бы рухнуло.
Маленький Хвостик исчез в мешочке.
Юнь Ваньбай, наконец, обернулась и произнесла первое и последнее за вечер слово:
— Ваше высочество, я собираюсь спать. Вам тоже пора отдыхать.
Затем она быстро привела постель в порядок и легла.
Чжун Сюэчжао почувствовал, как внутри всё сжалось ещё сильнее. Махнув рукой, он погасил все свечи в комнате.
Ещё немного он сидел в темноте, глядя на её спину, но так и не смог ничего разглядеть. Тогда, молча, он тоже лёг на кровать.
Всё равно смысла во всём этом никакого.
А Юнь Ваньбай, услышав шелест его движений, мысленно выдохнула с облегчением и удобнее устроилась на подушке.
Её метод, кажется, начинал приносить плоды.
Но радоваться долго не пришлось: в тишине комнаты внезапно раздался голос Чжун Сюэчжао:
— Туаньтуань, ты уже спишь?
Тело Юнь Ваньбай на миг напряглось. Она решила притвориться спящей и не отвечать.
Чжун Сюэчжао, однако, упрямо позвал её ещё несколько раз — без ответа.
Юнь Ваньбай уже подумала, что он, наконец, сдастся. Но —
Лёжа с закрытыми глазами, она вдруг услышала лёгкий шорох ветра, а затем — тихий, чуть расстроенный голос юноши, внезапно прозвучавший прямо у её изголовья:
— Ты так быстро заснула?
Юнь Ваньбай: «…»
Она лежала, напряжённо сдерживая дыхание и не открывая глаз, стараясь ничем не выдать себя.
Но —
Дыхание юноши становилось всё ближе, их выдохи почти переплелись, и Юнь Ваньбай уже ощущала исходящий от него холод.
«…» Ей стало невыносимо. Если так пойдёт дальше, он наверняка приблизит лицо вплотную к её лицу.
Юнь Ваньбай резко открыла глаза — и столкнулась со взглядом тёмных миндалевидных глаз.
Их владелец явно не ожидал такого поворота. Некоторое время они просто смотрели друг на друга, пока он, наконец, не опомнился и не отпрянул на несколько шагов назад.
Юнь Ваньбай, укрывшись одеялом, села и спокойно спросила:
— Ваше высочество, вам что-то нужно?
Чжун Сюэчжао помедлил, потом неуверенно подошёл ближе и тихо ответил:
— Ничего особенного… Просто хотел проверить, спишь ты или нет.
Юнь Ваньбай смотрела на него с выражением сложных чувств:
— …Я уже почти заснула.
Чжун Сюэчжао плотно сжал губы, опустил глаза и тихо протянул:
— А…
В комнате воцарилась тишина. Холодный лунный свет лился через окно.
Юнь Ваньбай бросила на него взгляд и подумала: если бы у него были такие же длинные уши, как у Маленького Хвостика, сейчас они наверняка были бы опущены вниз.
Она тихо вздохнула, не зная, что сказать. Несколько раз она открывала рот, но слова так и не находились.
Где-то в глубине души она смутно чувствовала: если сейчас попросит его уйти, эти уши больше не поднимутся этой ночью.
Помолчав, Юнь Ваньбай первой нарушила молчание:
— Ваше высочество, вы не ложитесь спать?
Чжун Сюэчжао стоял наполовину в лунном свете. Юнь Ваньбай показалось — или это ей почудилось? — что он выглядел особенно одиноко и даже немного печально.
Услышав её вопрос, он ответил:
— Ты собираешься спать? Тогда я пойду.
Он сделал паузу, ожидая слов, которых так жаждал, — но их не последовало.
В груди снова защемило — горько, обидно, трудно было понять, что именно она чувствует: разочарование или что-то иное. Чжун Сюэчжао сжал губы и, больше не желая ждать, развернулся, чтобы уйти.
Но едва он сделал шаг, как услышал её голос:
— Подождите!
Он замер, быстро обернулся и уставился на неё своими тёмными миндалевидными глазами.
Юнь Ваньбай прикусила нижнюю губу, чувствуя лёгкое раздражение на самого себя.
Она и сама не понимала, почему окликнула его.
Возможно, его уходящая фигура показалась слишком одинокой. Или просто поздний час и усталость помрачили разум… В общем —
Она окликнула его.
Хотя сама же решила меньше с ним общаться и избегать встреч, теперь она сама нарушила своё правило.
Раз уж Чжун Сюэчжао уже стоял перед ней, Юнь Ваньбай пришлось продолжать.
Помедлив, она тихо спросила:
— Ваше высочество… вам не спится?
Чжун Сюэчжао кивнул:
— Да.
Затем добавил:
— Я не устаю.
— Тогда… — как будто сама не веря себе, Юнь Ваньбай слегка сжала губы и предложила: — Может, ваше высочество подойдёте поближе и немного посидим, поговорим?
Едва она договорила, в комнате словно сгустился воздух. Юнь Ваньбай тут же поспешила пояснить:
— Возможно… если немного поговорим, вам станет сонливее, и вы сможете уснуть.
Чжун Сюэчжао ответил хрипловатым юношеским голосом:
— На самом деле мне не нужно спать.
Юнь Ваньбай: «…»
Да, конечно. Он же достиг стадии дачэн, а она — ещё даже не прошла основание Дао. Их проблемы явно не совпадали.
Пока она уже начала сожалеть о своём предложении, Чжун Сюэчжао вдруг шагнул к ней:
— Я хочу с тобой поговорить.
Юнь Ваньбай растерялась. Не успела она опомниться, как юноша бесшумно оказался у её кровати и тихо сел.
Он занял лишь самый край, аккуратно расправил складки одежды и положил руки на колени — выглядел почти послушно.
Юнь Ваньбай прогнала эту нелепую мысль и после паузы спросила:
— Ваше высочество, о чём вы хотите поговорить?
Лунный свет струился в окно, мягко окутывая черты девушки, делая их похожими на первый снег на ветвях или на чистый ручей в лесу.
Её ясные миндалевидные глаза внимательно смотрели на него, будто вслушиваясь в ответ.
Чжун Сюэчжао резко отвёл взгляд, уставился на узор на рукаве и равнодушно произнёс:
— …О чём угодно.
— Это… — Юнь Ваньбай запнулась, не зная, с чего начать. Она лихорадочно искала тему, которая не задела бы его больных мест и подошла бы для такой ночи.
Наконец ей пришёл в голову подходящий вопрос.
— Ваше высочество, как вы получили своё имя?
Увидев его недоумение, Юнь Ваньбай мягко улыбнулась:
— То есть… Кто дал вам имя? И что оно означает?
— Моё имя… — Чжун Сюэчжао на миг задумался, продолжая теребить узор на рукаве. — Наверное, моя мать.
— «Чжун» — фамилия предыдущего Повелителя Демонов, — спокойно сказал он, складывая и раскладывая ткань. — А «Сюэчжао»… эти два иероглифа мать дала мне перед смертью.
— Говорят, в день моего рождения долго шёл снег, но наконец прекратился, и ярко засияло солнце. Поэтому она назвала меня Сюэчжао.
— Возможно, она хотела, чтобы я стал человеком чистым и светлым… Только вот я разочаровал её, — в уголках его губ мелькнула горькая усмешка. — Теперь в мире культиваторов нет никого, кто не знал бы, какой я грешник, какой безнадёжный демон.
Он спокойно добавил:
— Нет человека, который не хотел бы убить меня.
Фраза «Я не хочу» уже готова была сорваться с её губ, но Юнь Ваньбай с трудом сдержала её.
Пальцы под одеялом нервно перебирали ткань. Она чувствовала, что, задав этот вопрос, наверное, снова всколыхнула его боль.
Внутри всё сжалось от раскаяния: теперь он, должно быть, вспомнил ту скорбную пору, когда потерял мать.
Помедлив, Юнь Ваньбай тихо сказала:
— Ваше высочество… простите. Мне не следовало спрашивать об этом.
Чжун Сюэчжао замер, перестав крутить кольцо на большом пальце, и поднял на неё глаза. В её взгляде он ясно прочитал тревогу.
Девушка, прижавшись к стене и укутавшись одеялом, в лунном свете напоминала пушистого белого кролика.
Она сама больше походила на кролика, чем её питомец Маленький Хвостик.
Ведь тот уже стал похож на собаку.
Эта мысль рассмешила Чжун Сюэчжао. В его глазах мелькнула искорка веселья, которой он сам не заметил.
— Ничего, — легко сказал он. — Это было очень давно.
— Если бы ты не напомнила, я бы и сам забыл.
Юнь Ваньбай смотрела на него с выражением сложных чувств. Как можно забыть такое?
Но она промолчала и лишь осторожно сказала:
— Ваша матушка, наверное, очень вас любила. Прошу вас, ваше высочество, не скорбите слишком сильно.
http://bllate.org/book/11026/986900
Готово:
